Зато его с блеском заменяет Старик! Командир Котов подходит в числе последних. При его появлении затихают пересуды в толпе придворных — личность этого гостя как-то не располагает к веселью.
— А ты вырос! — хлопает он меня по плечу.
Хренасе!
А говорят — он постарел!
Да таким ударом можно быка свалить! Еле-еле удерживаюсь на ногах.
В глазах придворных замечаю потухшую улыбку — надо полагать, об ударе Старика тут знали многие и уже заранее предвкушали, как я грохнусь на пол. Не прокатило — ноги выдержали! (То-то Лексли меня тоже так частенько похлопывал! Хотя, надо сказать, что до Старика ему далеко…)
— Да, командир!
Все так.
Формально — я не Кот.
И отец мой им не был.
Но ему были отданы все почести, которые полагаются погибшему Коту. При жизни отданы — случай уникальный и прецедентов не имеющий. Так что, опираясь на традиции этого подразделения, я могу называть Старика своим командиром — как и любой сын погибшего в бою Кота. И имею право на его защиту и помощь. Даже могу попросить о зачислении в его часть — но только через пять лет. Тут, правда, надо ещё пройти испытание, да и другие сложности есть… Но до девятнадцати лет — могу называть его своим командиром на законных основаниях.
Чем я сейчас и пользуюсь.
И замечаю разочарование на лицах некоторых щеголей. Их мысли читаются совершенно отчетливо.
Одно дело — безнаказанно потешаться над провинциалом, которого тут никто не знает. Да и ко двору означенный лопух попал каким-то дуриком. Надо думать — ленную присягу приехал приносить. Это каждый более-менее знатный дворянин (если его лен такое предписывает) обязан сделать. Менее знатные приносят таковую своему графу. Но есть ещё и земли, которые жалует лично корона. Как правило, небогатым военным, которые как-то ухитрились заслужить такую честь. Пусть эти лены и совсем небольшие — но их владелец приносит присягу лично монарху. Этот залетный, скорее всего, из последних. Но при дворе поддержки не имеет и, стало быть, мишенью для шуток быть может. И должен — надо же на ком-то оттачивать свое остроумие и красноречие?
И вдруг…
Ну, поддержка церкви… хоть и серьезно, но при дворе — не очень весомо. Тут всем рулит всё-таки не епископ.
А вот открытая дружба военных, которые при дворе вполне себе приняты, это уже хуже — за новичка кое-кто может и вступиться. Да ещё и столь зловещая фигура, как Старик… которого незнакомец именует своим командиром. Тоже, надо сказать, тот ещё сюрприз!
Открыто конфликтовать с такими людьми… пять раз прежде подумаешь.
Да и сопоставив некоторые вещи, люди умные (а такие тут есть — и в немалом количестве) быстро смекнули — с кем имеют дело. Наследник самого богатого графства в королевстве — да хоть в дерюгу может одеваться, денег у него с того не убудет! Прихоти небедного человека… ещё и не такие причуды встречались…
Так что завести дружбу с таким — оно невредно и для кошелька может быть выгодно. Мало ли…
И ещё один ручеек из желающих выразить мне свою приязнь и благорасположение. И весьма нехилая очередь, надо сказать. Ну, что ж, мы люди не гордые, косых взглядов (пока!) не замечаем и готовы приветствовать каждого. Особенно если слова высказываются от чистого сердца.
М-м-да…
Вот насчет чистого сердца — это я, пожалуй, погорячился. Чем-чем, а чистотой и искренностью отношений здесь особо и не пахнет. А желания что-либо себе урвать — этого более чем достаточно. Ну, да в конечном итоге и Бог с ними. Ни с кем из них длительных отношений как-то не планируется. Поэтому пожимаю руки, вежливо раскланиваюсь и говорю дежурные фразы.
— Милорд Ерш? — напротив меня стоит высокий, на пол-головы меня выше, чернявый парень. — Разрешите представить вам графа Долона.
Рядом с ним стоит столь же высокий, но, в отличие от своего товарища, еще и крепко сбитый парень с пышной копной светлых волос. В моем мозгу предостерегающе звенят колокольчики тревоги. Крепкий соперник в случае чего. Правая рука, судя по её движениям, у него развита очень даже неплохо. Надо полагать, на тренировочном поле этот парень частый гость. Да и походка у него не как у всех прочих щеголей — пружинистая и мягкая. За роскошными одеждами прячется неслабый такой боец.
— Граф Долон, — кивает светловолосый. — Простите, милейший Сандр, я не расслышал вашего титула. Должно быть из-за шума?
Если я все правильно понимаю, то данная парочка, пусть и не нарывается на скандал очевидным образом, но подспудно меня провоцирует. Знать бы только, на что. Назвать себя графом?
Но в графское достоинство меня может возвести только король. После того, как я признаю себя его вассалом.
Похоже, что именно к этому меня ненавязчиво подталкивают.
Ну, что ж, дорогие вы мои, некоторый облом вполне будет соответствовать вашей чрезмерной поспешности.
«Королем быть не могу. Герцогом — не желаю! Я — Роган!»
Откуда в моем мозгу прозвучали эти слова? Не знаю…
Но подсказку я понял.
