Взмахнув руками, ненормальный расхохотался и начал приплясывать, вздергивая тощие ноги.
Некоторое время сбитая с толку Эмма наблюдала за этим спектаклем, а затем рявкнула:
— Прекрати!
Смарагульф прекратил. Его глаза за очками сияли не хуже самых ярких звезд.
— Для начала объясни, откуда ты меня знаешь? И кто ты такой!
— Повторюсь. Я ищу особу королевских кровей — принцессу Эмму из Шеридонии. Меня наняли ее родители. И твое лицо, молодой человек, уж очень…
— Не очень! Ты на что намекаешь, жердь?
Смарагульф снова начал наступать. Эмма отступила, неуклюже угрожая ножом.
— Я выдвинул версию, что принцесса сбежала из дворца в мужском платье, однако до сей поры у меня не было доказательств. Теперь я вижу, что прав.
Эмма, сообразив наконец, что пропала, решила бороться до конца.
Кто бы мог подумать, что родители отважатся на такой шаг!
— Я не принцесса, — как можно более басовито заявила Эмма. — Я — Седрик из Гальвании, оруженосец Кая Рыцаря Льва. Протри очки!
— Да, да, да. Чтобы исчезнуть, — сказал скорее сам себе чародей, — беглянке нужно было надежное прикрытие. И она… придумывает такую вот легенду. Неплохо. Очень неплохо. Стать оруженосцем у одного из самых известных героев современности. Просто гениально… Полагаю, подавляющее большинство других принцесс до такого никогда бы не додумались. Но! Учитывая маниакальный интерес Эммы ко всему, что связано с героизмом, рыцарством и прочим, я нисколько не удивлен. — Смарагульф напустил торжественности: — Итак, мои поиски наконец закончены. Вы и есть та самая Эмма из Шеридонии.
Ошеломленная такой бесцеремонностью, принцесса открыла рот, чтобы ответить хлестко и поставить наглеца на место, но поняла, что не может. Этот странный тип припер ее к стенке.
Это было несправедливо. Почему сейчас, когда Кай в беде?
Эмма устремила на чародея как можно более строгий взгляд. В какой-то момент ей стало стыдно, что ее отыскал именно Смарагульф. Вероятно, отец с матерью не нашли никого поприличнее и удовольствовались типом, которого увидели на ближайшей помойке.
Следующее, что сделала принцесса, это убрала нож в ножны.
— Ладно. Это я. Отрицать не имеет смысла.
Смарагульф испустил облегченный вздох:
— Хвала великой магии!!!
— Эй, ты что, не был уверен? — мгновенно взвилась Эмма.
— Нет.
— Ах ты…
— Я объясню! — поспешил заверить чародей. — Предыдущие попытки найти тебя… простите, вас, ваше высочество, были неудачными. Более того, приводили к досадным, а иногда и опасным курьезам. Признаюсь, еще никогда мои поиски человека не были такими трудными, мне постоянно что-то мешало. Кончилось тем, что я взорвал свою лабораторию, и на ее восстановление у меня ушло несколько дней.
— Почему-то я не удивлена, — заметила Эмма.
— Я внес в алгоритм поиска некоторые изменения с учетом прошлых ошибок, и первая же телепортация привела меня сюда. Хм. — Он подергал остатки своей подпаленной бороды. — И вот странно. Я уверен, что это не простое везение. Та сила, которая раньше мешала мне точно навестись на цель, исчезла. Подозреваю, лишь благодаря этому я тут.
Эмма не имела понятия, о чем он говорит, о чем честно оповестила горе-сыщика.
— Скажите, ваше высочество, не было ли рядом с вами какой-нибудь магии?
Вопрос был не в бровь, а в глаз.
— Была, — мрачно ответила принцесса. — Такая магия, что ты и представить не можешь.
— Да? — Чародей засиял. — Я знал! Я знал! Вот что служило помехой! Луч не мог сфокусироваться, его просто отводило в сторону, поэтому я телепортировался в места, где вас не было!
Гнусавый торжествующий смех Смарагульфа нисколько не улучшил настроения Эммы. Она со злостью наблюдала за его очередным ритуальным танцем, а потом подошла, цапнула за рукав и силой усадила на камень. Маг икнул, вылупившись на нее.
— Прекрати! У меня нет времени смотреть на твои обезьяньи ужимки!
— Понимаю, ваше…
— Ничего ты не понимаешь! Принц Кай в опасности. Он попал в плен к сумасшедшей ведьме, и она унесла его неизвестно куда. Мне нужно его найти. Ты меня задерживаешь! Нашел? Прекрасно! Привет родителям. А я уезжаю.
Принцесса развернулась и двинулась на поиски Буцефала.
Смарагульфу потребовалось переварить услышанное, затем он вскочил, одним прыжком оказавшись перед Эммой. Та остановилась.
— Нет, нет, нет! Как же? Я вас нашел, теперь обязан вернуть вас домой! Таковы условия контракта!
— Уйди с дороги, — посоветовала Эмма.
— Так нельзя, ваше высочество…
— А ты думал, я сразу побегу домой, заливаясь слезами?
— А…
— Родители хотели выдать меня замуж за урода из соседнего королевства.
— Я знаю. Они жалеют об этом.
— О чем? Что не выдали раньше?
Принцесса взяла чародея за бока и отставила, чтобы он не загораживал проход. Но Смарагульф умел быть прилипчивым.
