— Смотри в корень проблемы. Приезжаю я и одним взмахом волшебной палочки превращаю армию короля в набор игрушечных солдатиков. Теперь любой может положить ее в мешок, пробраться куда надо и там расколдовать. Не нужен длительный поход, безумные траты на содержание войска. Армия вступает в битву, выигрывает, а затем снова в мешок и домой.
— А если не выигрывает?
— Детали меня не интересуют.
— Знаешь, Смарагульф, твои стремления довольно кровожадны.
— Не больше твоих, Седрик. Ты ведь собрался стать героем и сносить головы злодеям, — парировал чародей. — Или я ошибаюсь?
Принцесса ответила ему взглядом своей матери, каким она пригвождала к месту отца, спорившего с ней в неподходящее время.
— Злодеи заслуживают, чтобы им снесли голову. А солдаты на войне люди подневольные. Их заставляют убивать друг друга на потеху глупцам королям.
— Ты прав, Седрик. Но такова жизнь. Впрочем, я могу использовать мое заклинание и в мирных целях. Транспортировка грузов — золотая жила. Гномы заплатят мне бриллиантами.
— У тебя одно на уме, я смотрю.
— Маг без амбиций — не маг.
Смарагульфу не терпелось опробовать ковер-самолет, в действии. На вопрос Эммы, как часто он летал на нем, чародей ответил, что одно время вообще с него не слезал и в воздухе проводил куда больше времени, чем на земле. Звучало убедительно, но почему-то Эмма не поверила.
Не без боязни она взобралась на ковер и села, скрестив ноги. Чародей, убедившись, что ничего не забыто и лошади спрятаны в коробочку, запрыгнул следом.
— Управлять ковром сложно, но если наработаешь навык — раз плюнуть! — изрек Смарагульф, занимая место в той части ковра, которое должно было стать «носом».
Принцесса икнула от нехорошего предчувствия. Чародей сделал несколько взмахов палочкой, произнес заклинание и… Эмма поняла, что лес стремительно уносится куда-то вниз, а небо приближается. Принцесса легла на живот, вцепившись в длинный ворс ковра. Ужас пронизал ее от пят до кончиков волос — именно так, а не иначе. Задул и засвистел ветер.
«Наверное, было бы лучше потратить полмесяца на путь по земле», — подумала Эмма.
Она посмотрела на Смарагульфа. В его облике больше не было прежней бравады. Бедняга тоже вцепился в ковер, правда, одной рукой, и пробовал удержать равновесие. Второй он водил в воздухе.
— Эй, в чем дело? — перекрикивая шум ветра, спросила Эмма.
— Он неустойчив… да… а управлять ковром… все дело в том, что двигают его элементалы воздуха, которых я должен направлять в нужную сторону… Регулировать скорость…
Ковер накренился и выровнялся. На миг Эмма увидела, как с бешеной скоростью внизу несется земля. Желудок принцессы едва не оказался у нее во рту, внутренности скрутило.
Очевидно, что ни регулировать скорость, ни управлять ковром Смарагульф не мог. Все, чем он был занят, так это безуспешными попытками колдовать, однако постоянная тряска мешала бедняге произнести даже самое простое заклинание.
«Мамочка!» — мысленно воскликнула Эмма, всем нутром чувствуя, как скорость увеличивается с каждой секундой.
— Заставь ковер остановиться! — крикнула принцесса магу.
— Не могу… — донеслось до нее.
Смарагульф бросил на нее взгляд через плечо. Лицо его стало белым, на лбу выступили капли пота величиной с перепелиное яйцо.
— Так ты наврал? — возмутилась Эмма.
— Да… В теории проще простого… Элементалы… Они… я забыл закрепить заклинание подчинения…
Как в прошлый раз… О боги! Теперь они могут сделать с нами все, что захотят… Они не любят, когда их тревожат!
Ковер провалился в воздушную яму. Принцесса подумала, что умерла, возносясь на небеса, но пока ей везло. Ее только вывернуло наизнанку. Съеденный у костра завтрак пронесся над головой Смарагульфа, который в это время отчаянно пытался удержаться за ковер. Его вопль разносился по небесам, словно предвестие бед, готовых обрушиться на мир.
— И что — мы умрем? — это был ее голос, голос насмерть перепуганной маленькой девочки.
— Да… — ответ поражал своей безжалостностью.
В этот момент ковер изобразил штопор, трижды повернувшись вокруг вертикальной оси. Принцесса не отцепилась лишь потому, что ее пальцы едва ли не насквозь пронзили ковровую подкладку. Смарагульф издал еще один вопль. Его мантия, расшитая звездами и полумесяцами, развевалась, как флаг, шлепки слетели, помятый колпак тоже. Когда исчез саквояж, принцесса не заметила.
Все, конец. Эмма окончательно уверилась в этом, услышав крик мага:
— Падаем!!!
Бедный Кай так и не дождется помощи.
Извините, господин Карамболь. Видимо, не судьба.
Эмме и правда было жаль, здесь она нисколько не прикидывалась. Погибнуть от такой нелепости по вине мага-оболтуса — что может быть хуже?
Падение все-таки свершилось, но за пару мгновений до него принцесса снова увидела их, элементалов воздуха. Они кружились вокруг ковра, Эмма даже слышала их призрачные голоса. И, разумеется, они очень напоминали смех.
Есть ли какой-нибудь способ умилостивить их сейчас?
Принцесса так и не узнала ответа на свой вопрос. Ковер стремительно приближался к земле. Эмма мельком видела горы и лес, по большей части, конечно, лес. Это было хорошо. Падать на камни как-то не очень хотелось.
