Заваливаюсь на луку седла, свешиваю руки — теперь издали я выгляжу совсем неопасным, даже собака это должна понять.
Должна… а если не поймет?
Тогда всё будет плохо.
Пес выметнулся из-за кустов черной молнией — я даже вздрогнул от неожиданности.
Загавкал!
А, чтоб тебя…
Но скакать вокруг не стал, а тотчас же рванулся ко мне.
Стало быть, эта зверюга приучена брать жертву сразу, пусть даже и в одиночку. А чего тут удивительного, вон он какой здоровенный! С ног снесет не только меня, тут и поздоровее мужик не устоит. Не простой охотничий пес, надо полагать… с таким не только на медведя ходить можно, он и человека любого свалит за милую душу. Раз уж он так на меня попер, стало быть, опыт и в этом деле у него имеется. Не опасается он воина, надо думать, в бою уже бывал.
Разделявшее нас расстояние он покрыл двумя-тремя мощными прыжками — и взвился в воздух.
Сейчас он вышибет беспомощную жертву из седла и на земле с ним разделается.
Угу, так тебя и ждали!
Когда собака уже прыгнула, ничего изменить она не может — крыльев-то нет! Надо сначала земли коснуться, тогда уж…
«Вот тут его и бей! — назидательно сказал Лексли, коротким ударом сбивая в сторону прыгнувшего волка. — Что собака, что волк — одинаково! В воздухе он беспомощен! А вот когда станет на землю — тут совсем другие коврижки будут…»
В тот раз мы все вместе выехали на облавную охоту — в лесах расплодилось множество волков, так что крестьяне уже не справлялись своими силами. Оттого и прислали в замок гонца с просьбой о помощи. Упустить такую возможность поднатаскать нас, сержант, разумеется, не мог. И вскоре вся молодежь, вместе с десятком более опытных воинов, выступила в поход.
Мы достаточно быстро добрались до нужного места и растянули цепь, перекрывая выход из леса. Справа и слева здесь были болота, зверь туда полезет только в случае совсем уж крайней необходимости. Для того и заняли тут позиции наши лучшие стрелки. А все прочие растянулись цепью поперек горловины прохода.
Долго ждать не пришлось, загонщики заняли свои места ещё с рассвета.
Где-то далеко раздался еле слышный звук рога… ещё один — понеслось…
Первые волки появились на опушке леса уже через час — молодняк. Заскучавшие было наши стрелки встрепенулись — воздух прорезали стрелы. До цепи добежало штук пять, и ничего хорошего им тут явно не светило.
— Не торопитесь, ребята! — сержант вытер пучком травы окровавленный меч. — Это зеленые ещё были, матерые сзади идут. Они умные, специально этих выпустили, слабину ищут…
Команда — и мы двинулись вперед, сжимая кольцо. Где-то они здесь… не могли слишком далеко уйти.
Поудобнее перехватываю топор, переступаю ногами по земле, выбирая наиболее устойчивое положение. Топор — штука основательная, и инерция у него соответствующая. Неудачно встал — тебя развернёт вслед за ударом (если промахнешься), и придется переступать ногами, чтобы сохранить равновесие. Но на это нужно время, которого может уже и не быть… Недаром секирники у нас в отряде все мужики крепкие и здоровенные, попробуй, помаши такой хреновиной! А мы должны уметь всё, вот и вручили мне сегодня топор вместо привычного меча.
Помахиваю им в воздухе, примеряюсь…
— Сержант! — крик слева.
Вот они, матерые… Зажали их в угол — теперь не убежать просто так и прятаться им уже негде, заметили мы их.
Десяток серых теней выметнулись из леса и сразу же, не сбавляя темпа, рванулись… нет, пока не на нас. Они хотят уйти, и если мы их не тронем, то и они не станут терять время на ненужную им сейчас схватку.
Но вот как раз этого-то нам и не надобно. Сверкнула сталь — и первый лесной хищник с воем покатился по земле. Есть почин!
И сразу же всё меняется — серые тени разворачиваются в нашу сторону.
Ударить я тогда не успел — зубы волка сомкнулись на топорище. Его я сумел поставить между нами, и зверь впился зубами в дерево.
Рывок — кинжал в правой руке!
Держи!
Завизжав от боли, хищник вертится на земле, пытаясь лизнуть распоротый бок. Ну, с этой раной ты уже далеко не убежишь…
А из травы рывком выметывается ещё один. И целью его являюсь уже не я — спина сержанта маячит перед зверем буквально в одном прыжке.
— Лексли! Сзади!
Кот приседает, резко разворачиваясь на пятках.
А волк — он уже прыгнул!
И покатился по земле, сбитый мощным ударом.
Вот на этот раз я не сплоховал! Топор мелькнул в воздухе — всё!
Нет у меня сейчас топора, да и на земле стоять пока не очень-то могу. Зато есть Рунный клинок, существенно более опасное оружие. Правда и против меня — тоже не волк. Тренированная собака — это, знаете ли, совсем не подарок…
Вверх взметнулись комочки земли — пес прыгнул! Ух, какие у него лапы сильные, аж землю роет…
И навстречу летящему зверю выметывается мое оружие. До сих пор клинок скрывался в густой траве, я опустил «копье» вниз, вытянув руку. Не видит собака оружия, значит, будет менее осторожна.
