А для чего стану?
Не знаю, пока…
То, что человек умирает от него мгновенно — я уже видел. И не скажу, чтобы это зрелище наполнило меня какими-то особенными чувствами. Во всяком случае, чувства какого-то превосходства — точно не возникло.
«Тебе можно дать в руки пулемет — станешь ли ты сильнее? Опаснее — да», — всплыли в моей памяти слова отца.
Да, я стал намного более опасным, нежели раньше. Но стал ли сильнее? Не уверен… по крайней мере ничего такого не ощущается. Быстрее бегать не стал, на крышу с земли тоже, наверное, не запрыгну. И коня не подниму.
Но в этом ли сила?
Не идет сон…
Выхожу во двор и дружески киваю часовому. Сейчас на посту стоит один из сыновей хозяина — кряжистый Генеро. Крепкий и сильный парень, он мне как-то сразу глянулся. И не мне одному — Лексли с одобрением поглядывал в его сторону, глядя, как ловко он орудует копьем. Да и топором парень работал любому на зависть. Что и говорить, старый сержант — его отец, времени даром не терял. У него было трое сыновей, этот средний. И всех он обучил так, что хоть сегодня — в строй! Впрочем, одетый в доспех, Генеро и сейчас выглядел заправским воином.
— Не спится, милорд? — без тени подобострастия спрашивает он. Просто знак уважения к старшему по положению — по годам-то он меня обогнал.
— Не идёт что-то сон… Может, схожу, чуток пройдусь? Глядишь, и нагуляю сон-то…
— И то верно. Воздух тут у нас такой! — часовой качает головой. — Как крепкое вино, ей-богу! Пьянит! Все, кто приезжает сюда, так говорят.
— Похоже на то, — киваю в ответ. — Я недалеко — до опушки леса и назад.
— Если что — свистите!
— Непременно!
А воздух тут, действительно, необыкновенный! Не скажу, чтобы пьянящий — но какой-то по-особенному свежий. В доме это не так ощущается, а вот здесь…
Под ногами хрустнули веточки — вот и опушка леса. Нахожу небольшой пенек и присаживаюсь. Здесь, за моей спиной растет здоровенный куст, с густо переплетёнными (насколько мне удается рассмотреть) ветвями. На него даже можно опереться, что я и делаю. Почти как в кресле, только мягче — ветви пружинят.
Тихо тут…
И хорошо.
Посижу немного, может быть, и пройдет мое возбуждение.
Наверное, я задремал, сам того не замечая. Ненадолго, но тем не менее. А вот проснулся оттого, что что-то словно бы толкнуло меня в бедро — там, где висел на перевязи Рунный клинок.
Открыв глаза, некоторое время сижу неподвижно. Самое неразумное, что можно сделать после внезапного пробуждения — это вскочить на ноги, выдавая себя шумом. Лексли не раз и не два вдалбливал это в наши головы — дошло, сижу и не трепыхаюсь.
Что-то изменилось в лесу.
Ещё не совсем понимаю, что же именно, но чувствую.
Совершенно машинально кладу руку на клинок. Хотя это я сам себе вру — помню же, как обострились внезапно все мои чувства тогда, в переулке. А вдруг?
Так и произошло — мир словно бы стал четче и яснее.
Шаги!
Осторожные и почти неслышные. И чьё-то напряженное дыхание. Кисловатый запах пота — человек устал или тяжело чем-то нагружен.
Тихий лязг металла — вооружён?
И что тут необычного?
Мало ли народа ходит по лесу? Да ещё и вооруженного… с топорами, например… за дровами пошли.
Это ранним утром-то? Когда ещё солнце не взошло? Немного таких гуляк… и явно не просто так он здесь расходился.
Плавно сползаю с пенька — одним длинным непрерывным движением, стараясь не слишком потревожить ветки, на которые я опираюсь. Они, разумеется, выпрямляются — но медленно, не производя при этом особенного шума. И вот — я уже в полуприседе, совершенно скрытый густым кустарником.
Вовремя!
Над кустами что-то мелькнуло.
В обычной ситуации я ничего бы не разглядел: всё-таки ещё недостаточно светло. Но сейчас, когда моя рука лежит на клинке, вижу — и гораздо лучше, чем просто так.
А над кустами проплывают верхушки шлемов. Самые разные — это точно не солдаты. В смысле — к одному отряду они не принадлежат, слишком уж большое разнообразие снаряжения, насколько отсюда можно разглядеть. Прошло пять человек — и в трех разных типах шлемов. Обычно так не бывает, каждый командир отряда старается одевать своих солдат однообразно. В меру своих возможностей, разумеется. Но такой разносортицы, как правило, не допускают. Тем более — наемники. От их внешнего вида зависит и та плата, которую они могут получить с нанимателя — и в немалой степени.
А кто же это?
Солдаты небогатого барона?
В принципе… возможно.
И я бы понял это, встретив их глубоко в лесу — занятых поиском разбойников. Вот там, в самом деле, не до красоты и однообразия.
Но здесь — у жилья?
То, кем является хозяин хутора — ни для кого не секрет. Уж для местного-то барона — однозначно! И предположить, что именно тут станут укрывать разбойников? Да ерунда какая-то!
Окликнуть?
Потребовать объяснений?
Нет уж… подожду.