— Король с королевой хотят только, чтобы вы вернулись домой.
— Нет!
— Они отказались от своих планов.
— Не ври. Ты нарочно это говоришь.
— Не вру! Послушайте, но так же нельзя!
Эмма снова отставила его с дороги.
— Какая сила, ух… да, вот я и говорю, что так нельзя! — суетился Смарагульф. — Ваше место дома.
— Мое место рядом с принцем. Я обязалась защищать его и не выполнила обещание.
Чародей в отчаянии попытался оторвать собственный скальп.
Эмма подошла к Буцефалу, который пощипывал травку на дне распадка, и начала проверять седло.
Смарагульф сел прямо на землю, и принцесса услышала его бормотание. Ей показалось, что он творит какие-то чары.
— Эй, не смей, слышишь?! Даже своей магией ты не заставишь меня вернуться, — предупредила она. — Поверь, я сумею забросить тебя так далеко, что и без телепортации ты окажешься за три моря отсюда.
Смарагульф подарил ей взгляд, в котором смешались отчаяние и восхищение.
— Ладно, — сказал он, обретая относительное спокойствие и поднимаясь с земли. — Предлагаю сесть за стол переговоров и вспомнить, что мы цивилизованные.
Эмма обдумала идею. Надо как-то избавиться от этого прилипалы. Возможно, это шанс.
— Хорошо. Только быстро.
Они нашли место на краю распадка. Один камень действительно был похож на стол, два других на стулья рядом с ним.
— Для начала, ваше высочество, расскажите мне всю вашу историю. Я должен знать.
— Зачем?
— Чтобы вам помочь.
— Как?
— Пока не знаю, но ведь магия многое может.
— Творить безобразия.
— Не только. Вы несправедливы.
— При помощи магии эта негодяйка Лорена завела нас в ловушку, в место, которого и на карте-то нет.
— К сожалению, некоторые мои коллеги по магическому цеху выбирают темную стезю. Но я-то нет. Можете мне доверять.
— Пока не вижу причин, — нахохлилась Эмма.
— Так или иначе, а просто так уйти я не могу, тем более вернуться в Шеридонию и сказать, что вы отказались.
— Силой ты меня не увезешь.
— Поэтому мы и ведем переговоры, ваше высочество.
Принцесса начала уставать от говорильни.
— Расскажите мне все. Вместе придумаем, что делать, — сказал Смарагульф. — Вы не смотрите на мой внешний вид. Делать что-то с ним бесполезно. Зато я вундеркинд и в своем деле мастер.
Эмма огляделась. Пожалуй, это не место для ведения долгих бесед. Лорена может вернуться за ней в любой момент, и трудно представить, что она сделает, увидев подобную сцену.
— Хорошо. Но сначала надо уехать отсюда подальше. Чтобы не терять времени, я буду рассказывать в дороге. Идет?
— Конечно, ваше вы…
— Не называй меня так, — перебила Эмма. — Я… Седрик. Просто Седрик. И обращайся ко мне на «ты».
— Почему?
— Конспирация. И какая из меня сейчас принцесса?
На этот вопрос нельзя было ответить определенно. Чародей решил пойти беглянке навстречу, хотя у него сложилось впечатление, что она сама не определилась, чего хочет.
Ему досталась лошадь Лорены, Седрик влез на Буцефала, а Октавий, пребывающий в глубокой лошадиной депрессии, пошел без седока, замыкая шествие. Ему было все едино, что впереди маячит зад Спящего Красавца. Принцесса пыталась утешить рыцарского коня, но тот лишь пренебрежительно фыркнул, намекнув, чтобы его оставили в покое.
Эмма не знала, куда ехать и где тут безопасно. Взяв восточное направление, маленькая кавалькада выбралась из района скал к небольшой равнине, которую обступали островки леса.
Принцесса и чародей остановились, приставив ладони к бровям.
— Пожалуй, там будет лучше всего разбить лагерь, — сказал Смарагульф. — Деревья укроют нас от взора магических шпионов Лорены, а я помогу кое-какими чарами. Рассказывай. Я хочу знать все, начиная с той минуты, как ты решился на побег… Седрик.
Принцесса бросила на него косой взгляд. Такого спутника трудно пожелать себе, рассчитывая на приятное путешествие, но выбирать не приходилось. А маг в этой ситуации может здорово пригодиться. В книгах добрые чародеи нередко приходили благородным рыцарям на выручку. Вдруг и этот на что сгодится? Он же нашел ее на необъятных просторах Трехсот королевств.
Решив, что, наверное, хуже не будет, Эмма выложила ему свою историю от начала до конца. Чародей впечатлился, более того, чуть не упал с лошади, выражая свой восторг телодвижениями.
— С ума сойти можно!
— Это точно, — заметила Эмма.
Они почти подъехали к границе леса. Чародей остановился. Принцесса заметила это не сразу и развернулась.
— Что?
Смарагульф смотрел на нее.
— Ты поразительно смелая девушка! — с благоговейным восхищением сказал он. — Я и не знал, что так может быть!
Эмма скептически скривила губы, пытаясь не покраснеть. Ей это почти удалось. Глупость несусветная, но ей было приятно.
— Я еще ничего не сделала, так что не надо меня нахваливать. Что до моей силы, то это не моя заслуга. Такой родилась.
Чародей сверкал очками.
— Да, да… преинтереснейший феномен. Его никто не изучал?
— Шутишь? Родители тщательно скрывали мой дар ото всех.