Разработки электротермических пушек, в которых начальный импульс снаряду придает полученная с помощью мощного электрического разряда плазма, также проводятся уже давно и работы по их созданию близки к завершению. Однако, как показали исследования, массогабаритные характеристики таких орудий не позволяют пока использовать их в танках.
Довольно многообещающим направлением повышения огневой мощи танков считается совершенствование боеприпасов. Основу боекомплекта любого танка составляют бронебойные снаряды. В настоящее время наибольшее распространение получили бронебойные подкалиберные оперенные снаряды с отделяющимся поддоном. Они имеются в боекомплектах танков многих стран мира. Как известно, такие снаряды при начальной скорости свыше 1500 м/с на дальности 3 км способны пробивать трехслойную стандартную мишень НАТО (набор из трех броневых плит толщиной 10, 25 и 60 мм, разнесенных друг от друга на 330 мм и наклоненных на 60° к вертикали).
Основные направления повышения эффективности этих снарядов заключаются в увеличении веса и поперечной нагрузки (отношения длины активной части снаряда к ее диаметру), улучшении баллистических характеристик, подборе материалов с необходимыми свойствами. Например, в США для танка М1А1 «Абраме» создан боеприпас калибра 120 мм с подкалиберным оперенным снарядом, изготовленным из обедненного урана, имеющим начальную скорость свыше 1600 м/с. Американские специалисты ведут также работы по созданию выстрела с подкалиберным снарядом улучшенной конструкции, имеющим отношение длины сердечника к диаметру 20:1.
Другие типы боеприпасов — кумулятивные, бронебойно-фугасные, многоцелевые — также непрерывно совершенствуются. Определенное внимание уделяется развитию танковых снарядов типа «Кани-стер», предназначенных для поражения живой силы противника.
В связи с появлением новых защитных устройств, в частности так называемой «активной брони», позволяющей более эффективно противодействовать кумулятивным снарядам, в странах НАТО проводятся работы по созданию новых типов боеприпасов, способных поражать броню перспективных танков. Они реализуются в направлении разработки бронебойных снарядов, в том числе комбинированных, которые содержат размещенный в головной части кумулятивный заряд и сердечник из прочного и тяжелого материала. Принцип действия такого снаряда основывается на том, что при подлете к танку благодаря использованию специального неконтактного взрывателя срабатывает кумулятивный заряд, вызывающий детонацию взрывчатого вещества элементов «активной брони». За кумулятивным зарядом следует твердый сердечник, который собственно и воздействует на основную броню, обеспечивая ее пробитие.
Создание более мощных и разнообразных по принципам действия противотанковых средств, а также увеличение вероятности поражения танков сверху заставляет конструкторов уделять значительное внимание повышению их броневой защиты и живучести. Разработка универсальной, отвечающей современным и перспективным требованиям броневой защиты представляет собой трудноразрешимую проблему. Однако, судя по публикациям в западной военной печати, резервы улучшения защитных свойств брони далеко не исчерпаны. В настоящее время продолжаются работы по созданию новых многослойных броневых конструкций на основе более прочных материалов.
На броневую защиту современных танков в среднем приходится около 50 % их веса. Броневой материал распределяется по поверхности танка таким образом, чтобы наибольшую толщину (с учетом наклона и поворота деталей) имели лобовые части корпуса и башни в пределах курсового угла по горизонту примерно + 30°, поскольку раньше наибольшая вероятность обстрела танка приходилась именно на этот сектор. Однако в настоящее время в связи с появлением новых противотанковых средств значительно возросла вероятность поражения танка сверху. Так как борта и крыша танка имеют большую площадь, невозможно добиться повышения их защиты простым наращиванием толщины брони при существующих весовых ограничениях. В то же время зарубежные специалисты подчеркивают, что из-за роста количества и, что самое важное, эффективности традиционных наземных противотанковых средств было бы глупым ослабить защиту лобовой проекции, сняв часть броневого материала с целью усиления бортов и крыши. Напротив, по их мнению, необходимо ее дальнейшее улучшение.
Противоснарядную стойкость брони за рубежом предполагается повысить с помощью новой технологии производства броневых материалов с улучшенными свойствами, использования наряду с традиционной броневой сталью новых материалов, как металлических, так и композиционных, а также создания и внедрения в практику танкостроения новых конструкций броневых преград, в частности, комбинированной брони. Используя последнюю, можно обеспечить более надежную защиту как от подкалиберных, так и от кумулятивных снарядов. Основным направлением совершенствования комбинированной брони является подбор соответствующих материалов брони и наполнителя, рационального соотношения толщин составляющих комбинацию слоев, разработка новых способов их соединения. Все большее применение находят новые системы бронирования: «адаптированная» броня путем навешивания на лобовые детали корпуса и башни элементов многослойной брони и «активная», впервые примененная израильской армией во время войны против Ливана в 1982 г. Она состоит из набора накладок, содержащих слой взрывчатого вещества между металлическими пластинами. Считается, что взрыв накладки при ударе о нее снаряда способствует рассеиванию кумулятивной струи и ослабляет ее действие.
