— Ух ты ж, нифига себе! Снег?! Сколько же я спал?.. Был же сентябрь…
Начинаю думать, как же так вышло, что за окном белым-бело. Не мог же я в коме несколько месяцев пролежать?
Меня могли отвезти куда-нибудь на крайний север, что в принципе логично. Вот только головная боль и отдышка намекают на иной исход… С большой долей вероятности я нахожусь в горах, причём довольно высоко.
В своё время я поднимался на Эльбрус и хорошо запомнил, что такое горная болезнь и как она развивается. Приятного мало, но ради покорения вершины можно и потерпеть. А что терпеть предстоит мне в этом таинственном доме — загадка.
Слышу шаги — кто-то поднимается по лестнице. Наверняка это ко мне.
Дверь в комнату открывается, и я вижу невысокого мужика лет сорока в дорогом пиджаке и начищенных туфлях. Он выглядит побывавшим в боях: армейская осанка, угрюмый взгляд и сразу три шрама на лице.
Он садится в кресло и достаёт «Глок», дабы задать тон предстоящей беседе. Что ж, поговорим, куда деваться…
— Кто ты? — без затей спрашивает мужчина.
— Алферов Николай, барон Карабаша и студент РАМИ, — честно отвечаю я.
Врать смысла нет, ведь первые вопросы могут оказаться банальной проверкой на вшивость. Этот хрен наверняка всё обо мне знает.
— Как ты оказался в подземной тюрьме? — он пристально смотрит мне в глаза, наблюдая за мимикой.
— Меня похитила Секретная Служба.
— Похитила?
— Они хотели, чтобы я против своей воли работал на Империю. А я отказался. Вот меня и похитили. А затем пытали… — натягиваю маску печали. — Как и Катю… Что с ней? Она в порядке?
Сразу захожу с козырей, интересуясь судьбой девушки. Организаторы побега наверняка связаны с Катей, а, скорее всего, тех хмырей нанял её отец. Поэтому нужно проявить сочувствие, ведь есть шанс, что девушка не пришла в себя, а меня считают засланным казачком или безбилетником, решившив под шумок свалить из тюрьмы.
— Откуда ты знаешь Её Высочество? — мужик с пистолетом игнорирует мои вопросы.
— Мы друзья и учимся в одной группе.
— Как ты выбрался из камеры?
— Меня повели на демонстрацию способностей. В этот момент ваши наёмники ворвались в здание. Я воспользовался моментом, освободился от браслета и перестрелял пленителей.
— Николай Алферов? — зачем-то спрашивает он.
— Да, — киваю я и замечаю в его ухе наушник.
Получается, какая-никакая радиосвязь всё-таки в этом мире существует. Такая штука стоит дофига — в этом сомнений нет.
— Этот человек погиб неделю назад. Ты лжёшь, — мужик крепко сжимает пистолет и готовится прицелиться.
Я понимаю, что всё-таки они не пробили меня, возможно, не было времени. Что ж, это немного усложняет задачу.
— Я же говорю, меня похитили! — повышаю голос. — Они хотели взять меня в натуральное рабство, будто я крепостной! В этом был замешан какой-то важный хрен, которого я убил вместе с остальными. Его ещё по телеку показывали постоянно… Ни то помощник Императора, ни то кто…
Угрюмый мужик меняется в лице: впервые вижу, как он удивляется. Это хороший знак. Нужно продолжать сыпать фактами.
— Судя по разговорам с агентами, меня хотели использовать ради наживы. Возможно, Император ничего не знает об этих проделках, — тут я выдаю ничем не подкреплённые предложение. — Но это не точно. Я лишь хочу выступить перед общественностью и обелить своё имя. Воскреснуть из мёртвых и похоронить то, что происходило в застенках тюрьмы.
— Что в тебе есть такого, что понадобилось Империи? — после недолгой паузы он задаёт вопрос.
— Я точно не знаю… — перехожу на ложь. — Скорее всего, оружие, которое я могу создать. Нам в академии рассказывали, что при помощи алхимии можно удержать призванный в этом мире. Пистолет с разрывными патронами — это мощь!
— Ясно, — мужик встаёт и идёт к выходу.
— Вы меня не освободите? Я вам не враг… — тот никак не реагирует. — Скажите хотя бы, с Катей всё в порядке? Она жива?
Он бросает на меня недоверчивый взгляд и покидает комнату. Я остаюсь ждать у моря погоды. Подозреваю, что этот товарищ пошёл проверять мои слова или советоваться со своим начальством.
У меня затекают руки и раздувается мочевой пузырь — долго я так не продержусь…
Но к счастью, оно и не нужно, ведь уже минут через пятнадцать в комнате появляется Катя. Видок у её так себе, впрочем, намного лучше, чем был в последний раз.
— Коля! — восклицает она. — Что они с тобой сделали?!
— Рад, что ты в порядке… — искренни сочувствую. — У меня всё хорошо, я решил сделать растяжку.
— Опять ты за своё… Дело серьёзное, шутки здесь неуместны, — она достаёт из кармана ключ и начинает расстёгивать наручники.
— Как мне теперь к тебе обращаться? Ваше Высочество? — потирая запястья интересуюсь я.
— Если рядом будет отец, то да. В остальных случаях, как всегда, — Катя высвобождает мои ноги.
— Где мы?
