— Но если так… Тебя можно убить?
— Я испытываю усталость и ощущаю боль. Но кто уязвим — тот и смертен! Так писал один наш писатель — ещё там, в моем мире. Силы мои велики, но далеко не беспредельны.
— У вас и такие книги писали?
— Чего у нас только не писали… — машет рукой отец. — Ты и представить себе этого не можешь… возможно, что это и к лучшему.
— А сквозь стену… ты можешь пройти?
— Сквозь эти — да. Но за пределами замка у меня таких способностей нет.
— А…
Каких только вопросов я не задавал! Но отец внезапно останавливает меня, подняв руку.
— Они пришли.
Тонкая цепочка всадников вытянулась напротив остатков замковых стен. Казалось, даже ветер стих, опасаясь потревожить их внимание. Никто из прибывших не делал никаких попыток пересечь незримую границу и ступить на территорию, некогда ограждённую рухнувшими стенами.
— Брат Гай!
— Да, брат Моне?
— Он здесь?
— Ты хочешь, чтобы я…
— Да!
Пожилой откинул назад капюшон — рассыпались по плечам седые волосы. Подслеповато прищурив глаза, он чуть запрокинул голову. Закрыл глаза рукой. И замер…
— Тебя ищут, — отец чуть наклонил голову, вслушиваясь.
— Кто?
— У них есть маг… возможно, что и не один…
— И что теперь делать?
— Тебе? Ничего — сиди и жди… пока.
Он быстро поднимается с места и делает несколько шагов в сторону. Наклоняется и касается рукой земли — там, где она отливает чернотой. Выпрямляется — и я словно наяву вижу тонкие темные струйки, стекающие с его ладони.
Взмах!
И бесформенное темное пятно, размазываясь по воздуху в вытянутое облачко, исчезает из моих глаз.
— Он здесь… где-то вон там! — вытянул руку вперед брат Гай. — Совсем близко!
Дальнейшее происходит совершенно неожиданно. Только что старик говорил, указывая направление — и вот он уже бессильно оседает с седла бесформенной кучей. Падает рука, и сжимаются в предсмертном жесте скрюченные пальцы. А лицо его стремительно чернеет. Это тем более страшно, что седые волосы как бы оттеняют эту смертельную черноту.
Он умер — внезапно и мгновенно.
И это понимают все, кто сейчас находится рядом.
Отшатнулся главарь разбойников — взлетела вверх рука в ограждающем жесте.
— Брат Гай! — дернулся в сторону мага ближайший орденский солдат.
Но рванувшийся вперед предводитель орденского отряда даже не успел подхватить падающее тело.
Шлепок — словно куль с мокрым бельём упал на пол.
Но замешательство длилось всего несколько мгновений. Вперед выдвинулись четверо из числа воинов ордена. Никакого оружия не было в их руках — но исходящая от этой четверки скрытая сила заставила попятиться тех, кто оказался рядом с ними.
— Пробейте нам путь!
И пригнулась трава, как от порыва ветра…
Ничего себе зрелище!
Черные пятна на земле словно вскипели! Рванулись в сторону, ломая сложившийся узор. Со стороны стены протянулась относительно чистая от них полоса.
Отец нахмурился — что-то не складывалось.
Меня словно толкает в грудь — от стены пролегает вторая такая же полоса!
Что делать?
Они же пробивают к нам дорогу! И скоро по ней пройдут…
Рывком сдергивая со спины арбалет, несусь вперед, еле-еле успевая находить себе проход среди всего этого нагромождения камней.
Обломок башни — она сильно накренилась вбок, словно гигантский пес выгрыз сбоку приличный такой кусочек.
Но подняться наверх можно, ещё уцелели остатки ступеней…
Вот они!
Четверо всадников в наброшенных на головы капюшонах. Я даже отсюда чувствую исходящую от них силу. Ни с того ни с сего вдруг нагревается кольцо, которое я ношу на безымянном пальце левой руки. И не оно одно! Похожее кольцо на среднем пальце правой руки — тоже даёт о себе знать.
Так…
Магия.
Более того, магия ордена Молчащих братьев — это об их присутствии намекает мне кольцо на правой руке.
Магия, говоришь…
Болт со щелчком ложится в канавку арбалета.
До всадников — около ста шагов. В принципе — рабочая дистанция стрельбы.
Ложусь.
И, затаив дыхание, прицеливаюсь.
Второй справа маг, взмахнув внезапно руками, откидывается на круп своего коня. Тот с испуганным ржанием шарахается в стороны, отталкивая лошадь второго мага. На секунду прерывается их слаженное пение.
А упавший маг сползает на землю — из его груди, чуть пониже ключицы, справа, торчит короткое древко арбалетного болта.
— Стрелки! Прикрыть братьев!
Заскрипели взводимые арбалеты…
Соскользнув вниз по стене, выпрямляюсь и перезаряжаю оружие — со стороны противника меня сейчас не видно. Как там тогда — во сне? «Прячься за камнями»? Я прячусь — они не должны меня сейчас засечь. Быстрый взгляд вниз — отца не видно. Ну, надо думать, он и сам знает, что и как тут делать.
Так, арбалет готов, можно и назад.
— Чего ждут твои люди? — предводитель орденского отряда навис над главарем разбойников. — Тебе нужна его голова? Иди — он где-то рядом!