Она зажмурилась.
Столкновение было эпическим, если тут применимо это слово. Треск, грохот, кручение, стремительный полет через чашу и конечная остановка в диком малиннике, сильно заросшем крапивой. Эмме казалось, она должна разлететься на части, подобно Шалтаю-Болтаю, но удача была на ее стороне.
Оглушенная внезапно наступившей тишиной, принцесса еще очень долго просто лежала, хватая ртом воздух. Даже вытащенная на берег рыба наверняка не чувствовала бы себя так… неоднозначно.
— Зачем явилась? — спросил Кай, глядя на «возлюбленную» ледяными глазами.
— Проведать, не заскучал ли ты здесь, в башне, — проворковала чародейка. Оглядев комнату, она покачала головой: — Понимаю, место не для принца и не для героя. Для первого слишком примитивно, для второго — роскошно. Но, говорят, рыцари без страха и упрека предпочитают аскезу и согласны спать на голых досках. — Лорена улыбнулась. — Могу исполнить это твое желание. Под башней есть сырое подземелье. Там ты можешь укреплять дух и тело сколько тебе заблагорассудится.
Принц сидел в кресле напротив нее, прикидывая, сколько времени ему потребуется, чтобы преодолеть расстояние между собой и злодейкой. Он в достаточно неплохой форме, значит, одного броска хватит. Секунда, может, полторы. Далее Кай повалит чародейку на пол и лишит возможности колдовать. Как правило, маги бессильны, не имея возможности пользоваться руками и произносить заклинания.
Вопрос в том, что дальше.
С момента своего появления здесь Лорена ни на йоту не сдвинулась со своего места. На ней было изысканное черное платье с низким вырезом. Волосы свободно лежали крупными завитками.
Кай отвел глаза. Чем дольше он смотрел на нее, тем желание напасть становилось меньше и меньше.
Да, да, она была прекрасна зрелой красотой богини. От нее исходили незримые флюиды обольщения. Принц хорошо чувствовал их и отчаянно сопротивлялся. Двинув рукой, он понял, как вдруг отяжелело его тело. Каждый мускул и каждая кость точно налились свинцом.
— Мне видны все твои мысли, дорогой, — сказала Лорена. — Не забывай, с кем ты имеешь дело. Субчики, подобные тебе, для любой опытной женщины словно открытая книга. Здесь даже колдовать не нужно. Ты ведь желаешь обладать мной?
Принц подпрыгнул:
— Я? Нисколько! Ха! Знала бы ты, сколько раз мне делали такое предложение разные злобные особы в юбках. Думаешь, у них получилось?
Чародейка склонила голову набок:
— Мне плевать. Ты будешь моим, мне неважно, что и с кем у тебя не было когда-то.
— Нет!
— О… Ты, должно быть, думаешь о доме. Что оттуда придет к тебе помощь. Отец пришлет армию, да?
— Нет.
Признаться, он думал, но без особой надежды. Король Керузии даже не держал придворного мага, потому что не доверял чарам. Откуда же тогда ему знать, где его отпрыск обретается?
Кай поднял взгляд. Черные глаза Лорены тянули с непреодолимой силой. Рыцарь Льва чувствовал, что обмяк еще больше.
— И о той девице ты тоже думаешь, верно? Рыженькой, той, что прикинулась твоим оруженосцем.
Герой напрягся:
— Что ты с ней сделала?
— Я? Ничего. — Лорена небрежно усмехнулась. — Она мне не соперница, чтобы тратить на нее время и силы, дорогой. Она сбежала. Поняла, что угодила в переплет и ей ничего не обломится. Не пойму, чего эта дуреха добивалась. А, наверное, хотела украсть что-нибудь. За твоими прошлыми оруженосцами такой грешок водился, насколько я знаю.
— Врешь. Ты бы не отпустила свидетельницу.
— Свидетельницу чего? — рассмеялась чародейка. — Что и кому она может рассказать?
Принц не мог ответить.
— Так или иначе, а ты лжешь, — сказал он. — Тебе… нельзя… верить…
Комната поплыла у него перед глазами. Кай отчаянно заморгал, но морок овладевал его разумом.
Через секунду герой увидел, что Лорены нет на месте, вернее, она успела переместиться за кресло, в котором он сидел.
— Все равно будет по-моему, дорогой, — голос чародейки журчал и лился через сознание Кая совершенно беспрепятственно. — Привыкай. Скоро мы поженимся. Будет самая настоящая церемония. Праздник. Триста королевств узнают о нашем браке, и твой отец уже ничего не сможет сделать. Верно?
Рыцарь Льва приложил максимум усилий, чтобы скинуть наваждение. Колдовство чуть отступило.
— Он этого так не оставит… Ты удерживаешь меня насильно…
Ее руки легли ему на голову. Кай улыбнулся, как спящий младенец.
— Ты ничего до сих пор не понял, дорогой, — произнесла Лорена. — Моя власть над тобой безгранична. Ты не сможешь сопротивляться. И даже твой дражайший папаша будет бессилен, когда ты сам в лицо скажешь ему, что любишь меня больше жизни. Да! Представляю его физиономию. Он, конечно, возмутится, начнет грозить, топать ногами, проклинать своевольного отпрыска, но ты будешь тверже алмаза. И ты не допустишь, чтобы кто-то оскорблял твою невесту прилюдно. Ты заступишься за меня. И мои поклонники, аристократия Моровии, не останутся в стороне. Для них я добрая волшебница, оказавшая каждому неоценимую услугу. Таких, как я, ценят и уважают.