— Точно не скажу. Где-то в Гималаях. Помню, отец рассказывал об этом месте… — она садится на край кровати. — У тебя, наверное, голова болит? Давай я за таблеткой схожу.
— Давай лучше поговорим, — разминаю спину, кладу под неё подушку и сажусь. — Как так вышло, что тебя забрали агенты Секретной Службы? Чем ты им не угодила? Объявила о выдвижении на пост Императора?
— Это долгая история…
— Как я понял, у нас времени вагон. Так что рассказывай. Да и тем более мы теперь практически сокамерники. Какие могут быть секреты?
— Случился несчастный случай… — начинает рассказывать она.
Захар, по кличке Сибирский Инженер, с самого детства любил разбирать всевозможные механизмы. Разбирать — это весело и интересно, а вот собирать — скучно и сложно. Захар обожал развлекаться и ненавидел скучать.
Любознательность делала своё дело, и в какой-то момент в квартире бабушки, с которой он жил, не осталось ничего «живого». Ничего, кроме телевизора. Если бы Захар разобрал бы и его, то бабушку наверняка хватил бы удар.
Как же она радовалась, когда внучок поселился в общежитие РАМИ… Даже закатила небольшую пирушку для подруг.
Захар вернулся домой только во время зимних каникул. Вернулся неожиданно и приготовил бабушке сюрприз: продемонстрировал свой дар на её стареньком телевизоре, уменьшив его до размеров спичечного коробка.
Повезло, что скорая помощь в тот день приехала быстро и смогла откачать бедную старуху…
Глава 5. Маленькая рыбка в океане возможностей
— Несчастный случай? — переспрашиваю я.
— Да… — шепчет Катя. — Мы были на приёме у Императора в прошлую субботу. У него есть такая традиция: раз в полгода собирать всех князей и указывать им их место. Чтобы не зазнавались, так сказать…
— Публичное унижение?
— Нет… Скрытое за дворцовым притворством и этикетом. Несведущему человеку может показаться, что ничего такого не происходит, но все претенденты на престол знают, зачем устраиваются эти «приёмы»…
— Весело у вас там, наверху, — улыбаюсь, дабы хоть как-то подбодрить поникшую девушку.
— Наверху… — едва слышно повторяет она.
— Так что случилось? Кто-то подавился оливкой или помер, сидя на золотом унитазе? — подкидываю щепотку абсурда в котёл печали.
— Ты же знаешь Нейтона?
— Кого? — вопросительно смотрю на Катю.
— Нейтон… Внук Императора. Первый и единственный.
— Не особо помню, если честно, — пожимаю плечами. — И что с ним?
— Он погиб, — Катя прячет глаза и тяжело вздыхает. — Погиб по моей ви… Нет… Это был несчастный случай!
— Так-так, уже интереснее…
— Мы — главные претенденты на престол, и Император это знает. Поэтому он планировал заключить договорной брак. Давно намеревался выдать за меня своего любимого внучка, но мы всё это время находили формальные причины для отказа.
— То есть послать его лесом ты не можешь?
— Ты забываешь, в какой стране живёшь, — Катя мотает головой. — Воля Императора — закон. Конечно, в разумных пределах… Он не может заставить моего отца, выйти за свою дочь, даже если бы она у него была. За такого рода устранение конкурента остальные князья его на вилы поднимут.
— А тебя, как потенциальную конкурентку, можно?
— Да… Уже второй год я хожу под гнётом неминуемого брака с Нейтоном. Точнее, ходила… — она плюхается на кровать, я едва успеваю убрать ноги. — Я мечтала, что удастся избежать этой участи… Думала об этом каждую ночь, молила всех богов…
— Получается, они тебя услышали?
— Ага… Услышали…
— Ну не томи уже, интриганка! — ворчу я.
— Дело было поздним вечером, приём подходил к концу. Я вышла на крышу, чтобы подышать свежим воздухом и хоть ненадолго сбежать от этих фальшивых улыбок и бессмысленных разговоров о величии Империи… — Катя выдерживает паузу. — Этот Нейтон… Он заметил, что я ушла, и попёрся за мной.
— И ты научила его летать?
— Он сам виноват! — она повышает голос. — Я просто стояла у перил, а он подошёл и начал приставать со словами: «Ты всё равно будешь моей, куколка». Я хотела уйти, но он схватился меня сперва за руку, а потом и за волосы… Тут мои нервы не выдержали, и я врезала ему прямо в нос.
— Воу-воу, боевая девчонка!
— Думала, что отстанет… — Катя вновь переходит на шёпот. — Но нет… Внук Императора не привык получать по лицу… Он набросился на меня и стал душить. Я била его и пыталась выбраться, в итоге пнула по яйцам и оттолкнула от себя… Кто же знал, что Нейтон потеряет равновесие и перевалится через перила…
— И какой был этаж?
— Это же башня Императора, — Катя одаривает меня неодобрительным взглядом. — Сто одиннадцатый, конечно же.
— Ёшки-матрёшки… Теперь понятно, почему его не откачали. Говнюк получил по заслугам, — ухмыляюсь я.
— Ага… Но мне от этого не легче.
— А как так получилось, что в воскресенье ты пришла в академию?
— Свидетелей не было, и мой отец сказал, что попытается избавиться от косвенных улик. Мы хотели обставить всё так, будто это был суицид. Но не получилось…