— Но… тайник…
— Идиот! Он не стал бы стрелять, если бы уже не успел всего взять! В противном бы случае он не смог поразить нашего старого мага — того убили колдовством! Прятаться более не нужно, он уже все получил! Ему теперь надо бежать — и быстро! Уносить взятое — с ним он сможет достичь очень многого!
— А…
— Тебе нужны деньги?! Так они сейчас от вас убегают!
Толпа разбойников позади них встретила эти слова ропотом. И главарь почувствовал — его слов поперек сейчас никто слушать не станет.
— Туда! — и меч разбойника указал на проход между рухнувшими стенами.
Ух ты!
Вот это они поперли… чуть не полсотни разом. Узнаю своих преследователей. Так это орден так меня гонял нещадно? А чего же тогда кольцо молчало?
Хотя…
За их спинами видна ещё одна цепочка — погуще. И к ней подтягиваются всадники.
Вот он — орден.
Сколько же вас не было слышно?
Да лет десять — это уж совершенно точно. Сразу после гибели руководства ордена и его основных сил (на этом самом месте, между прочим…) церковь предприняла самые активные поиски. Стало быть, знали, кого искать. И знали, что поиски напрасными не станут. Так оно и оказалось.
Самое странное, что уцелевшие адепты и не подумали прятаться — они решились на открытое выступление, захватив один из небольших городов, где тотчас же начали насаждать свои порядки. И в этом была их ошибка. Шерна у них больше не имелось, а все прочее было уже не так страшно. Так что разгром вышел впечатляющий…
Однако — вот они, и далеко не зелень какая-то. Взрослые и опытные бойцы. Хотя и старики среди них присутствуют — одного отец удачно завалил. Даже отсюда видны седые волосы у мертвеца, лежащего на земле.
И если я все правильно понимаю, то погибшие десять лет назад адепты ордена выполняли приказ своего руководства — скрыть уход в подполье этого самого руководства. Отвлекли всех на себя. Ну, что ж, их операция, можно сказать, удалась. Магов они сохранили, верхушку… ещё что-нибудь. Выждали время — и возродились.
И явились сюда — за Шерном.
Больше просто незачем им сюда приходить.
Все его запасы куда-то спрятал мой отец. Да так, что самые тщательные поиски не дали никакого результата — эту тайну он не доверил никому. И я его понимаю…
Впрочем — все это потом. А сейчас у меня есть ещё одна цель.
С магами отцу воевать нелегко — ну так и поможем ему. А от всех прочих — уже он сможет меня защитить.
Когда ещё один маг, получив болт в верхнюю часть бедра, обессилено обвис в седле, орденский предводитель взмахнул рукой, отправляя на штурм своих бойцов.
— Наши маги сделали своё дело — он не может теперь использовать магию, мы подавили её! Ступайте — вы знаете нашу цель! Принесите мне его голову — и все прочее!
Проводив глазами воинов, помощник предводителя обернулся к нему.
— Призрак не стал ему помогать?
— Как видишь… Мы не зря столько лет тренировали наших магов! Он уже не может атаковать их колдовским путем — нет больше сил. Он использовал в первом ударе силу мертвых — и в этом была его ошибка, слишком поспешил… Мы воззвали к их памяти — ведь здесь погибли наши братья! И они ответили нам…
— Но Серые не владеют магией! Они просто искусные убийцы!
— Они нечувствительны к ней — это так. Но сами никогда не колдовали — здесь ты прав! Но! — предводитель поднял вверх руку. — Это всё касается живых людей. Живых Серых, если хочешь…
— А из арбалета стрелял, стало быть, кто-то из плоти и крови…
— Молодой Серый. Таким он и останется… навечно. Сколько человек он ещё успеет сразить? Пять? Десять? Не слишком ему поможет в этом и Рунный клинок… им от стрелы или болта не отобьешься…
Их маги прекратили свою атаку и оттянулись подальше от стен. Сказать по правде, их всего двое и осталось — сила нажима разом ослабла, и это я почувствовал.
Правда, на всех прочих атакующих это почти не сказалось — ну, да, не их же пинали-то…
Три десятка болтов — дорого я вам, ребятки дамся! Да и клинок с собой — а это тоже аргумент!
Разбойники, между тем, пробежали самое узкое место, между обвалившихся стен, и рассыпались по сторонам.
Не знаю, увидел ли кто-нибудь из них меня, но и к башне направилось несколько человек. Скорее всего, просто занять удобный наблюдательный пункт.
Ну, что ж, гостюшки любезные… с вас и начнём…
Первый же из подбегающих разбойников завалился боком на камни, получив болт прямо в жирное брюхо. Второй, пытаясь уйти от неминуемой смерти, отскочил в сторону. Довольно ловко, но вот нога его при этом угодила на край черного пятна. Впрочем, он-то этого не видел, оттого и не берегся. И напрасно! Стоило ему сделать ещё пару шагов, как ноги его вдруг подломились, шаги стали неуверенными… Проковыляв таким образом ещё немного, разбойник рухнул на землю. Тело его несколько раз передернулось — и всё.
Отшатнувшиеся в сторону товарищи издохшего столь нелепым образом лесного удальца, тоже не все удачно отскочили — кто-то ухитрился вляпаться точно так же. А тут и очередной болт прилетел сверху, уменьшив количество нападающих ещё на одного человека.