— Я — Сандр Ерш. Сомневаюсь, чтобы к этой фамилии требовался еще и какой-нибудь титул.
Вот так, дорогие вы мои! И попробуйте что-нибудь возразить. Ничего невероятного я не сказал, никакими пышными титулами не блеснул, но вокруг меня сразу стало как-то тише.
А, кстати, графство Долон… Что-то я такое про него слышал…
Ну да, как же! Где-то с год назад мне как раз и приводили его в пример. Ну-ка, ну-ка, вспомним, что же там такое было… А ведь точно было, я же еще и вопросы тогда задавал.
Вспомнил!
Это графство в ходе очередной войны было частично завоевано соседним королевством. Достаточно давно, надо отметить. Фактически на нашей территории остался только собственно родовой замок графов да парочка деревень. А большая часть угодий осталась в руках соседнего короля. Отвоевать его целиком сил попросту не хватило. Тем паче что путь в отвоеванные земли пролегал через обширные топкие болота, и провести по узким тропкам серьезное войско не представлялось возможным. Был, разумеется, вариант высадки с моря. Но скалистый берег делал и эту затею трудно осуществимой. Да и не стоило это графство, откровенно говоря, того, чтобы класть ради него войска. Ничего особенно ценного и нужного там не имелось. И его хозяева никогда не относились к числу хорошо обеспеченных людей. Поэтому большая часть мужчин из рода Долонов традиционно служила в армии. Или обретались на каких-то придворных должностях, которые позволяли им поддерживать достойное дворянина существование. После войны сам вопрос владения титулом вызвал немало обсуждений. Формально родовой замок находился во владении рода Долонов. И с этой точки зрения не существовало никаких препятствий к сохранению графского титула. Но малочисленность земель и резко оскудевшие доходы не давали более никакой возможности к тому, чтобы привыкшие к жизни при дворе Долоны продолжали вести прежний образ жизни. Да что и говорить, большинство баронств по своим размерам перекрывали оскудевшее графство многократно.
— Тем не менее, я очень рад знакомству с вами, граф! Тем паче что вижу перед собою, несомненно, хорошего и опытного воина, встреча с которым всегда приятна. Отрадно сознавать, что, несмотря на все заботы, каковые доставляет ваше графство, вы всё же находите время для нелегких тренировок в воинском ремесле…
На лицах окружающих тотчас появляются ехидные усмешки — размеры графства Долон известны не только мне. Что и говорить, управление парочкой деревень не составит труда даже самому ленивому соне.
Но внешне — всё выглядит вполне чинно и благородно. Ни одного резкого слова, ни единого намека — придраться не к чему. Откуда я могу знать о том, что все владения Долонов можно объехать за день, при этом — не слишком торопясь?
— Я тоже… — цедит сквозь зубы граф. — Надеюсь, нам представится ещё возможность оценить истинное умение каждого…
А вот его спутник — тот явно раздосадован. С чего бы это вдруг? Что-то у него не вышло… знать бы — что именно?
Впрочем, утомительная процедура знакомства вскоре подходит к концу. Убедившись, что мишень для острот выбрана неудачно, придворные переключаются на иные развлечения. Около нас остаются лишь несколько новых знакомых. Их интерес вполне понятен и объясним — всё-таки при дворе не так часто бывают подобные персоны. При случае, можно и небрежно козырнуть таким знакомством.
«Когда я разговаривал с сыном Серого, он меня спросил…»
И не важно, был ли этот разговор вовсе или нет. Рядом-то видели?
Да, видели.
И пусть мы даже и обменялись с ним парой слов о погоде или о чьих-то нарядах — неважно.
Главное, что разговор имел место быть.
Ну и всё, чего ж вам ещё надобно?
Троекратный стук жезла об пол.
— Его величество — король!
Всякое мельтешение немедленно прекращается, и весь народ выстраивается в две линии, оставляя посередине зала свободный проход.
Подошедший церемониймейстер, указывает нам место в конце зала, слева. Надо полагать, сюда традиционно ставят тех, кто впервые прибывает ко двору.
Хм…
А вот лица, приглашенные королем, становятся обычно в середине зала.
Намек?
Судя по тому, как сжал губы отец Варшани, это именно так. Король таким образом выражает свое неудовольствие слишком поспешными (по его мнению) действиями высшего иерарха церкви. И его, в принципе, можно понять: тот факт, что в твоем дворце кто-то столь явно демонстрирует свою приязнь кому бы то ни было, некоторым образом умаляет величие монарха. Вот нам мягко и намекают: признание церкви в глазах короля значит не так уж и много. Так что, несмотря на все ваши богатства, становитесь-ка вы, любезные, вместе со всеми прочими.
Ничего. Мы не гордые. Можем и постоять. Гораздо важнее — что, а главное — как, — скажет король моей матери, когда подойдет к нам. Вот тут надо держать ухо востро…
Появившийся в дверях монарх своему титулу соответствовал более чем на сто процентов. Крупная рослая фигура, представительный вид, окладистая борода… Роскошный камзол и поблескивающая на голове корона не оставляли никаких сомнений в том, кого я вижу перед собой.