А дальше…
Дальше был путь назад. Я постоянно находился рядом с раненым. Надо полагать, его тяжелое состояние как-то повлияло и на меня — около селения я чуть с коня не навернулся, запоздало среагировав на его движение. Правда, Замира мы, в итоге, довезли живым — и даже в сознании.
Хорошо, что хоть к Лексли не надо было ехать всем вместе — докладывал наш старший. И, слава Богу, потому что я уже почти отключился…
Поутру нас всех (и нас, и всех горцев) пригласили на княжеский совет — князья ещё не все разъехались.
Разборы были недолгими — выступил Ален, потом Седер и старший из спутников князя.
Поединок признали честным. А что до последствий… так всякое бывает…
Неожиданно вперед выступил какой-то дряхлый дед. Несмотря на свой древний возраст, горец, видно, имел немалый вес в глазах своих сородичей, потому что при виде его приумолкли разговоры окружающих, и даже князья с почтением обратили свои взоры в его сторону. Дед, старый как мироздание, выдержал солидную паузу, поглаживая обеими руками длинную, почти до пояса, седую бороду, попутно осмотрев всех присутствующих внимательными непроницаемыми глазами.
— Я осматривал раны Замира… — обводит он всех присутствующих тяжелым взглядом. — И у меня есть вопросы… к тому, кто делал это до меня.
Так… что-то тут не то…
— Кто осматривал его до меня?
Делаю шаг вперед.
— Ты?! — дед недоверчиво меня оглядывает. — Давал ли ты ему какие-нибудь снадобья?
— Нет. Да у меня их и не было…
— Они были у его спутников.
— При мне они ему ничего не давали.
— Так… — задумчиво бормочет дед. — А его — ты тоже осматривал?
Он кивает на Седера.
— Да. И перевязывал — дважды.
— Подойди сюда! — командует дед горцу.
Тот делает несколько шагов вперед.
Старик, склонившись, неожиданно ловкими пальцами разматывает повязку и осматривает рану.
— Ты был ранен позавчера?
— Да, уважаемый Ланг.
— Хм! Я бы сказал — на прошлой неделе… Ты! — поворачивается он ко мне, — подходил к нему перед схваткой?
— Нет. Это могут засвидетельствовать все присутствующие.
— Хорошо… У меня больше нет вопросов, почтенные!
— Но в чем дело, уважаемый Ланг? — это отец Замира.
— А в том, почтенный Най, что твой сын должен был умереть ещё вчера — сразу после схватки! Удар, который сослепу нанес ему этот драчун, был слишком опасен! Я понимаю, он бил наугад и не мог видеть своего противника…
Зато мог его чувствовать — в этом я не сомневаюсь.
— …но легче твоему сыну от этого не стало бы! И только рукам этого юноши — их чудодейственной силе, ты обязан тем, что Замир ещё видит свет! И сможет в будущем встать на ноги! Если нам всем повезет вторично…
Лексли замирает в своем кресле — его сильные руки стискивают подлокотники. Мне кажется, что вот-вот — и треснет прочное дерево.
— Ты уверен в этом, уважаемый Ланг? — голос Кота всё так же спокоен и деловит.
— Я-то? — старик усмехается. — Не знаю, наместник, много ли ты видел на своем веку целителей, но уж тут-то можешь мне поверить! Только благодаря силе этого мальчишки, Замира довезли живым до селения! Да посмотри на рану этого драчуна — она же заживает на глазах! Какие тебе ещё нужны доказательства?
Отец Замира встает и подходит ко мне. Опускается на одно колено.
— Ты спас мне сына… Проси, что хочешь!
Вот тебе и раз… «что хочешь» …Прямо глаза разбегаются от предоставленного выбора!
И что делать?
— Как твое имя? Все в моем роду будут его помнить вечно!
Так… я что-то должен сказать?
— Его имя — Сандр! — голос Лексли сух и официален.
Князь непроизвольно дергается.
— Его назвали в честь нашего верховного князя? Это большая честь — и он её заслуживает!
— Не только поэтому, — Кот совершенно невозмутим. — Он Сандр Ерш — по праву рождения!
Ну, какой, в болото, из меня верховный князь? Я и двух слов-то толком связать не умею. Вот Лексли — это да! Тот ещё мастер! Как он, буквально одной фразой, может все расставить по своим местам. Похоже, что его вообще ничем и никак невозможно смутить. Даже такую совершенную неожиданность — как случай на поединке, он сумел (мне бы так!) повернуть к всеобщему удовольствию. То есть — на благо лорда. И теперь у меня есть мой личный вассал — князь Най. Его настолько впечатлило происшедшее с сыном, что князь немедля мне присягнул. Лично — от всего своего рода, как глава. Не как наследнику верховного князя горцев (князя по избранию!), а как лорду Сандру Ершу. Что весьма порадовало дальновидного Кота. Дело в том, что именно этот князь являлся одним из самых «проблемных» горских властителей. Относительно мало пострадавший в войне, Най сохранил свои силы и даже несколько их преумножил за последнее время. Он не стал ещё головной болью для наместника — но мог ей стать! Такой неожиданный вариант решения вопроса очень даже пришелся ко двору, разом устранив множество проблем и проблемочек. Поступок князя произвел впечатление на многих, да и вся обстановка, этому сопутствующая — тоже. Кроме того — на всех присутствующих оказал немалое воздействие тот факт, что наследник лорда служит обычным (младшим!) латником в дружине. Впечатлило — и многих.
