Кай озадаченно покусал губы. Настолько далеко он обычно не заглядывал.
— Я хочу сказать, принц, будут ли развиваться наши отношения? И как? Быть вашей любовницей было бы не комильфо, вы же понимаете.
— Ага…
— Нам придется решить: расстаться или…
Принц тщательно изображал тупого.
— Пожениться, — прямо сказала Лорена.
Было несколько случаев, когда спасенные девицы пытались тащить Кая под венец. Дважды он едва не согласился и не совершил этой ошибки только благодаря своей железной воле. И вот ситуация повторялась. Кай кашлянул. Ему это не нравилось. Одно дело рассусоливать о чувствах, другое помышлять о браке.
Лорена заметила внутреннюю борьбу, которую вел с собой Рыцарь Льва.
— Так я и думала, — сказала она, и в ее голосе появились самые настоящие стальные нотки. — Я вам не пара. Да и родители ваши сочтут, что я не подходящая партия для их сына. Мое королевство крошечное, ничего не значащее на международной арене. Никакой выгоды от союза с ним Керузия не получит.
Кай думал о тоннах горькой правды, содержащейся в словах Лорены. В здравомыслии принцессе было не отказать — и в умении набрасывать перспективу тоже. Она знает своего героя меньше суток, а уже смело смотрит далеко в будущее, пусть и довольно пессимистично.
Рыцарь Льва восхищался принцессой и еще больше любил. У него не было однозначных ответов, но он мог поручиться за силу своих чувств.
— Лорена…
— Ни слова больше, — прервала его девица, глядя перед собой. — Боюсь, эту тему нам придется закрыть.
Этот тон не допускал возражений, а Кай был не из тех, кто не понимает намеков.
Чувствуя, может, впервые в жизни растерянность и беспомощность, герой замолчал. Солнце, словно отреагировав на такой поворот событий, спряталось за облако.
Путешествие продолжалось, но уже в тишине. Кай слегка прибавил темп, вспомнив, что до цели еще довольно далеко и он не на прогулке.
Тем временем во дворце, что был когда-то домом Эммы, появился очередной странный гость.
В отличие от других, не разучившихся пользоваться дверью, этот возник из воздуха, во вспышке и дыму, перепугав Ластинду. Королева рявкнула от неожиданности, всплеснула руками. Король Астальф, похожий на погруженного в вечную скорбь бассет-хаунда, ограничился лишь тихим вздохом. Голова и плечи повелителя Шеридонии торчали из-за стола, заваленного письмами, где нанятые ранее агенты сообщали последние новости о поисках Эммы. В основном эти жулики просили больше денег (на возросшие дорожные расходы) и не сообщали ничего конкретного. Больше недели прошло с момента дерзкого побега девчонки, шансы таяли с каждой минутой. Родители Эммы начинали отчаиваться. Они были согласны на любые, даже самые страшные новости, но пускай они будут правдивыми. За эти дни Астальф ни разу не сомкнул глаз, разум короля сейчас напоминал желе, в котором не задерживалась ни одна мысль. Ластинда, наоборот, источала энергию, ее не смогли сломить бессонные ночи, тяжкие думы и фантазии. Такой Ластинда была всегда, и Астальф в глубине души радовался, что хоть кто-то во дворце может еще показать, что он хозяин. Сам король был не способен на это.
Королевской чете пришлось повидать за эти дни немало специалистов по поискам, и они могли уже на глазок определить, кто из них просто шарлатан, а кто действительно что-то может. Увы, гость, вторгшийся в рабочий кабинет короля, не походил ни на кого из них. Первое, что приходило на ум при взгляде на него: чокнутый. Второе: не просто чокнутый, а еще и волшебник. Астальф вздохнул. На его памяти это всего лишь третий маг, откликнувшийся на призыв. И у него, совершенно точно, не все дома. Интересно, он тоже заломит цену, как предыдущие? Те гордо хлопнули дверью и ушли, когда узнали, что полкоролевства Астальф в качестве награды за возвращение Эммы им не отдаст ни за какие коврижки.
Всеми фибрами души несчастный родитель желал, чтобы этот очередной паяц побыстрее исчез.
— Я здесь? — спросил гнусавым юношеским тенорком вторженец. — Здесь!
Впав в легкий ступор, королевская чета взирала на чудо природы.
Чудо было долговязым, явно недавно вышедшим из школьного возраста, но с длинной бородой ниже пояса. Одето в халат-распашонку, черную, расшитую звездами, полумесяцами и кометами, на голове остроконечный, изрядно помятый колпак, сидящий набекрень. Нос у чуда был длинный и покрытый россыпью прыщиков, на нем, тоже набекрень, сидели очки. Всеобщая взлохмаченность и шлепки на босу ногу, выглядывающие из-под явно короткой одежды, довершали картину. Астальфу и Ластинде было совершенно ясно, что в других обстоятельствах они ни за что не пустили бы это во дворец. Хотя бы для того, чтобы избежать брожения умов среди челяди.
Поправив очки, пришелец поставил пухлый саквояж на пол, чихнул два раза, достал платок и высморкался.
— Я прошу прощения, я простыл. А вы, наверное, Астальф и Ластинда?
— Для начала, сынок, будь повежливее, — сказал король. — И представься.
