Ухватившись за стремя, подтягиваюсь… и вот правая нога уже опирается на землю. А левая — она пока что вне игры… Ну-ка, родной, давай-ка вон к тем кустикам…
Изловчившись, набрасываю повод на крепкий сук и затягиваю его узлом — теперь коню отсюда не уйти! Но стоять ему так тоже нельзя — надо выводить его, пока не отдышится.
Что я там недавно говорил о том, что Рунным клинком нельзя рубить сучья? Ну, хорошо, не говорил — думал… Можно — и даже нужно, когда припрёт!
Пара взмахов (как острым ножом краюху хлеба резать…) — и левой подмышкой опираюсь на импровизированный костыль. Теперь можно ходить… нет — передвигаться. Бедро бы ещё перевязать… кровь, хотя и не течет более ручьём, но понемногу капает. Однако ж так тоже долго не будет — стоит только ногу нагрузить…
Порывшись в карманах, нахожу какой-то шнурок (откуда он там взялся-то?) и подвязываю им костыль — теперь не потеряю. Ногу постараюсь не напрягать, насколько это выйдет.
Всё, лошадка, потопали!
Ага… И его стрела не обошла — торчит обломок в крупе. Как вытащить? Только тронь — и он так наподдаст!
Но вариантов нет — надо тащить… целитель я, или где? Среди некоторых полезных навыков, мать передала мне знание некоторых специфических точек на теле. Как у человека — так и у некоторых животных. Правда, тут надо и Пламене сказать спасибо — большинство знаний о лошадях (и аналогичных точках у них) я почерпнул именно от неё.
Ну, точки — и что?
А то…
Снова заработал клинок, срезая длинные колючки с ближайшего куста. Хорошо, что тут таких множество. Не знаю, как поведёт себя живое существо, уколи я его щепкой, которую только что выстрогал Рунным клинком. Может — ничего и не произойдёт. А может — буду с досадой взирать на мертвую конскую тушу…
Укол!
Конь чуть дернулся.
Так…
Вторая колючка… третья…
Он больше не реагирует, когда я трогаю обломанное древко — иглы сработали! Не слишком надолго — это скоро пройдёт! Надо спешить… да и про себя не забыть. Благо что колючек хватает пока. Плохо, что сам себе — то есть, наложением рук, я помочь не могу — это и не каждый целитель сможет, откровенно говоря. Сотворить такое — мастерство почти запредельное, и мать-то не может, где уж мне… Так что — будем и себя колючками колоть, другого варианта нет.
Опа!
А больно!
Или я уколол неудачно?
Следующая… а вот здесь уже боли не так много — первый укол подействовал? Ладно, третья пошла!
Кровь пока не течёт, свернулась уже, стало быть, рану можно попозже перевязать.
Сейчас — конь! Моя единственная надежда и путь к спасению — пешком я из леса не выберусь. Да и неизвестно даже — куда идти-то? Неслись-то мы не разбирая дороги, куда кривая вывезет… вот она и вывезла. Неведомо в какие дебри.
Есть! Кидаю стрелу в сторону.
Теперь — выгул, пока он ещё не совсем запалил свое дыхание.
Отвязываю повод и крепко держу его в руке.
Шаг, ещё шаг… Кривовато… но я не на балу, и со всех сторон не смотрят придворные. И не слушают (что правильно) — мои речи сейчас трудно назвать утончёнными. А что — каков танец, таковы и песни…
Проклятье, сколько ж его тут выгуливать-то?! Прошкандыбаем ещё чуток — и я отвалюсь бесчувственным… никакие иголки не спасут.
Нет, вот он уже дышит не так тяжко… Ещё немного — и к воде можно подпустить.
Глава 14Спустя час
Напившийся конь флегматично щипал траву. Найденной в сумке верёвкой мне удалось его привязать так, что далеко он уйти уже не может. И это хорошо, ибо догнать конягу точно не вышло бы — ходок из меня сейчас никакой.
Пора уже и о себе подумать — действие колючек закончилось, и рана болела весьма немилосердно.
Первым делом — промыть!
Есть чем, без небольшой фляги с настоем никто из нас из дому не выходил — вообще никогда, приучили. Кроме того, что его можно пить, штука сия и для подобных целей вполне подходит.
У-у-ух!
Словно огнем обожгло…
Это хорошо… хотя на первый взгляд (и на первые ощущения) так совсем не кажется. Но матери я верю безоговорочно. Раз она сказала — так, значит именно подобным образом и следует поступать. Но хоть дух переведу… и глотну заодно, оно как раз вовремя станет.
Так, теперь перевязать…
Чем?
Нижняя рубашка — чем не материал для повязки? Вот когда начинаешь понимать все преимущества своего положения — рубашка у меня из тонкой хорошей ткани. Самое то в данной ситуации!
А окажись на моем месте кто-то из дружинников?
М-м-да… надо будет это учесть. Пусть каждый носит с собою чистую тряпицу — как раз на подобный случай.
Смачиваю тонкую ткань настойкой. Жечь снова будет, но тут уж ничего не поделаешь. В конечном итоге, здоровье важнее. А боль и перетерпеть можно.
Глава 15Парой-тройкой недель раньшеГде-то в горах
Уставший всадник в запыленном плаще появился в селении уже ближе к вечеру. Солнцу собиралось нырнуть за вершины гор, и длинные тени вытянулись вдоль домов, перечеркивая дорогу.
Первым путника заметили вездесущие мальчишки. Прекратив свои игры, они уставились в его сторону, а один из них стремглав бросился к ближайшему дому.
