Подарок — тут все всё понимают. Подарить можно что угодно, было бы, за что и кому. Хоть клинок, хоть замок.
— Надо же… Что же такого надо совершить, чтобы тебе подарили подобное оружие?
— Про то ведомо дарителю. Мне не пристало хвалиться своими достижениями.
Которых, откровенно говоря, пока что и так не слишком много… лучше скромно промолчать — пусть себе думает, что хочет.
— Ну и ну! Так передо мною — герой? И как твоё имя?
— Сандр.
Горец хмурится. И его понять можно — имя моего отца тут слишком хорошо помнят.
— Это родовое имя или нареченное?
А вот тут есть нюанс!
У горцев — два имени.
Родовое — которое они получают при рождении. Его обычно дает отец или старший в роду. В память о ком-то из великих предков или известных героев.
И второе имя — его обычно получают после первого боя или после какого-то серьезного деяния. И вот это имя может сказать про своего обладателя очень многое… иногда и не слишком приятное. Как правило, зовут человека уже по второму, родовое имя прибавляется крайне редко.
— Родовое. У нас — этого вполне достаточно.
— У вас!
Он что — на драку нарывается?
А очень даже может быть… Ремешок на его ножнах расстегнут, в принципе, особого нарушения в этом нет — он вне селения, имеет право. У нас этих ремешков нет, но нам и не положено — мы воины наместника, должны всегда быть наготове, таков закон. А вот любой гость, приезжая в чужое село, обязан застегнуть ножны своего меча — так требует местный обычай. В знак миролюбия, так сказать.
— То есть, ты пока ничем своего имени не подтвердил? — не унимается мой собеседник.
— А кому-то требуется доказательство?
Так, похоже, что и нашему старшему этот разговор не по душе. Подобрался Ален, чувствует что-то…
— Разве доказать своё умение и ловкость перед окружающими — это уже стало чем-то зазорным? — это вступает в разговор ещё один из гостей. — Или «воинам» наместника это не к лицу?
Он трогает коня и отъезжает в сторону, освобождая нам дорогу.
— Раз так… не станем вам мешать…
Уехать?
Мешать нам, скорее всего, не станут. Но вот слухи — эти точно возникнут. Мол, струсили воины наместника, не решились силой померяться… И иди потом, доказывай, что и как было! Не исключено, кстати говоря, что именно с этой целью всё и затеяно — не всем местным князьям по нраву крепкая рука Кота. Что делать?
Парни старше нас, сильнее и их больше — открытая стычка ничего не даст.
«Если не знаешь, что делать — делай шаг вперед!» — этот голос набатом ударил в моей голове — я аж дернулся!
Вперёд?
Драться, то есть?
Хорошо, но как?
На мечах?
М-м-м-да… тут нам ничего не светит — парни сильнее, и у них явно больше опыта. Тут горцы нам могут ещё и фору дать.
А в чем сильнее мы?
Чему нас учат лучше, чем местных парней?
— Тебе понравился мой арбалет? — обращаюсь к заводиле. — Хочешь сказать, что в твоих руках он бы смотрелся лучше?
— Такое оружие под стать хорошему воину, — ничуть не смутившись, хитро отвечает он.
— Хочешь сказать, ты стреляешь лучше?
— Не сомневайся.
А вот тут он врет! Правая рука у него явно развита лучше — мускулы на ней рельефно выделяются под одеждой. Он мечник — причем, неплохой. Так всегда бывает, если долго тренироваться, это нам ещё наши учителя хорошо втолковали в свое время. Но есть и оборотная сторона. Хороший мечник и одновременно хороший стрелок — редкость. К седлу слева у него приторочен простенький конный арбалет — не Бог весть что. Разброс стрел у него достаточно высок, дуги закреплены весьма непрочно, ходят при выстреле… дешевое массовое оружие. Нет, дать залп из полусотни таких арбалетов по скачущему противнику — можно, да и эффект от этого будет вполне ощутимый. Но вот для точной стрельбы такой агрегат совсем непригоден.
Итак — что делать?
«Навяжи ему свою волю!»
На этот раз я уже не шарахнулся от голоса в собственной голове, и внешне остался спокойным.
Наклоняюсь вниз и, вытащив кинжал, срубаю толстую ветку с растущего рядом куста. Трогаю коня и направляю его прямо на стоящих передо мною всадников.
Можно объехать — но я правлю прямо на них.
Расступитесь!
И они расступаются…
Отъехав метров на семьдесят, втыкаю ветку в расщелину скалы — теперь она хорошо видна на фоне белого камня. Закрепляю и поворачиваюсь назад.
— У тебя есть арбалет. Из своего оружия тебе не составит труда попасть в ветку.
Спорщик вспыхивает.
Одним движением он слетает на землю — силён!
Рывок — и арбалет в его руках, только треснули ремешки подвеса. Вижу, что стрелок злобно косит глазом в мою сторону, видимо, надеется увидеть мою растерянность или волнение. Делаю каменное лицо. Это еще больше раздражает и злит спорщика.
Хороший знак!
Щелчок — арбалет заряжен.
Он резко вскидывает его к лицу.
Секунда… ж-ж-ж-их!
Стрела выбивает плотное облачко каменной крошки совсем рядом с веткой. Неплохо — и даже очень! Из такого-то оружия… Да, не скажу, что мне запросто удается сохранять свой невозмутимый вид при таком результате стрельбы.
— А ещё раз? — ядовитее переспрашиваю его.
Тот аж взвился! Ж-ж-ж-их!
Ветка вздрагивает — стрела срезала часть коры. Не слабо… он и стрелок вполне себе неплохой.