Стянув колпак с головы, пришелец тут же неуклюже водрузил его на место и отвесил поклон. Как ему удалось не завязать непослушные ноги в узел, осталось тайной.
— Смарагульф, чародей, к вашим услугам. Узнал, что вам требуется помощь, вы попали в беду. — Гость посмотрел на королевскую чету.
— Это правда, — произнесла Ластинда.
— Я могу помочь. — Чародей указал на стол, заваленный сообщениями от горе-агентов, которые шныряли по соседним королевствам в поисках Эммы. — Вижу, ваши дела не клеятся.
— Не клеятся, — подтвердил король, переглянувшись с супругой.
Гость чихнул еще три раза.
— Не люблю долгих разговоров. Если вы согласны, я немедленно приступлю к делу…
Смарагульф был явно из разряда энергичных людей, и это не всегда шло на пользу окружающим. Астальф на всякий случай проверил, нет ли в его кабинете чего-нибудь, что гость, зацепив какой-либо частью тела, мог опрокинуть. Угроза падения светила лишь напольным часам в дальнем углу, но они были тяжелыми и стояли далеко. У Астальфа оставалась надежда, что семейная реликвия переживет неожиданную атаку.
Король решил побыстрее спровадить этого типа. Смарагульф — имя наверняка не настоящее, ведь чародеи любят звонкие псевдонимы не меньше, чем амбициозные рыцари. Имя — часть имиджа. Очевидно, ни на что более благозвучное у бородатого мальчика фантазии не хватило.
— Постой, — отеческим тоном сказал Астальф. — Не спеши. Просто присядь вон на тот стул, нет, не так близко… вот так достаточно. Значит, Смарагульф?
— Да! — с гордостью объявил чародей. — Золотой диплом факультета магии Вохинбайского университета. Основная специализация — магия воздуха, помимо этого проходил стажировку в Академии Ортольда Великого по некромантии и в Ордене Зеленых Друидов в Лакале. Могу показать резюме, рекомендательные письма. — Смарагульф наклонился над своим саквояжем.
— Нет, нет, не нужно, — поспешно произнес король. — Я вполне верю, что вы говорите правду. Но… не слишком ли вы молоды? Обычно состоявшийся волшебник это человек за сорок, если он человек. А вы?
— О! Понимаю, — со снисходительной улыбкой сказал гость, покачивая тощей ногой в шлепке. Эту ногу, впрочем, как и другую, следовало бы помыть. — Мне все так говорят. Мол, я слишком молодой. Увы! Увы, это так. И бороду я отрастил — при помощи чар — для солидности.
— Простите, молодой человек, — вмешалась королева, — но ваша борода выглядит не солидно, а глупо.
Смарагульфу было не впервой слышать такое, он стойко стащил с носа очки и, щурясь, стал протирать их краем своей кошмарной мантии.
— Я — вундеркинд. Школьную домашнюю программу, рассчитанную на пять лет, я прошел за два года и уже в девять задался целью двигаться дальше.
— И выбрали стезю волшебника? — спросил Астальф.
— Способности к чарам во мне были от рождения, — с юношеской заносчивостью и намеком на превосходство ответил Смарагульф. Он страдал извечным комплексом представителей своего цеха. Все чародеи уверены, что они лучше других.
— Я не спорю. Итак, вас приняли в Вохинбайский университет?
— Я сдал экзамены и поступил. Вне очереди и по особым обстоятельствам.
— Деньги родителей? — поинтересовалась Ластинда.
— Что вы? Как можно! Я имел в виду, что настолько поразил профессоров магии, что они едва не передрались за право учить меня. Каждому хотелось иметь такого ученика.
Король и королева некоторое время размышляли. Чужая гениальность всегда вызывает подозрения, особенно когда ее рекламирует сам гений.
— Так вы стали учиться.
— Стал, — кивнул Смарагульф. — Базовый курс для волшебника рассчитан на десять лет учебы, но я проскочил его за три. Я же говорил, что я гений. Без ложной скромности скажу, что на факультете магии еще не было такого человека, как я. Меня уже занесли в анналы этого славного учебного заведения и даже повесили на его стене почетную мраморную доску.
— Тогда вам двенадцать?
— Нет, шестнадцать. Хм. Так получилось. Еще четыре года я стажировался…
— Мда-а… — протянул Астальф.
Наверное, Смарагульф ожидал, что король с королевой упадут в обморок от восторга, однако просчитался. Нет, они, разумеется, были впечатлены, но не показывали этого.
— Ну, хорошо. Я вижу перед собой гениального чародея, — подвел итог Астальф, — который, кстати, появился тут без приглашения, без предварительной записи. Взял и просто материализовался. Это, замечу, было довольно дерзко даже для такого субъекта, как вы, Смарагульф.
Тот высморкался.
— Извините, простуда. Где я ее подхватил, непонятно… — Он взглянул на королевскую чету сквозь линзы. — Меня часто упрекают в неуклюжести, забывчивости и неловкости. Я еще раз прощу прощения, у меня просто не было времени на церемонии.
— Вы не внушаете мне доверия, — сказал Астальф. — Докажите, что достойны заниматься поисками моей дочери.
— В моих рекомендательных письмах…
— Меня не интересуют ваши дурацкие бумажки, Смарагульф! — раздраженно перебил его король, ударив кулаком по столу и разметав рукописи. — Докажите, что вы можете!