Так что, когда конь незнакомца поравнялся с домами, его уже встречало несколько мужчин, вышедших на дорогу.
— Доброго вам здравия! — первым поприветствовал их всадник, высказывая таким образом свое уважение.
— И тебе легкой дороги и ясного неба! — наклонил голову старший из встречавших. — Далек ли твой путь, и все ли благополучно на его протяжении?
— Графство Алайн — туда направлены мои помыслы.
— Это уже в соседнем королевстве?
— Так, почтенный! Именно туда мне и нужно попасть, а дорога через горы самая короткая. Вестник принес сообщение о том, что мой отец сильно разбился на охоте — вот я и спешу.
— Наши дороги — они не слишком-то и легки!
— Но они вчетверо короче! Еду я один — караван за собою не веду, уже легче. А времени у меня очень мало…
— Куда же ты поедешь ночью? Да и конь твой — ему требуется отдых… Не откажись разделить с нами ночлег, а наши мальчишки присмотрят за твоим верным другом.
— Благодарствую! — путник, словно только и ожидавший этих слов, тяжело спрыгнул на землю. Было хорошо заметно, что он устал — почти до полного изнеможения. — Могу ли я выпить воды?
При этих словах лица встречавших чуток размягчились. Выпивший воды в селении и преломивший там хлеб, путник тем самым подчеркивал чистоту своих помыслов по отношению к его обитателям.
— Будь добр — окажи честь моему дому! — повел рукою в сторону ближайшего строения один из мужчин. — Мальчишки позаботятся о твоем коне, а женщины вычистят одежду…
Спустя час около очага собралось уже около полутора десятков человек — больше просто не поместилось бы. В селение не так уж и часто заезжали путники из столь дальних краев. Каждый такой визит был событием, о котором помнили долго.
А гость оказался человеком знающим и осведомлённым. Помощник водителя купеческих караванов — он знал многое, да и рассказчиком оказался неплохим. Тем более когда принесли вина — его язык слегка развязался.
Неспешно текло время. Обновился и кувшин с вином — в третий раз показал свое дно.
— Да простится мне моё поведение! — приподнялся на ноги гость. — Но я хотел бы…
— Тебя проводят, — понимающе кивнул хозяин дома. — Угран, покажи гостю дорогу!
Младший сын хозяина вскочил на ноги.
Соответствующее место находилось неподалеку от ограды дома. Сопроводив туда путника, мальчишка присел на камень, ожидая, пока тот закончит все свои дела.
А вот дела у незнакомца оказались не совсем обычными…
Нет, всё, что положено в подобном месте, он, разумеется, исполнил. Но сразу после этого, покопавшись в поясе, незнакомец извлек оттуда небольшой серебряный футляр. Отступив на шаг, осторожно его открыл и вытряхнул на землю облачко черной пыли. Задержав дыхание, быстро закрыл футляр и торопливо вышел на улицу.
— А где стоит мой конь? — повернулся он к мальчишке.
Тот понимающе кивнул — забота о лошади понятна каждому горцу.
— Пойдём. Я провожу тебя…
Вычищенный и напоенный конь стоял в конюшне, хрумкая свежую траву, которую ему натащили достаточно много. Путник погладил его по холке и удовлетворённо кивнул.
— Благодарю! Я очень к нему привязан! Мы можем вернуться…
Беседа затянулась ненадолго — слишком уж явно боролся со сном гость. Проводив его спать, все прочие визитеры тоже не стали досаждать хозяину дома своим присутствием.
А поутру путник, наскоро перекусив, заторопился в дорогу. С благодарностью принял от хозяина флягу с вином и кусок сыра. Взамен отдарился кинжалом. Редкой формы, в ножнах из выделанной кожи — он выглядел необычно. Такое оружие было совсем неизвестно в этих краях.
— Это кинжал мохавов. Жители болот, они нечасто приезжают в наши края, — пояснил путник хозяину. — Но у них, на болотах, попадается очень чистая руда — из неё и куют они своё оружие.
Всадник скрылся за горами и, казалось, навсегда исчез из жизни обитателей селения. В этих краях его более никто не видел. Странным образом не видели его и дальше, словно он растворился в воздухе…
А через пару дней внезапно заболели несколько человек из семьи, которая приютила путника. Болезнь была необычной. Она никак не проявляла себя какое-то время. Человек ходил, разговаривал, охотился… а потом вдруг, без каких-либо видимых причин, ему резко становилось хуже. Ослабевали руки и ноги, больной не мог даже взять кружку с водой. Выступали на теле черные пятна.
В течение очень короткого времени слегло множество людей. И не только в этом селении — болезнь быстро распространилась по всей округе.
Встревоженные обитатели послали гонца к князю — нужна была помощь! И гонец ускакал, неся тревожную весть. И не только весть…
Спустя десять дней обстановка ухудшилась и очень серьезно. Распространявшаяся с огромной скоростью болезнь охватила уже несколько селений. Местные целители сбивались с ног, но итогом этих усилий было только то, что их количество также сократилось и весьма основательно. Не видя никакого другого выхода из создавшейся ситуации, совет князей распорядился перекрыть все дороги, которые вели к пострадавшим селам. Никого туда не впускать и не выпускать. В срочном порядке были направлены гонцы лорду и местному епископу. И хотя горцы в подавляющей своей массе являлись язычниками, в данной ситуации они готовы были принять помощь от кого угодно. Эпидемия распространялась слишком быстро, чтобы задаваться вопросом о конфессиональной принадлежности.