Но все же не такой меткий, как я.
Прикосновение к левому уху коня — тот замирает на месте. Их специально этому учат — чтобы мы могли стрелять с седла.
Щелк!
Арбалет у меня блочный и бьет значительно сильнее обычного. А болты я сам подолгу подбираю, стараясь, чтобы они соответствовали друг другу. Проверяю древки — они должны быть ровными. Да много чего ещё делаю… Мои оппоненты все извелись уже, а заводилу, наверное, удар хватит от нетерпения, если я сейчас не стрельну. Он уже, наверное, мысленно примеряется к вожделенному трофею.
Не выйдет у тебя, брат. Не сегодня. Извини.
Болт лег в ложбинку.
Краем глаза вижу движение, один из горцев заезжает слева, со стороны солнца. Зачем?
Коня хочет напугать?
Очень даже может быть — тот дернется, и я промахнусь.
Верт трогает своего коня и вклинивается между нами — заметил эту уловку? Но я уже сосредоточился на выстреле. Задерживаю на миг дыхание…
Ш-ш-ш-ух!
Падает на землю срезанная верхушка ветки.
Спрыгиваю с коня под недоуменные взгляды горцев, взвожу арбалет и поворачиваюсь спиной к мишени. Это тоже стандартное упражнение — нас всех этому учат, но для непосвященных оно выглядит необычно. Говорят, что его придумал мой отец. Не знаю… но пота я на тренировках пролил… не одно ведро, наверное.
Ален хлопает в ладоши.
Поворот, ноги скручиваются… вот я уже в полуприседе, колено касается земли…
Ш-ш-ш-ух!
Ветку вышибает из расщелины, и она отлетает в сторону.
— Ты удовлетворён?
Мой соперник прикусывает губу — крыть нечем.
— Мне показалось… или твой конь, действительно, хотел укусить коня нашего товарища?
Это Верт. Сидит, опершись локтем о луку седла. Поза неудобная… на первый взгляд. Это если не знать, что будет дальше. Я — знаю. И поэтому с интересом наблюдаю за развитием ситуации.
— Ты ошибся! — возмущается горец.
— Да? — с сомнением тянет Верт. — Мне думается, что если бы я его не оттолкнул… выстрел тогда мог быть и менее точным.
— Ты хочешь меня оскорбить?!
— Я говорю о коне! — искренне удивляется мой товарищ.
— Оскорбляющий коня — оскорбляет и всадника!
— Наоборот, я считаю, что это очень умное животное — он слишком принял к сердцу неудачу твоего товарища…
Всадник бросает руку влево — к мечу.
Ну да, конечно, так тебя и ждали.
Одна нога Верта уже давно вытащена из стремени — противоположного спорщику, так, что он этого даже и не заметил. Оттолкнувшись рукою от седла, мой товарищ прыгает!
Классный прием, я вот так не умею… сил пока не хватает.
Секунда — и Верт уже сидит верхом за спиною своего оппонента. А его сильные руки обхватывают того, не давая спорщику вытащить меч.
— А вот этого — не надо! — назидательно шепчет мой товарищ на ухо горцу. — Вытащить меч — легко, а вот убрать его назад…
— Отпусти его! — старший из гостей трогает коня. — Или ты пожалеешь о своем поступке! Нас пятеро!
Щелкает взводимый арбалет. Мой арбалет.
— Надолго ли? Вас может стать и меньше… выбирай…
Всадники замирают. На такой дистанции я не промахнусь даже навскидку — это понимают все. Верт тотчас же прикончит своего противника — и нас станет поровну.
— Всего пятеро, Замир?
Бросаю взгляд вверх.
На краю обрыва стоят всадники в темно-красных плащах. А впереди склонился с седла Седер.
— Вы не остались на празднике… Я понимаю, проиграть на скачках неприятно, и ты расстроился. Но разве можно допустить, чтобы столь знатный человек — сын князя, уехал в дурном настроении? Поэтому, как только стало ясно, что вас нет, мы оседлали коней и бросились вдогонку — утешить вас и уговорить остаться. И сказать спасибо!
— За что?
— Ну ведь ты же не хотел нанести мне тяжелую рану, не так ли? Просто попугать… это ведь твой конь дернулся не вовремя, да?
— Не понимаю, о чем ты говоришь!
Седер поднимает руку и показывает окровавленный платок.
— Опозорить твоего отца прилюдно, указав на тебя, как нарушившего правила, было бы некрасиво… по отношению к нему! Но сейчас его тут нет. Да и посторонних людей — тоже не имеется. Мы не нарушаем никаких законов, верно? Значит, воины лорда не станут вмешиваться, ведь так?
— Не станем, — соглашается Ален. — Ты в своем праве, говори.
Седер спрыгивает с коня (при этом слегка морщится, видать, рана в боку сковывает движения и причиняет сильную боль) и подходит к главному из наших «гостей».
— Замир, ты ведь сильный воин?
Хороший вопрос… таящий в себе немалый подвох. Понятное дело, что признать себя публично слабым — никакой из горцев не сможет. А вот назваться сильным — это каждый второй, не считая первого. Но выскажи это — и ни под каким предлогом от поединка (или публичной схватки) уже не отвертишься. И никакая хитрость тут уже не выйдет — соратников Седера больше да и настроены они весьма недружелюбно по отношению к нашим визитерам. К тому же — и это тоже немаловажный факт, все происходит на глазах у воинов наместника. Да — младших латников, ну и что? Формально — такие же воины, как и все прочие. Да, не Коты, так таковых тут, кроме самого наместника, нет.