— Правда, потребуется тесты и некоторые приготовления…
— Делайте всё, что необходимо. Мне нужен этот артефакт.
— Как прикажете, — старик склоняет голову.
— А теперь помогите мне с автоматами. Я буду создавать, а вы будете высыпать по пятнадцать десятых грамма. Для наших целей хватит и двух тысяч выстрелов.
Я жду, пока алхимик выполнит мою просьбу, а затем создаю «Калаш» и протягиваю ему. Поначалу наше предприятие работает медленно, но потом мы ускоряемся и доходим до одной единицы за семь секунд.
По итогу меня хватает на сорок три экземпляра — неплохой результат, учитывая недавний прорыв. По всей видимости, он срезал совсем мало маны, а это не может не радовать. Если мой потенциал будет расти в прежнем темпе, то я без проблем смогу выйти на сотню, а то и две сотни автоматов! Новый прорыв придётся отложить до тех пор, пока пыль не закончится.
Когда мы выходим из кабинета, мои любимые бутерброды уже стоят у кровати — хитрая Розалия сделала всё по-тихому, точно шпионка! Я отправляю Элиана вместе с автоматами домой и прошу его быть готовым к завтрашнему исследованию в роддоме. Алхимик хоть и опасается работать с пурпурой, но мне удаётся разжечь в его душе исследовательский интерес.
Этим вечером я успеваю только поесть, помедитировать и снова поесть. Катя так и не позвонит. Чувство тревоги продолжит нарастать с каждым часом неизвестности…
Следующее утро начинается как обычно: подъём в двенадцать, ванные процедуры, подборка строгого прикида и завтрак.
Бабуля выглядит обкурившейся до одури и никак с нами не взаимодействует, лишь пьёт как лошадь. А вот Марина ведёт себя необычно тихо, видимо, вчерашние события оставили отпечаток на её психики.
Хотя может быть, что дело совсем в другом…
— Не знаешь, чем заняться? — я обращаюсь к ней.
— Ага, — с грустью в голосе выдаёт она.
— Не одним убийством нечистых едины, найди себе какое-нибудь дело. Вот что тебе по душе?
— Даже не знаю… Мне нравилось учиться… Жаль, что это продолжится нескоро.
— Учиться или прогрессировать? — уточняю я.
— Конечно же, прогрессировать! — Марина воодушевляется. — Нет, учиться тоже весело, но куда приятнее осознавать, что ты самая лучшая на курсе. Мне ведь всего один прорыв оставался до экзамена…
— А что тебя останавливает? Целитель у нас есть, можешь попробовать в домашних условиях. Сыворотка вроде как была.
— Да это понятно, меня больше экзамен смущает… — она вновь грустит. — Без зелья я так и останусь неофитом…
— Не переживай, я об этом позабочусь.
— Как? Где ты его возьмёшь?
— Это мои заботы. Сказал достану, значит, достану. Не переживай, — уверенным тоном выдаю я.
— А когда? Как скоро? — Марина сморит на меня, как ребёнок на дорогую игрушку.
— Не могу сказать. Когда всё более-менее уляжется. Может, через неделю, может, через две. Посмотрим.
— Спасибо! — она подскакивает со стула и бежит обнимать меня.
— Ну хватит… Сперва дойди до следующей границы и соверши прорыв, а то что оно лежать без дела будет?
— Обязательно!
Дожидаюсь, пока сестра закончит с обнимашками, а потом встаю из-за стола и иду на улицу. Ещё когда шёл в столовую, заметил, что СБшники поехали за алхимиком, а поэтому сейчас они должны быть все в сборе.
Так и оказывается: Пётр Николаевич, Лилия и Элиан ждут меня. Я уточняю, всё ли готово к поездке, а затем проверяю лично.
В этот момент из особняка выбегает управделами и говорит, что звонит Её Высочество Екатерина Романова. Я без промедлений иду за ним следом.
Когда мы поднимаемся по лестнице, до меня вдруг доходит, что нога почти не болит. Опять Жрец пошаманил, когда я спал…
Владимир Андреевич подводит меня к снятой телефонной трубке, которая располагается в коридоре, и удаляется к себе в кабинет. Я беру её и какое-то время медлю, думая, что сказать Кате…
— Сколько лет, сколько зим! — вырывается у меня.
— Коля? Это ты? — спрашивает она.
— Естественно. Ну как ты там? Всё нормально?
— Да, у меня всё хорошо… — она делает паузу. — Ты прости, что так получилось… Мне пришлось уехать, и выбора не было.
— Понимаю. И где ты сейчас находишься?
— Я… Я не могу сказать… Даже если бы захотела, — Катя тяжело вздыхает.
— Опять на секретной даче?
— Ага…
— Ну хоть не горы? — я хихикаю.
— Нет, лес… Кругом бесконечный лес.
— Ясно, ясно, — наступает неловкое молчание. — Эм… Какие планы у твоего дяди? Он поделился?
— Он не сказал напрямую, но дал понять, что Император засиделся и позволил себе лишнего. Коля… Мне кажется, он хочет его свергнуть… — шёпотом произносит Катя.
— Как интересно! А ты ему зачем? Планирует посадить тебя на престол, а затем стать кукловодом и дёргать за ниточки?
— Чего?.. — недоумевает она. — За какие ещё ниточки?! Я не кукла!
— Я-то это знаю, прости если обидел… Но вот знает ли это твой дядя?
— Ну… Он ведь родной мне человек, и мама ему верит. Он нас не обидит.
