Наконец, Пётр Николаевич организовывает погрузку, и уже через пять минут мы прыгаем по машинам и мчим по грунтовой дороге вниз по склону.
Алхимик поселился в живописном месте рядом с озером, туда-то я и планирую сводить Катю. Раж уж ей по душе любование природой, то почему бы на этом не сыграть? Мы достаточно просидели в снежном плену, можно и с лягушками побеседовать.
Наш кортеж из трёх машин подъезжает к охотничьему домику. Я приказываю Петру Николаевичу дожидаться нас с Катей и следить за обстановкой. Быть рядом, но так, чтобы мы этого не заметили. В крайнем случае у нас тут столько автоматов, что хватило бы захватить небольшую страну.
— Идём, кое-что покажу, — беру Катю за руку и веду вниз по тропе.
— Здесь красиво… — шепчет она.
— Согласен. Мой предок наверняка долго выбирал, прежде чем решил построить дом именно здесь. Место и правда шикарное. Это тебе не бесконечные снега… — легонько подкалываю Катю. — Покататься на лыжах — это замечательно, но душа человека всегда тянется к живописной природе.
— Ты думаешь, все наши дачи располагаются в горах? — она с наигранной надменностью в голосе произносит эту фразу.
— Ой, ой, простите, Ваше Высочество… — демонстративно кланяюсь.
— То-то же, — Катя продолжает играть в королеву и воротит от меня нос.
— Почти пришли! — ускоряю шаг и стараюсь не запнуться об корни. — Слышишь?
— Лягушки?..
— Ага.
Из-за холма показывается небольшое озеро, заросшее по кругу камышом. Со всех сторон его сдавливают невысокие уральские горы, мы попадаем в эдакую гигантскую чашу, наполненную водой и зеленью.
— Вау… — шепчет Катя. — Не припомню, чтобы видела нечто подобное… Разве что в Швейцарии?..
— Вот ничем не удивить Ваше Высочество… — сетую я и подхожу к лодке, вытащенной на берег. — Покатаемся?
— Конечно! Спрашиваешь ещё! Сто лет не каталась… — энтузиазм из Кати так и хлещет, она даже помогает мне столкнуть лодку в воду.
— Сто лет? Ваше Высочество, сколько же вам тогда? — подаю руку, чтобы она могла сесть.
— У женщин возраст спрашивают только невежды и нахалы, вы из каких будете? — Катя усаживается в самый конец.
— Скорее, из вторых, — отталкиваю лодку подальше от берега и запрыгиваю на ходу.
Пока я вставляю вёсла, Катя смотрит на меня таким взглядом, словно я всё спланировал заранее. Но на самом деле удивительно было обнаружить не только лодку, но и вёсла. По всей видимости, алхимик любят порыбачить, ибо я ещё при первом осмотре наткнулся на якорь, сделанный из камня и верёвки.
— Какая тёплая вода, — Катя опускает руку за борт. — Даже удивительно для сентября…
— Лето было тёплым, — на автомате выдаю я, хотя и понятия не имею о средней температуре, которая была в последние месяцы. — Плюс, от скал отражаются солнечные лучи и дополнительно нагревают озеро. Хотя это скорее пруд…
— Как не назови, но выглядит он сказочно! — Катя ненадолго замолкает и прячет глаза. — Коля… Ты столько для меня сделал, что я уже сбилась со счёта…
— Да, пришлось поработать, — кряхчу я и продолжаю грести.
— Но позволь спросить, зачем тебе всё это? Дело в деньгах и связях? — она пристально смотрит мне в глаза, стараясь понять, совру я или нет.
— Нет, дело не в этом, — ухожу от ответа и пытаюсь выиграть время, чтобы подумать.
— А в чём тогда? — развивает эту тему Катя.
— Сказать честно?
— Только так и нужно.
— Ты мне нравишься. Как девушка, — уточняю я.
— Нравлюсь?.. — мой ответ приводит её в лёгкий ступор.
— Ага. Ещё при первой встрече положил на тебя глаз, — спокойно отвечаю я, ведь был в таких ситуация не один десяток раз.
— Но… Почему же ты раньше об этом не говорил?.. — Катин голос становится мягче.
— Не знал, как ты отреагируешь и боялся испортить дружбу. Но раз уж ты сама спросила, да и ещё и в такой обстановке… — замечаю её краснеющие щёки. — Просто не мог понять, взаимно ли это…
Катя молчит и прячет глаза, а я складываю вёсла, ведь мы уже на середине озера. В моей голове мелькают мысли, а не накосячил ли я, сделав ход конём…
Но быстро находится успокоение: тянуть уже некуда, пан или пропал. Если Катя отвергнет меня, то я ещё успею скорректировать свои планы, поэтому лучше сейчас, ведь потом может быть уже поздно.
Я немного опасаюсь, что она может согласиться под давлением обстоятельств, но похоже, что Катя совершенно об этом не думает. Она переползает на ближайшее ко мне сиденье и, не поднимая глаз, шепчет:
— Взаимно…
Я просовываю руку между её щекой и волосами, а затем подтягиваю к себе и целую в губы… Эти губы будущей Императрицы, недоступные для простых смертных…
Банановый вкус помады, будь он неладен! Почему именно бананы, когда вокруг столько прекрасных фруктов?..