В Великобритании ведутся опытно-конструкторские разработки по созданию новой бронированной машины, корпус которой будет полностью изготовлен из композиционных материалов, получаемых в результате прессования полимеров. Волокна сухим способом прессуются в формах, в которые одновременно нагнетается термоотвердевающий полимер.
Корпус, изготовленный таким способом, имеет значительно меньшую массу, чем обычный. По мнению английских военных специалистов, в ближайшем будущем таким способом можно изготавливать и корпуса основных боевых танков. Данный способ дает ряд преимуществ, таких как меньшая масса, высокая твердость материала, слабые демаскирующие признаки, минимальные затраты на обслуживание. Однако еще надо преодолеть существенный недостаток — трудность надежного соединения отдельных частей, изготовленных из обычных и композиционных материалов.
Как отмечается в зарубежных военных изданиях, через 15 лет стойкость новых видов брони к баллистическим противотанковым средствам должна повыситься в 2–2,5 раза. Одним из направлений увеличения защищенности танков, и это особенно относится к существующим образцам, явится применение дополнительного бронирования с использованием пассивной и активной брони. Согласно проведенным испытаниям такой метод позволяет значительно повысить степень защищенности экипажа.
Задача разработки эффективной броневой защиты заставляет разработчиков ранжировать элементы танка по важности с тем, чтобы за счет менее значимых узлов обеспечить надежную защиту наиболее ответственных из них, жизненно важных для танка. Поэтому специалисты стран НАТО в конструкции корпусов и башен танков стремятся использовать основное и вспомогательное бронирование. При этом те агрегаты и узлы, поражение которых не приводит к немедленному выходу танка из строя (фильтровентиляционные установки, воздухоочистители, аккумуляторные батареи и т. д.), стараются вынести из основного бронирования под вспомогательное.
Большое значение придается повышению стойкости танков к воздействию различных снарядов даже в случае, если пробита броня. Для этого предусматриваются меры по локализации повреждений, например, во внутреннем пространстве танка устанавливаются непроницаемые перегородки с целью отделить боеприпасы, топливо и другие элементы оснащения от обитаемых отделений. Кроме того, используются системы подавления пожара и взрыва. Так, на современных танках устанавливаются автоматические быстродействующие противопожарные системы, например «Грейвинер» разработки Великобритании и ФРГ, или «Спектроникс» израильского производства, позволяющие обнаружить возгорание и подавить его всего за 80—150 мс, то есть еще до того, как оно превратится в настоящий пожар.
Важнейшими условиями повышения огневой мощи танков за рубежом считаются улучшение узлов наблюдения из танка и совершенствование системы управлении огнем. Как отмечают западные специалисты, наиболее слабым звеном даже новых танков продолжает оставаться неспособность экипажа быстро обнаруживать противостоящие цели. Для повышения поисковых возможностей при малой освещенности на них наряду с оптическими используются оптико-электронные системы, например, приборы ночного видения.
Танки первого послевоенного поколения в основном оснащались активными приборами с инфракрасным осветителем и электронно-оптическим преобразователем. Основным недостатком таких устройств является возможность обнаружения применяющего их танка инфракрасными средствами противника. Позже были созданы приборы пассивного типа, использующие усиление естественной ночной освещенности. Хотя такие приборы позволяют обеспечить скрытность их использования, первое их поколение имело такие недостатки, как малую дальность действия, крупные размеры и высокую чувствительность к засветкам. В более поздних образцах вместо многокаскадных усилителей используются однокаскадные с микроканальными шайбами-усилителями, что позволило уменьшить их размеры и сделать менее чувствительными к засветкам. В дальнейшем стремление совместить достоинства активных и пассивных приборов привело к использованию на танках комбинированных активно-пассивных устройств.
В последние годы началось широкое применение приборов ночного видения на базе телевизионной техники, работающей при низком уровне освещенности: например, ими оснащен французский танк АМХ-40 и первые партии танков «Леопард-2». Эти устройства представляют собой комбинацию передающей телевизионной трубки, электронно-оптического преобразователя приемной трубки и блока электропитания. Приборы отличаются высокой чувствительностью и хорошей разрешающей способностью, относительно невосприимчивы к засветкам (например, от выстрела собственной пушки). К достоинствам телевизионных систем также относится относительно свободное размещение камеры на танке и возможность одновременного подключения нескольких экранов-мониторов ко всем членам экипажа. Однако из-за наличия телевизионных трубок такие системы значительно дороже, чем приборы прямого видения на электронно-оптических преобразователях.