И уловка сработала!
Клинок касается пса совсем чуть-чуть (всё же я ещё не полностью в себя пришел…), но этого хватает. В бок коню ударяется уже бездыханное тело…
— И что ты скажешь на это? — командовавший отрядом здоровяк наклонился над трупом собаки. — Такое впечатление, что пса убили уже давно, вон — даже закоченел весь! И язык весь белый, словно кровь вытекла. А лужи-то и нет!
Сидевший на корточках над ней хозяин покачал головой.
— Ты же и сам видел, как он бросился сюда. И слышал лай… Не знаю, кто тут был, но на крыльях он точно не летал — вот следы подков его коня! Гаруту не повезло — его чем-то поранили. Скорее всего, оружие было отравлено… пес бы не умер так быстро от небольшой ранки!
— Наемники? Только они используют такое оружие. Как правило — архемские болты для арбалетов.
— Ну, значит, стали использовать и ещё что-то… рана явно не от арбалетного болта. Я бы сказал, что это был острый нож в умелой руке — маленький разрез, от таких повреждений быстро не умирают.
— Угу… Парни! — повернулся главный к остальным разбойникам. — Этот тип играет нечестно — у него отравленный клинок! Так что бьём его издали — и наповал!
Вот так мы и бегаем уже третий день. Хорошо, что хоть конь поесть успевает. А воды в лесу достаточно. Мне приходится хуже — в седельной сумке отыскался лишь ломоть зачерствевшего хлеба. Впрочем, лес… тут с голоду помереть сложно. Особенно, если кто знает, как правильно себя вести. Мы все — знаем, учили нас на совесть. Не скажу, что обожрался, но живот от голодухи пока что не сводит.
А вот спать охота…
Но некогда, за меня взялись всерьёз.
Ещё в первый день народ так насел мне на пятки, что к тому времени, как наступила темнота, я уже был готов на всё плюнуть и выехать на открытый бой. Остановило меня то, что хорошо было ясно — никакого боя не будет, меня попросту расстреляют с дальней дистанции. Уж коли собаками стали травить…
Но преследовать меня ночью не стали, надо думать, исключительно потому, что в темноте всякого рода стрельба становилась весьма сомнительным делом.
Так что возможность вздремнуть всё-таки появилась.
Только вот поспать толком и не удалось.
Не знаю, сколько я проспал.
Но проснулся (или нет?) почти мгновенно.
Костра не разжигал (да и понятно, почему), но в свете луны хорошо была заметна темная фигура неподалёку. Даже и не фигура, собственно, а скорее — тень.
Странно, но все звуки в ночном лесу мгновенно затихли, даже ветер шуршать перестал.
— Спишь?
— Пытаюсь…
— Ну-ну. Голову так не проспи. А то на неё до фига желающих вдруг объявилось.
— Отец?
— Ну, а кто ещё пришел бы к тебе в эту чащу? Нет! Лежи там, где лежишь!
— Хорошо… но как ты меня нашёл?
— И это меня спрашиваешь ты? Мы можем друг друга чувствовать, я же говорил.
— Извини… столько всего навалилось в последнее время…
— Клинок тебя признал?
— Да… — пытаюсь сесть, но выходит это неважно, нога всё ещё болит.
— И каково теперь тебе ощущать себя Серым?
— Фигово, если честно. Любви со стороны окружающих это отчего-то не принесло.
— И не принесёт. Это только мне так повезло — твоя мать оказалась необыкновенным человеком.
— Как они там?
— Нормально. К ним подоспела помощь, наемники и орден Стражей спокойствия. Там, правда, и прочие сложности появились… но об этом позже.
— И кому мы так наступили на хвост?
— А сам не догадываешься?
— Король?
— Очень даже может быть… я тоже не всеведущ. Но он ведь и меня тоже не любил, сомнительно, чтобы вдруг воспылал таковой любовью к тебе.
— Ладно, хрен с ним… — сесть всё же удалось. — Мне-то что делать?
— Иди к Вдовьему замку, здесь я ничем тебе помочь не смогу.
— Хорошо сказал — иди! Я, между прочим, ранен!
— За лечением болячек — не ко мне! Я вот как-то больше по другой части… Пробуй сам, у тебя ведь есть способности матери!
— Но вылечить себя — это ещё никакой целитель не смог!
— Ты Серый — или погулять вышел?
Вот так поговорили… отец с сыном… да, теплая беседа, нечего сказать.
— А куда идти? В какую сторону?
— Доверься своим чувствам…
Окончательно открыв глаза, всматриваюсь в темноту. Никого.
Мне всё это почудилось, или?
А тело всё ноет… Как там сказано было? Попробуй сам?
Хм… Знать бы как…
Ладно, наложение рук — это самое первое, что приходит на ум.
После получаса бесплодных попыток, устало сажусь на траву.
Нет, это явно не ко мне, тут и более опытный целитель вряд ли что-то сможет сделать. Поспать ещё? Немного времени у меня есть…
Поворачиваюсь и касаюсь пальцами рукоятки клинка.
Словно легкая дрожь пробегает по моей руке.
И сразу же в уши словно хлынул водопад звуков! Я даже расслышал осторожную поступь волка где-то вдали. Обострилось зрение — теперь я могу различать даже те деревья, что стоят поодаль от моей лежки.
Ага!
Это уже кое-что!