Все то время, что мы ещё оставались в селении, со мною уважительно здоровались на улице, прикладывая кулак правой руки к сердцу. Я вежливо отвечал, хотя за пределы лагеря меня отпускали теперь крайне редко.
А вот кого эта новость огорошила совершенно — так это Седера! В один из дней, в сопровождении своих темно-красных всадников, он заявился к нам в лагерь. Попросив часового вызвать меня, он терпеливо ожидал, пока я выйду к нему.
— Приветствую тебя, Сандр!
— И тебе доброго здоровья! — прикладываю кулак к сердцу.
— Отчего ты не сказал мне сразу?
— Не сказал — чего?
— Того, что ты — наследник лорда.
— Это что-нибудь изменило бы?
— Нет, — смущается горец. — Просто… Мне даже нечем тебя отблагодарить по достоинству! Мой род не слишком знатен… и небогат.
— Когда в бою тебе перевяжет рану товарищ, его ты тоже должен будешь вознаградить за это?
— Так то — в бою!
— А рана, полученная в бою, чем-то существенно отличается от твоей? Не знал!
Седер делает шаг вперед и протягивает мне раскрытые ладони.
— Я старше тебя… Ненамного, но всё же… Вообще-то, именно я должен был опекать младшего и помогать ему. Везде и всюду. Так должно быть — однако, не случилось. Я оказался не в силах исполнить свой долг. Вышло иначе — ты поддержал меня. Там — на поле скачек и после. И я сохранил свою честь, да и многого другого теперь смогу достичь. Мы все — те, кто здесь присутствуют, отпрыски не самых знатных родов. Но за нами стоят наши родственники, друзья… Ты всегда можешь на нас рассчитывать! Только скажи…
— Я благодарен тебе, Седер, — произношу я отчетливо, глядя ему прямо в глаза. — Но я поступил с тобой так, как и с любым человеком, кто нуждался бы в моей помощи. Я хочу сказать, что ты мне ничем не обязан.
— Позволь мне самому судить об этом, Сандр, — пылко возражает Седер.
— Изволь, — я устал спорить и уступаю ему это право. — Но я хочу, чтобы ты понимал — всему, что я сделал, меня научили самые близкие для меня люди — моя мать и мой наставник, сержант Лексли. Наверное, в первую очередь, это им ты обязан всем, что с тобой произошло, а не мне…
— Позволь мне самому судить об этом, Сандр!
— Как знаешь…
Уже когда мы покидали горные ущелья, на одном из привалов ко мне подошел Лексли. Присел рядом, ответив на приветствия моих товарищей. Кто-то протягивает ему кружку с горячим напитком, Кот благодарно кивает. Нет ничего необычного в том, что наместник сидит с нами рядом — у вечернего костра чинов нет. Каждый из нас выполнит, не раздумывая, любой приказ командира в бою, но на привале у костра — он один из нас, воин. Более опытный, намного более знающий, старший — но один из нас. И отношение к нему здесь, хоть и уважительное, но без подобострастия — как к старшему товарищу.
— Соскучился по дому? — спрашивает он.
— Есть немного…
— Придется тебя ещё расстроить — мы сделаем небольшой крюк!
— Крюк?
— Навестим Вдовий замок.
То самое место… При звуке этих слов меня невольно пробирает дрожь. Да, я знаю, что там давно уже нет ничего опасного и страшного. Но… окрестные жители до сих пор обходят его стороной, и их можно понять! Место, где мгновенной и страшной смертью погибла многотысячная армия, внушает необъяснимый страх и невольное уважение по сей день.
Но, не показывая вида, пожимаю плечами.
— Ну, раз надо…
— Надо.
Кот наклоняется к костру и поправляет бревнышко.
— А вообще — ты молодец! Правильно себя вел, хвалю!
Услышать благодарность из его уст — явление само по себе редкое. И приятное, чего уж там говорить…
— Спасибо!
— А вот тут — не за что! Моей заслуги в этом нет, все произошедшее — дело исключительно твоих рук. Да, признаться, никто и не ожидал, что подобные способности возникнут именно у тебя.
— Отчего же? Разве дар целителя не передаётся по наследству?
— Как правило — нет. Потомственных целителей можно сосчитать по пальцам.
— Но всё же — они есть!
— Есть…
Тяжелые шторы на окнах и дорогие ковры на полу приглушали звуки, и поэтому король не сразу заметил появление гостя. А услышав, наконец, его шаги, спросил, не поворачивая головы.
— Ты, Легенс?
Особой прозорливости в этом не было — только графу Легенсу дозволялось входить к нему без доклада.
— Я, Ваше величество…
— И какие новости ты принес на этот раз?
Паппий Второй с утра находился в не самом приятном расположении духа. Оттого и сидел сейчас в своём кабинете, задумчиво уставившись взором на низко нависшие облака.
— Прибыл гонец, Ваше величество. С гор…
Король поморщился. Всякое упоминание независимых (от него) горских княжеств было ему неприятно. А уж сознавать, что вся эта безбашенная вольница находится в подчинении у женщины — и вовсе невыносимо! Да, роль наместника там выполняет Лесной Кот — так и что с того? Старик не раз подчеркивал то, что в данных вопросах он исполняет лишь волю покойного Серого — а вовсе не соблюдает интересы королевства. В том же, как именно трактовать последние, у Паппия и Котов имелись существенные разногласия…