Прокатившись по траве, вываливаюсь прямо под ноги бегущим разбойникам.
Надо сказать, что встреча эта оказалась несколько неожиданной для всех. Хотя для меня — пожалуй, что менее неожиданной…
Я-то в общем-то представлял себе, с кем могу столкнуться. И подсознательно к этому был готов.
А вот троица разбойников такой встречи совсем не могла предвидеть.
И ближайший из них за это поплатился.
Брошенный мною арбалет ударяет его куда-то в бедро. Не камень из пращи, согласен. Но все же — достаточно тяжелый предмет, быстрому бегу и успешной драке такая штука совсем не способствует.
Вот и полетел кубарем злодей, дав мне время на то, чтобы ткнуть арбалетным болтом в брюхо его сотоварищу. Раз уж так вышло, что я этот самый болт в руке держу — не пропадать же добру?
А что?
Болт — вещь крепкая, и пырнуть им можно ничуть не хуже, чем кинжалом. Даже лучше — глубже войдёт.
Он и вошел, сразу уменьшив число моих противников ещё на одного человека. Насмерть или нет, неизвестно — но драться не сможет и он.
А третьего удалось достать клинком.
Совсем чуток — однако этого хватило…
Лес наполнился криками — бежали, похоже, со всех сторон. Да уж… разворошил я осиное гнездо!
А вот слева кричат меньше… почему? Народу там не так много?
Раз так — туда и рванем. На поле категорически нельзя — подстрелят. Не один же тут арбалетчик был? Да и лучники… мне вот как-то все едино в данном случае… Что арбалет, что лук — и того не хочу, и этого.
И меча тоже не хочу. И топора.
Топор-то как раз и прилетел!
И всего на палец левее плеча. Чуток бы в сторону — и хорош…
Ноги, мои ноги!
Выносите своего хозяина!
Легенс обернулся на шум шагов — кто-то пробирался сквозь кусты. Услышав звук шагов, насторожились и его сопровождающие — в их руках появились взведённые арбалеты. А один из них, прикинув, откуда подходит визитер, скользнул в кусты таким образом, чтобы зайти ему со спины. Парни в охране графа были тертые, прошли огонь и воду, и учить их не требовалось — все исполняли даже не по первому слову — по намеку. В городе они на глаза графским гостям не показывались — смотрели издали. Но здесь — лесная чаща. Да и собеседники у их хозяина тут, скажем так — своеобразные. Даже слишком… оно, конечно, правильно — смелость свою являть, только ведь и головою тоже думать нужно. Хотя бы — иногда. Смотря перед кем являть, многие этого просто не оценят. Позарится такой вот собеседник на толстый кошелек — да и забудет все свои обещания… легко может стилетом ткнуть… или ножом — оно как-то уже без разницы станет. И то, и другое здоровья не прибавляет.
Правда, разговору хозяина его телохранители не мешали — топтались себе в сторонке, тщательно изображая недалёких увальней. И не особо прислушивались к словам — острый слух иногда сильно вредит всему остальному, например, шее… или тому месту, откуда ноги растут.
Так что Легенс оказался со своим визави, практически, наедине…
— Ну?! Что там у вас?
Предводитель разбойников снял шляпу и стряхнул с неё хвойные иголки и сухие веточки, нападавшие сверху, когда он пробирался сквозь заросли. Неторопливо водрузил её назад.
— Да ничего особенного, ваша милость…
В его голосе появились новые, несвойственные ему ранее, нотки — и граф насторожился.
— А поконкретнее? Вы взяли хутор?
— Ну, если называть эти дома хутором, то я — епископ!
— Не понял… — королевский советник удивленно взглянул на разбойника. — Там что, замок построить успели?
— Оно, ваша милость, может и лучше было бы… По крайней мере — мы тогда сразу отказались бы от этой затеи…
— Та-а-а-к… — протянул граф, разглядывая своего собеседника. — Ну-ну…
— Я слыхал, ваша милость, что сержанты редко когда бывают совсем отставными — в смысле, не очень скоро ими становятся. Думаю, что и этот не у котла с кашей всю службу просидел — это уж точно!
— С чего вы это взяли, милейший?
— Да он там целый форт отгрохал — в такой не сразу и войдешь-то…
— Конкретнее!
— Извольте, ваша милость. Дома и сараи стоят четырехугольником, стены соприкасаются друг с другом. Входов только два — и оба закрыты воротами. Часовой внутри и часовой в лесу — на дальних подступах. Со стороны реки не подойти, там открытое место.
— И это форт? У вас вполне достаточно народа, чтобы разметать его по бревнышку!
— Не спорю — если бы удалось подойти тихо. Но часовой в лесу поднял тревогу, напал на нас со спины и ранил одного из моих людей. Тот закричал — и тогда тот часовой, что был внутри, затрубил в рог. Стоило нам подбежать к стенам — нас встретили стрелами…
— А поджечь не пробовали?
— Крыши засыпаны землей — зажигательные стрелы бесполезны. А при стрельбе по стенам осажденные ухитряются лить воду откуда-то из под крыш… У них внутри колодец, так что воды хватает.
— И что, вы уже пали духом? Долго они так высидят? Сколько у вас погибло людей?
— Часовой в лесу зарубил двоих — и одного подстрелил из подобранного арбалета. Троих ранил. Ещё четырех человек мы потеряли у стен… Не в этом дело, ваша милость! Воевали и в худших условиях!
