Помощник досадливо крякнул:
— Что делать будем, командир?
Тот после недолгих раздумий достал из мешка один из четырёх рефлекторных фонарей, которые отдал наёмникам Олег, и ответил:
— Эти штуки работают даже в зоне без магии. Проверял.
Ласка присмотрелся к фонарю и присвистнул:
— Тайная гномья работа? Первый раз такие вижу.
Капитан усмехнулся:
— И колечко у госпожи эльфийское, особой работы. Смекаешь? Ну да это к делу не относится. Ждём ночи. Режем глотку часовым — и вперёд. Сразу со всех сторон. Торговцы живым товаром каждый за свою шкуру болеет, — капитан дёрнул плечом, явно что-то припоминая. — Уж я-то знаю. Они погасят светильники и в лес побегут. Или, если и правду с чёрными эльфами повязаны, Тёмного призрака вызовут. Факелом его не возьмёшь, — заместитель и Ласка довольно осклабились. — А мы Призрака этими светильниками. После чего остальных тёпленькими берём.
— Поняли, командир.
Вечерняя заря догорела в безоблачной выси. Свод небес из голубого сделался синим, синее стало чернеть, зажглись звезды. Ночная птица видела воинов, зверь слышал. А для караульщиков не было и тени. Горька воинская наука, но плод её дороже золота. В ней — победа и жизнь одного и смерть другого. Битый тяжёлой арбалетной стрелой навылет, захрипел, запрокинулся мёртвый недотёпа-караульщик. Второй, в тайной ухоронке, не успел даже всхлипнуть, когда нож перерезал ему горло. И тут же тёмные силуэты хлынули на небольшую полянку к трём избам и длинному бараку для рабов.
Тишина и темнота длились долгих тридцать секунд. Потом раздался истошный вопль следившего за амулетами сторожа, воплю ответил крик наёмников:
— Бей! Хай-я! Бей!
Загорелись брошенные на ходу магические лампы, освещая поляну ярким мертвенно-синим светом… И зеркало погасло. Работорговцы, как и предсказывал капитан, уничтожили вокруг себя магию.
Обратная дорога у наёмников должна была занять четыре дня, и всё это время гости с Земли не знали, куда себя деть: амулеты-наблюдалки в сражении оказались уничтожены. Когда во дворе гостиницы раздались ржание коней и звон сбруи, минуты потекли особенно медленно. А стук в дверь и голос капитана, спрашивающий разрешения войти, прозвучал лучшей музыкой.
Когда капитан вошёл, по его удручённому виду сразу стало понятно, что дела пошли не так.
— Простите, госпожа, — обратился он к сидящей в кресле Вике. — Мы её упустили. Вы были правы, там и в самом деле торговали с тёмными эльфами. Как раз прибыл покупатель. Бой вышел жаркий. Мы были готовы и к этому. К тому, что девушка успеет сбежать из барака и потом придётся ловить её в лесу — тоже. У нас в отряде хорошие следопыты. Но она сбежала в развалины города змеелюдов, а там оказался действующий портал. Мы не могли этого знать, ведь тайна их телепортов утеряна тысячелетия назад.
Вика закусила губу. Но сумела всё-таки из себя выдавить:
— Идите, капитан. Тут нет вашей вины.
Когда за капитаном закрылась дверь, Олег не выдержал, ругнулся и посмотрел на Савичеву.
— Ещё и портал со змеелюдами. Ну и где нам теперь эту княжну искать?
— Ну… по идее, следующая точка сюжета — Рудогорск. Там княжну арестовали за бродяжничество. Она и в лесу-то оказалась, так как там древний портал был. Тут типа разучились телепорты строить, а вампир подсказал, как время сэкономить. Ты чего?
Олег вскочил, поднял Вику с кресла, встряхнул за плечи и гневно зашипел:
— Почему мы об этом узнаём только сейчас? Про портал.
— Я думала, это неважно, — испуганно залепетала Вика. — Мелкая подробность…
Олег было хотел тряхнуть виновницу провала ещё раз, но наткнулся на укоризненный взгляд Тёны и буркнул:
— Извини, нервы сдали, — сел обратно на своё кресло, мысленно себя ругая, что так постыдно сорвался. Но всё-таки не удержался и высказал вдогонку: — Выпорю. Ей богу, если ещё раз забудешь про такую «мелкую подробность», возьму и выпорю.
Вика виновато потупила глаза. Потом робко сказала:
— Портал не сразу к городу выходит, от него тоже пешком идти. Шанс догнать у нас есть.
Тёна, вспомнив надпись на гранитном столбе, резко и зло ответила:
— Успеем? Там на столбе надпись была. Девятьсот лиг это сколько? Тысяча двести километров? Это тебе плевать, а я домой хочу. К маме и папе. И если из-за тебя мы тут застрянем…
В уголке глаз выступили слезинке. Но высказать что-то ещё Тёна не успела. Раздался стук в дверь. Все тут же вернулись по местам, Вика нацепила на лицо барское выражение — нельзя, чтобы местные хоть что-то заподозрили. И крикнула:
— Войдите.