— В этом я не сомневаюсь, просто хочу убедиться, что у тебя всё будет хорошо.
— За меня не переживай. Как я поняла, вместе с моим дядей от Императора отреклись многие преданные люди. Это ведь и была наша цель — подложить старику свинью. Моя дядя — наш союзник.
— Рад это слышать, — нагло вру, ведь понимаю, к чему всё идёт на самом деле. — А я могу как-то с ним связаться? Обсудить стратегию, так сказать…
— Прости, но у него сложилось негативное отношение к тебе… — Катя не скрывает, что грустит. — Но когда всё это закончится, мы сможем быть вместе. Я в этом не сомневаюсь.
— И чем же я ему насолил?
— Тут дело не в тебе лично… А в твоём отце… Я толком ничего не поняла, но, вроде как, твой отец позвонил моему дяде и попросил об услуге, которая едва не погубила его карьеру.
— Кажется, я догадываюсь, о чём идёт речь… Ладно, переживу.
— Прости, я больше не могу разговаривать. Позвоню, как будет возможность. Скучаю, — говорит она и бросает трубку.
— Значит, дядя? — разговариваю сам с собой. — Вышел из тени и решил поучаствовать в большой игре? Что ж, надеюсь, ты не перейдёшь мне дорогу, дядя с драконом…
Кладу трубку и спускаюсь на первый этаж.
Понимаю, что не зря собираюсь сделать ставку на простой народ — он никому не нужен, его лишь используют, и я на этом сыграю. Правда, любому народу нужен лидер, и лучше, чтобы он был из этого самого народу. И у меня уже есть на примете один человек, главное, чтобы он был жив.
Выхожу из особняка и прошу Петра Николаевича поехать со мной, остальные умещаются в двух других машинах. Кортеж медленно выезжает с территории и направляется к роддому.
— Мне сообщили интересную новость, — начинаю я. — Император ослаб сильнее, чем мы думали, поэтому можно слегка подкорректировать наши планы, оставив то самое на крайний случай. Пётр Николаевич, расскажите, как обстановка в нашем секторе? Вы, помнится, должны за ней следить…
— Всё верно, Ваше Благородие. Новосибирску досталось меньше всего из крупных городов, а вот наш сектор пострадал значительно. Князь назначил временного правителя: теперь титул графа носит его сын, Алексей Валерьевич Милославский.
— О, как интересно…
— Вместе с тем нам была выделена специальная бригада из трёх экспертов и дюжины мастеров, которые зачистили все основные объекты инфраструктуры. Его Сиятельство сейчас сосредоточен на Екатеринбурге, поэтому другие населённые пункты, а в особенности деревни, страдают больше всего. Светлых на всех не хватает, по всему сектору десятки тысяч убитых.
— Хм… Сперва спасают свою жопу… Нам это выгодно.
— Насколько мне известно, три города на севере сектора были полностью уничтожены. Там открылся разлом пятой категории… Эвакуировано лишь десять процентов населения, остальные люди и местные бароны погибли от рук нечистых.
— Иными словами, ситуация скверная, так я понимаю?
— Да. По прогнозам, полная зачистка жилых зон закончится через пять, шесть недель. Снабжение обещают восстановить примерно через три, но я в это не особо верю.
— Поясните, — прошу я.
— Фактически машины пойдут, это понятно. Однако что они повезут? Пострадали не только люди, но и предприятия, фермы, склады… К тому же большинство людей не работают, а до сих пор сидит по домам. Экономика стоит, и неясно, как долго это продлится.
— Точно, это же мы такие молодцы, — ухмыляюсь я. — Передовики, так сказать. Не будь у нас Марины и моего оружия, мучились бы как остальные. В Империи, я так понимаю, ситуация выглядит схожим образом?
— Больше всех пострадали Московское и Турецкое княжества. Нам и юго-восточным соседям повезло чуть больше, а вот Европейское княжество отделалось лёгким испугом. Там тоже есть проблемы, но они несравнимы даже с нашими, не говоря уже про Москву.
— В целом ситуация печальная, но радует, что мы сможем извлечь выгоду, — наблюдаю за окном роддом. — А вот и приехали. Пора снимать кино!
Мы подъезжаем и вываливаемся из «Крузаков». СБшники выгружают алхимическое оборудование, Элиан им помогает, а мы с Лилией и Петром Николаевичем идёт внутрь.
Там нас уже встречает главврач, по ней видно, что она меня боится, и это хорошо. Я попробовал пряник, но он не сработал, поэтому в ход пошёл кнут. Как говорится: «Кто не хочет по-хорошему, получит по плохому».
— Ведите, — приказываю я.
— Прошу за мной, Ваше Благородие, — она идёт первой. — Три ребёнка ожидают в разных боксах.
— По поводу первого, который уже «излечился», — делаю особый акцент на последнем слове. — Отдайте его матери и скажите, что вам героически удалось спасти жизнь этому карапузу.
— Хорошо… А с остальными что делать?
— Один нужен для съёмок, второй для экспериментов.
— Съёмок?
— Ага, — я киваю. — Вы только представьте, сколько жизней мы спасём! Лечение найдено! Медицинские организации Империи должны об этом узнать!
Она смотрит на меня с подозрением, да и хрен бы с ней, ведь правду ей знать не положено. Пусть думает о том, что сказал, и никак иначе. Времена свободомыслия ещё не наступили, и такие, как врачиха, могут всё испортить.