— А в чём же?
Разбойник воровато осмотрелся по сторонам и подошел поближе.
— Этот часовой в лесу… Скажите, ваша милость, как может умереть человек от небольшой царапины?
— Может — если оружие отравлено.
— Да? А куда тогда, позвольте спросить, делась вся кровь из тела? Ладно, одного из моих парней пропороли насквозь — могла и вытечь… только непонятно — куда? На земле пятна нет! А вот второй — тот умер от небольшой царапины. В иное время он бы и внимания особенного на неё не обратил… И тоже — крови нет, будто её кто-то выпил. Кто это — там, в лесу, ваша милость?
Граф задумчиво посмотрел на собеседника.
— А где ваш… э-э-э… ну, тот, второй…
— Умер, ваша милость. Случайный болт со стороны хутора…
— Не из леса?
— И так может быть, — кивнул разбойник. — Так всё же, ваша милость! С кем мы воюем?
— Где он?
— Ушел. Добрался до наших коней, угнал одного — и скрылся в лесу. Я отправил за ним погоню… но они не слишком-то спешат, вы же понимаете…
— Сколько вам ещё нужно? Чтобы мне принесли его голову?
— Не в этом дело…
— Вот что, любезный! Жалованная грамота от короля, с прощением всех прегрешений — для всех. Цену — удваиваю против существующей. Осаду с хутора не снимать, там никто не должен уцелеть! Подкрепления будут уже к вечеру. Пятьдесят человек — хватит вам?
— Ну…
— Лично вам — дворянская грамота!
— И всё же…
— Принятие на королевскую службу — достаточно?
— Я должен вам верить?
Легенс вздохнул и, вытащив из дорожной сумки лист бумаги, развернул его перед главарем.
— Читать умеешь?
— Могем малость…
Разбойник пробежал глазами текст и посерьёзнел. Почтительно поклонился королевскому советнику.
— Ну? — требовательно спросил граф.
— Сделаем. Тем более что этого бегуна всё-таки зацепили. Немного, но кровушку пустить ему удалось. У одного из моих парней есть собаки, я распоряжусь их прислать… Не слишком-то далеко он успеет убежать — даже и на лошади.
Ноги меня всё-таки не вынесли… в смысле — не вынесли целым и невредимым. Так-то убежать удалось, повезло… пробежав по кустам метров сто, я натолкнулся на импровизированную коновязь: к веткам упавшего дерева было привязано десятка полтора лошадей. Резонно решив, что верхом я точно смогу оторваться от противника быстрее, нежели пешим, отвязав наиболее симпатичного с виду коня, вспрыгиваю в седло. И не следует полагать, что это выглядит дезертирством с поля боя — ещё пробираясь сквозь кусты, я услышал звук рога. Того самого, что висел на поясе у Генеро. Стало быть, вопли подстреленного мною разбойника на хуторе услышали — и сделали из этого правильные выводы. Вот и славно — взять хутор с наскока теперь не выйдет. Значит, свою задачу (которую мне, однако же, никто и не ставил) я выполнил и имею полное право подумать о сохранении собственной задницы. А поскольку означенная часть тела по отдельности от прочих пока что не путешествует, заодно и голову поберегу…
Но вот тут мое везение и закончилось!
Стоило коню проскакать метров двадцать, как сзади заорало сразу несколько голосов. Сильно ошибусь, если предположу, что мне вслед кричали здравицы и пожелания доброй дороги. А уж когда над головой прожужжал арбалетный болт, намерения кричавших и вовсе стали ясны, как божий день.
Эх, нет у меня шпор! Так бы коня сейчас и подогнал…
Хотя, впрочем, есть и другие способы…
Правда, сказать по чести, я и не предполагал, что они могут быть настолько радикальными.
Над головою свистнули ещё стрелы — по мне лупят ещё и лучники (фигово, у них скорострельность выше, могут и достать…), моё бедро обожгло ударом. И почти тотчас же конь совершил громадный прыжок. Да такой, что я еле удержался в седле!
Закусив удила, он рванулся вперёд, не разбирая дороги. Пришлось пригнуться к лошадиной шее, чтобы встречная ветка не вынесла бы меня из седла. Только этого сейчас и не хватало…
Проскакав таким аллюром несколько километров (слава Богу, что я хоть в седле удержался…), коняшка сдал, видимо, запыхался. Сбавив скорость, он повернул к видневшемуся неподалеку ручейку.
Ага, щас!
Попьет он воды опосля такой бешеной скачки — и всё, можно выбраковывать. Кто же станет поить запыхавшегося коня?! Нет уж…
Перехватив покрепче повод, осаживаю его. Неохотно (и далеко не сразу) конь всё-таки останавливается.
Спрыгиваю на землю… и из моих губ вырываются совсем не благодарственные словеса! А нечто, прямо противоположное!
На левую ногу больно встать!
Не просто так меня садануло…
Арбалетный болт (не стрела из лука, та завязла бы в ране) вспорол мне бедро — всё седло залито кровью. Хорошо хоть глубже не прошел — скользнул поверху, иначе на этом бы мое путешествие и закончилось — прямо здесь.
Но свалившись на траву, повод я всё же не выпустил. И благодаря этому сейчас удерживаю коня от поспешного рывка к воде — тащить лежащего человека ему не так-то и удобно.