Главврач Карабашского роддома не спала всю ночь: помимо наблюдения за больным ребёнком, ей пришлось самой принимать роды, из-за того, что дежурный акушер подхватила ротавирус.
По крайней мере, девушка так обосновала свой невыход в ночную смену, но на самом деле она до ужасов боится военных, а работать в присутствие автоматчиков может не каждый.
Но вот главврача подобные мысли не терзали, ведь она каждую свободную минуту думала, как поедет в тюрьму за нарушение Императорских указов, которые увидели свет сорок семь лет назад.
Глава 15. В шаге от истины
Мы продолжаем целоваться, и я медленно тяну руки вниз, в сторону ягодиц, которые скрываются за лосинами. Сперва Катя никак не реагирует, но затем резко отстраняется и недоумённо смотрит на меня, словно я ей в тапки нагадил.
— Ты чего? — негодует она.
— А что не так?
— Ты ведёшь себя… Как какой-то крепостной, — Катя отрицательно мотает головой и поджимает губы. — Мы же с тобой люди из высшего общества… Или про этикет ты тоже забыл?
— Эм… Просто пошёл на поводу у эмоций, — вру я. — Прости…
Хотя на самом деле мне не пришло в голову почитать про ухаживания за важными особами. Поначалу я не планировал ничего подобного, а затем было уже не до того. Хотя несложно догадаться, что до свадьбы «люди из высшего общества» спать не могут.
— Я тебя поцелую, если пообещаешь, что не станешь распускать руки, — Катя исподлобья смотрит на меня.
— Обещаю, — я подвигаюсь к ней и позволяю самой поцеловать меня.
— Поверю на слово… — она во второй раз дарит мне этот ненавистный банановый привкус.
С виду мы похожи на школьников, которые только-только узнали о сексуальном возбуждении. Хотя у меня там уже «шишка дымится»… Обидно, что нельзя сорвать этот цветок раньше времени, но зато радует, что Катя девственница.
Скорее всего… Если я развлекаюсь с Розалией, то неясно, чем занималась Катя со своими слугами. А если вспомнить её желание командовать, то становится страшно… Страшно интересно. Нужно будет обязательно выведать этот секрет, ведь на недотрогу или фригидную дамочку она вовсе не похожа.
Мы сидим в обнимку минут тридцать и встречаем закат: солнце медленно скрывается между двумя невысокими горами. Зрелище действительно впечатляющее, даже не подумал бы, что в окрестностях особняка можно увидеть нечто подобное.
Романтика, да и только! Не хватает разве что скрипача и официантов, вот тогда была бы настоящая идиллия, но даже без них первое свидание можно назвать успешным. Если бы не та оплошность с прикосновением к упругой и миниатюрной попке…
— Наверное, пора возвращаться, — Катя прерывает мой внутренний монолог.
— Ага, — разминаю затёкшею спину и опускаю вёсла в воду. — Мои слуги наверняка заждались.
— Это же их работа, — она бросает на меня подозрительный взгляд. — Если честно, мне кажется странным твоё отношение к слугам… Взять ту же Лилию: что она себе позволяет?
— Её разбаловал мой отец, тут ничего не поделать.
— Так перевоспитай или выгони.
— Не выйдет, — отрезаю я. — Она не просто провидец, а и спец по компьютерам, которых ещё поискать надо. Не факт, что в стане Императора сидят люди с более крутыми навыками. Да и нравится мне подкалывать её, а будь она послушной рабыней, то я бы не получал такого удовольствия от ответных выпадов.
— Мазохист… — негромко сетует Катя.
— Какой есть, — пожимаю плечами и виновато улыбаюсь. — Да и вообще… Ты же видела, но что способно моё оружие.
— Ага.
— А теперь представь, на что оно способно в руках простых работяг, которые умеют стрелять.
— Ты хочешь раздать магическое оружие крепостным? Сотрудникам СБ, хотя бы?..
— Смотря как карта ляжет. В теории при самом плохом раскладе придётся раздавать обычным горожанам.
— Ты совсем сбрендил? — недоумевает Катя. — А если они заберут его себе и будут использовать в своих целях? Ты ведь сам не сможешь забрать его у них…
— Тут речь про критическую ситуацию. Например, если Император захочет пленить нас или убить, тогда мы будем защищаться.
— Если он пойдёт в открытое противостояние, тогда нам останется только убегать… — Катя тяжело вздыхает.
— Не скажи… Два-три опытных автоматчика способны справиться с мастером. Отряд из дюжины, будучи в засаде, смогут завалить и эксперта. А все дружно справимся даже с предвестником. Конечно, если по нам не жахнут чем-то массовым, наподобие того, что было в Москве.
— Жахнут обязательно, если начнут терять людей.
— Не переживай, у меня всё под контролем. Сейчас Император вместе с Секретной Службой заняты нечистыми. Пара недель у нас точно есть.
— И что ты планируешь делать? — интересуется она.
— Сперва продать, а ещё лучше обменять, первую партию автоматов на магическую пыль. А потом, когда у меня будет хотя бы полтысячи стволов, можно будет выйти на князей с интересным предложением, пока проблемы с нечистыми не закончились, — тут я вспоминаю, про ограниченные возможности своего алхимика. — Там, конечно, есть нюансы, но разберусь походу. Сперва нужно продать эту партию.