А ноги сами несут меня к кустам — искать приключений на то место, откуда эти самые ноги растут…
Их не пятеро — больше!
Сам того не ожидая, оказываюсь почти посередине довольно-таки немаленького отряда. И если бы я не сидел тихо на пеньке, совершенно скрытый густыми ветками, и став, таким образом, почти незаметным, то меня засекли бы уже давно — отряд шел широким фронтом. А вот в густой кустарник никто лезть не захотел, обошли стороной. И меня не заметили. Ничего не имею против этого, при случае даже спасибо скажу…
Где-то на фланге раздался звук — щелчок!
И идущие по лесу люди останавливаются. Они почти уже вышли на опушку. От строений хутора их пока ещё закрывает подлесок. Но дальше пока никто не идет.
А с противоположной стороны хутора течет река — и берег крутоватый. Подойти с той стороны, в принципе, возможно, но место там открытое, видимость шагов на триста — часовой увидит. Зато отсюда — самое то. До построек чуть более ста шагов. Тренированный солдат пробежит это расстояние достаточно быстро — на хуторе никто и проснуться толком не успеет. Да, часовой увидит или услышит — даже поднимет тревогу. И что? Выстроить грамотную оборону менее чем за минуту? Хм…
Снова щелчки, скрип — заряжают арбалеты?
Выглядываю из-за толстого дерева, за которым прячусь. В пяти шагах от меня пыхтит, заряжая свое оружие, плотный мужик. Шлем у него есть, а вот другого военного снаряжения не заметно — обычная одежда рядового охотника. А зачем охотнику солдатский шлем? Волки и медведи уже вооружились мечами? Не знал… Наверное, тут какие-то необыкновенные волки.
А вот мужик стоит того, чтобы повнимательнее к нему присмотреться… Одежда у него потасканная и неопрятная, давно не стираная. Кисловатый запах пота я ощущаю даже здесь (между нами говоря, это как-то странно — особая чувствительность к запахам никогда не была моим коньком!), и это лишний раз подтверждает то, что он не является солдатом или баронским дружинником. Там до подобного не дошли бы. Да и одет он как-то вразнобой… на ногах сапоги — великоваты, точно не для него тачались. Куртка — старая и поношенная, тоже, похоже, что с чужого плеча.
Но арбалет — ухоженный. Вычищен и вроде бы в порядке…
Разбойник?
Очень даже вероятно.
Но нападать на дом отставного Кота?
Их атаман умом подвинулся?
Понятное дело, что весь отряд сюда не заявится. Но один-два человека прибудут — и к бабке не ходи. И не надо облегченно вздыхать: два Кота, с их-то навыками вести дознание и находить нестандартные пути решения проблем — тот ещё подарочек! Да и никакой барон не откажет им в просьбе дать на время десяток-другой дружинников для общего блага. Бывали уже прецеденты…
А если это пришлые? Может же такое быть?
Очень даже вероятно.
Тихая команда — тонкая цепочка людей двинулась вперед, к домам.
Ага, значит, стрелки прикроют атакующих… нет. От кого прикрывать-то? Никто же не стреляет с той стороны.
Стало быть, у них иная задача… какая же?
Да они просто следят за тем, чтобы никто не сбежал! Ведь всадник может прорваться через цепочку пеших разбойников. И тогда его встретят стрелы засадников. К реке не уйти, откос там крутой и течение быстрое, сразу не переплыть. А потом и не дадут, арбалет добьет и до того берега.
Значит, это не просто грабители — убийцы!
Ну, что ж, ребята, всё вы правильно рассчитали… кроме одного. Не учли того, что дичь-то может и с зубами оказаться…
Мужик закончил заряжать арбалет, воткнул перед собою в землю несколько болтов и облегченно вздохнул — к бою готов! Готов расстреливать бегущих…
С этой мыслью он и помер…
Хожу я тихо, вес не настолько велик, чтобы подо мною дрожала земля, так что противник просто не успел обернуться на тихий шорох.
Клинок — в ножны, арбалет к плечу!
Щелк!
И уткнулся носом в землю кряжистый бородач в потертой кольчуге. Выпала из рук тяжелая секира…
Носок в стремя, руки на тетиву! Разогнись!
Сколько прицельных выстрелов должен давать тренированный арбалетчик в минуту?
Нас учили — шесть.
Выходило не у всех. Мой рекорд — пять.
Но сегодня я его, похоже, что побил…
После того, как рухнул третий разбойник, до всех остальных, наконец, дошло. А тут ещё и мне удалось удачно подстрелить его соседа — он жутко завопил, получив болт в бедро.
Неприятно, согласен. И очень болезненно — так я туда и целился именно для получения такого эффекта.
Хриплый возглас слева!
Стрелять наугад через ветки?
А перезарядить-то я ещё не успел… и не успею, похоже. Да и болтов осталось всего два.
Хватаю с земли основательный сук и зашвыриваю его в кусты. Он с треском исчезает в зарослях, сбивая с толку подходящих сюда людей.
А я тихо укатываюсь в противоположную сторону.
Хрен его знает, сколько здесь ещё таких стрелков? Шуровать тут в одиночку, разумеется, можно. Только очень недолго и с ожидаемым эффектом. Прижмут к земле стрелами и болтами, обойдут и… не хочу.
Идея-то была хорошая, только вот исполнение… увы, оказалось не самым удачным.