Оказалось, вернулся капитан нанятого отряда. Неожиданно робко он подошёл к Савичевой, показал на платиновое кольцо у неё на руке и сказал:
— Госпожа. Я как увидел, сразу понял, что вас послали Высокорождённые. А уж за то, что тёмных эльфов так осадили, я вам лично обязан, — на лице капитана ненадолго мелькнула гримаса. — Должок у меня перед Тёмными, никак до конца не выплачу. Так что сподмогну, чем получится. Я тут случайно того, про Рудогорск услышал. Вам туда надо? Есть у меня знакомец из городского магистрата. Если ему серебришка отсыпать, посодействует особую подорожную справить. По ней вам на любой пересадочной станции лошадей свежих без очереди…
— Сколько? — одновременно спросили Олег и Вика.
Капитан назвал сумму. По местным меркам внушительную, половину от того, что у них оставалось в банке. Вика не колебалась ни секунды.
— Веди к этому человеку.
Как они мчались в Рудогорск, потом все не могли вспомнить без содрогания. Зато, если память Викторию не подводила, они успели! Княжна должна была появиться в городе буквально в день их приезда. Следить на въезде не было смысла. Рудогорск, чтобы платить поменьше налогов в княжескую казну, упорно цеплялся за статус деревни, хотя и был побольше иных торговых городов. Стену вокруг не строили… да и не нужна была она особо. Желающих нападать на скопище добывавших в окрестных холмах железо шахтёров и живущих добычей редких лесных зверей охотников находилось мало. К тому же среди жителей было немало бежавших каторжников и скрывающихся от закона разбойников: по договорённости с князем и живущими по соседству гномами, город считался территорией особого статуса. Такие сами кого хочешь разденут.
Сам Рудогорск был под стать своим обитателям. Скопище ветхих лачуг внезапно сменялось роскошными особняками, за которыми шёл район крепких хозяев с добротными избами, а дальше снова лачуги вперемешку с островками роскоши. Будто не город, а миска с салатом, и всё заправлено маслом из больших денег. Ведь именно в здешних глубоких шахтах добывали лучшее железо — зачастую оплачивая его не только потом, но и кровью сражений с подземными монстрами. Только в окрестных лесах водились опасные твари, без которых были немыслимы многие магические зелья.
К удивлению, никаких разборок в стиле банда на банду за контроль над районами в городе не было и в помине. Свой закон и порядок здесь соблюдался крайне строго, неписаные обычаи стерегли границы богатых и бедных районов крепче заборов. А любой гость мог ночами ходить по улицам, не опасаясь за жизнь и кошелёк. Ведь иначе в город не будут приезжать за добытым, и труды окажутся напрасными.
Впрочем, своя теневая сторона у города, естественно, тоже была. К счастью, в книге упоминалось несколько имён и мест, где можно связаться с ночными отцами. Сразу по приезде Олег вместе с капитаном наёмников и отправились в одну из таких контор. Потрёпанный двухэтажный дом в небогатом квартале от соседей ничем не отличался, разве что дверь в него вела очень крепкая, из дуба, обшитого изнутри коваными железными полосами. Смысла подсказанной Викой фразы-пароля Олег не понимал, но привратника она удовлетворила: клиента направил агент-посредник.
Дальше вызванный слуга проводил гостя в один из кабинетов — внутри муравейником суетилась самая настоящая канцелярия. Краснолицый, обмякший от сидячей работы клерк принял «заявку на поиск человека», получил аванс… квитанцию выписал! После чего посетителей вывел на улицу прежний молчаливый слуга. Олег потом, когда рассказывал девушкам о визите, растерянно прокомментировал: словно в какую-то госконтору зашёл, справку себе оформить.
Снова потянулось ожидание, вдвойне нервное. Если они упустят Надежду и здесь, придётся лезть в настоящее пекло, на границу с орками. Курьера от ночных отцов встретили с нетерпением… Посыльным оказался худой как щепка парень, похожий на банковского служащего. Даже камзол точно такой, как в банке, где они делали вклад. Увидев, кроме Олега и Вики, ещё двоих, парень взглядом задал вопрос, можно ли говорить при них. Получив разрешающий кивок, деловито затараторил:
— Соответствующую вашему описанию девчонку, которая прикидывается парнем, мы нашли. Доставить её для разговора не можем. Всю неделю она скрывалась в одном трактире. А хозяина намедни стража загребла за торговлю белой росой. С продавцами дури у нас строго, поэтому и остальных до окончательного разбирательства загнали в тюрьму. Достать человека оттуда не сможет никто. Ни мы, ни наши коллеги не будем из-за разового заказа ссориться с градоначальником.
Все смотрели на вестника с унынием, не зная, что делать. Тот изображал статую, ожидая решения. Разорвут ли заказчики дальнейший контракт в связи с неполным исполнением обязательств или запросят иные условия сделки. Вдруг Тёна, которой пришла в голову идея, спросила:
— Передайте следующее. Смогут ли нам устроить разговор прямо в тюрьме?
— Хорошо. Госпожа? — вестник посмотрел на Савичеву.
Вика кивнула: она согласна на такой вариант. Через час парень появился снова:
— Да. Это можно устроить. Но вам придётся доплатить.
— Сколько, — обречённо выдохнула Вика.
— Двадцать золотых.
Даже не подсчитывая, сколько у них после всего останется денег, все четверо переглянулись и синхронно кивнули, соглашаясь. Если в тюрьме и в самом деле окажется княжна, цена роли не играет.