Согласно доктрине ВМФ США, совершенствование ударных авианосцев не будет сопровождаться увеличением оружия самообороны. На новых кораблях оно предполагается немногочисленным — четыре 127-мм артиллерийские установки или два-три зенитных ракетных комплекса ближнего действия, как и на кораблях типа «Нимитц». Это объясняется тем, что авианосцы действуют совместно с кораблями охранения, к тому же увеличение оружия самообороны повлекло бы за собой ухудшение условий использования авиации.
В числе рассматриваемых в настоящее время Пентагоном имеется проект создания сверхбольшого авианосца, под кодовым наименованием STOAL. Этот гигант будет иметь водоизмещение в 214000 т и сможет нести на борту в два раза больше авиации, чем корабль класса «Нимитц». Авианосец будет построен по обычной схеме со сплошной палубой, маленькой «островной» надстройкой, четырьмя самолетоподъемниками и двумя катапультами.
Одновременно с проектированием и строительством больших ударных авианосцев в США и других странах НАТО ведутся исследования по созданию ударных авианосцев небольшого водоизмещения. Ими в 90-е годы предполагается заменить ударные авианосцы с котлотурбинными установками. Так, во Франции строится авианосец такого типа «Шарль де Голль». Этот корабль должен был вступить в строй в 1999 г., заменив собой другой авианосец — «Клемансо». Однако по последним сообщениям сроки ввода были пересмотрены, так как правительство Франции перекинуло часть средств с этого проекта на ускорение разработки перспективного истребителя «Рафаль».
В зарубежной печати имеются сообщения о создании многоцелевых авианосцев либо обычной конструкции, либо двухкорпусной (катамаранной) и трехкорпусной (тримаранной). Прогнозируется создание кораблей водоизмещением 45–55 тыс. т с ядерной или газотурбинной энергетической установкой. На их вооружении предполагается иметь до 60 самолетов, предназначенных для решения различных задач. Возможно также размещение на борту этих судов крылатых ракет.
Катамаранный авианосец может иметь площадь палубы на 20–40 % больше площади однокорпусного корабля такого же водоизмещения. Многие специалисты полагают также, что вследствие более высокой поперечной остойчивости двухкорпусная конструкция предпочтительнее и с точки зрения живучести в случае получения повреждений в подводной части. По инициативе министерства обороны Великобритании начата концептуальная разработка перспективного корабля противолодочной обороны, и в качестве одного из проектов предложена конструкция корпуса тримаранного типа длиной 160 м и водоизмещением 5800 т. Модельные испытания, проведенные гидродинамической лабораторией в г. Госпорт, показали, что тримаран может развивать большую по сравнению с однокорпусными моделями скорость при одинаковой мощности энергетической установки и имеет меньшую акустическую заметность. Несомненно, что создание такого корабля, которое планируется на 2010 г., даст толчок разработке авианосцев катамаранного типа.
Рассматриваются варианты создания мини-авианосцев водоизмещением около 15–20 тыс. т с крейсерской скоростью не менее 30 узлов. Такой авианосец сможет нести вертолеты и самолеты с вертикальными и укороченными взлетом и посадкой (VSTOL), а также палубные противолодочные самолеты обычного типа общим числом до 20–30 летательных аппаратов.
По мнению зарубежных военных специалистов, малые авианосцы и авианесущие крейсера в определенной степени будут способны заменить или хотя бы дополнить многоцелевые авианосцы при решении целого ряда боевых задач, что позволит им в перспективе стать основой противолодочных сил. Эти корабли совместно с многоцелевыми авианосцами способны решать и другие задачи, свойственные силам общего назначения. Ожидается, что создание большого числа малых и сравнительно дешевых авианосцев должно повысить боевую устойчивость авианосных корабельных группировок и расширить районы применения палубной авиации на океанских театрах военных действий.
В дополнение к авианосцам в странах НАТО предусматриваются приспособление возможно большего числа других кораблей и транспортных судов в качестве носителей вертолетов. Это расширит возможности надводных кораблей для поиска и уничтожения подводных лодок противника. Оснащение кораблей вертолетами придает им новые качества, значительно расширяет поле видимости несущего корабля, облегчает обнаружение и увеличивает надежность поражения подводных лодок противолодочным оружием. Обладая превосходством в возможностях обнаружения подводных лодок, вертолеты крайне затрудняют их действия по уклонению от противолодочных надводных кораблей. Вертолеты, используемые с надводных кораблей и транспортов, значительно облегчают решение задач по высадке десантов на побережье, преодолению проходов в заграждениях в воде и на берегу, а также повышают темпы высадки десантных отрядов. С помощью вертолетов создаются возможности для успешного решения задач разведки, целеуказания оружию, ретрансляции и связи, транспортировки и передачи различных грузов с корабля на корабль на ходу в море, спасания личного состава, траления минных полей и ряда других сложных задач, выполняемых надводными кораблями.
В США на вооружение поступило сравнительно большое количество переработанных эсминцев класса «Берк», на которых оборудованы вертолетные площадки. По оценкам западных экспертов, использование вертолетов позволяет увеличить зону обнаружения приближающихся крылатых ракет в два раза.
Для повышения эффективности поражения и уничтожения подводных лодок и надводных кораблей наблюдается тенденция создания для многоцелевых надводных кораблей специализированных самолетов, оснащенных поисково-ударными системами для борьбы с подводными лодками, ударными системами для поражения надводных кораблей и разведывательными системами для освещения обстановки. Создание таких самолетных комплексных систем значительно повысит боевые возможности надводных кораблей по обнаружению и поражению надводных и подводных целей.
Идет процесс внедрения атомной энергетики в надводное военное кораблестроение, где, как известно, она нашла свое применение в основном на американских авианосцах и ракетных крейсерах, но еще не получила столь широкого распространения, как в подводном флоте. Немаловажным сдерживающим фактором первоначально была более высокая стоимость постройки таких кораблей по сравнению с обычными. Однако следует учесть, что в общую стоимость постройки корабля с ядерной энергетикой включалась и стоимость ядерного горючего для обеспечения его плавания в течение 10–12 лет, в то время как затраты на строительство корабля с обычной энергетикой определялись, как правило, без стоимости расходуемого впоследствии топлива. Длительная эксплуатация кораблей с атомной энергетикой показала, что они значительно экономичнее. Уже сейчас для авианосца с обычной энергетикой стоимость израсходованного топлива, эквивалентного ядерному на авианосце «Нимитц», превышает 300 млн. долларов, т. е. она почти в три раза выше стоимости ядерного горючего. По данным командования ВМС США, стоимость строительства атомного авианосца и его эксплуатации дороже по сравнению с обычным на 12 %, в то время как эффективность выше на 20 %.
Одновременно изыскиваются возможности по созданию малогабаритных корабельных высокоэффективных автоматизированных энергетических установок на основе использования безгазового топлива. Возможно создание моделей и опытных образцов корабельных энергетических установок прямого преобразования различных видов энергии в электрическую: электрохимических и термоэлектрических генераторов, термоэмиссионных преобразователей, магнитогидродинамических установок и других.
Скорости надводных кораблей практически достигли своего предела: дальнейший их рост из-за сопротивления воды можно обеспечить только непомерно увеличив мощность силовых установок. Поэтому, как и у подводных лодок, разрабатываются способы повышения скорости за счет создания эффективных покрытий и структур поверхности корпуса для уменьшения коэффициента трения и турбулентного сопротивления воды.
Важной тенденцией развития надводных кораблей является усиление средств защиты их от оружия массового поражения. Зарубежные конструкторы пытаются сократить число и размеры надстроек и оборудования на верхней палубе, придать надстройкам и другим элементам надводной части корпуса обтекаемые формы, усилить их прочность, исключить иллюминаторы, создать различные системы и устройства, которые обеспечивали бы быстрое автоматическое задраивание отверстий на верхней палубе. Широко стала применяться герметизация основных помещений корабля и создаваться посты автоматического или дистанционного управления энергетическими остановками. Механизмы и оборудование устанавливают на амортизаторы для уменьшения воздействия ударной волны при ядерных взрывах.
Происходит постоянный поиск новых материалов, которые способны заменить сталь. Для палубных надстроек, корпусных конструкций и отделки внутренних помещений все шире применяются алюминиевые сплавы, пластмассы, стеклопластики и другие новые строительные материалы. Эти материалы позволяют значительно уменьшить вес корабельных конструкций, снизить способность их корпусов и надстроек отражать электромагнитные волны, а также удешевить постройку современных кораблей. Технология «стелс», которую обычно связывают с авиацией, находит свое применение и на флоте. Конечно, надводные корабли не могут достичь той степени скрытности для средств наблюдения противника, как более быстро движущиеся и меньшие по размерам самолеты «стелс», но те же методы могут дать и в этой области военной техники большой эффект. В 1985 г. был спущен на воду испытательный корабль «Си Шадоу», построенный по этой технологии. Его водоизмещение составляло 560 т, длина 50 м. Кроме исследования проблем снижения заметности надводных кораблей, это судно использовалось для тестирования множества других нововведений. Вся программа обошлась Пентагону в 190 млн. долл., в том числе стоимость корабля составила 50 млн. долл. «Си Шадоу» совершал экспериментальные плавания исключительно ночью. Первый его открытый показ состоялся только в апреле 1993 г., вскоре после чего корабль был списан. Результаты проведенных исследований были использованы при конструировании новых эсминцев класса «Орли Берк» и ряда транспортных судов.