— Да, это так. Но хватит ли нашей жизни… чтобы это узнать?
Улнар прервал речь и оглянулся: позади разгоралась ссора.
— Кое–кого стоит научить уважению к эмонам! Если не доходит словом — дойдет мечом! — возвысив голос, произнес Идгерн.
— Начни с меня! — заревел, вытаскивая секиру, Хаггар.
Их никто не разнимал. А может, безразличие и усталость владели воинами? Кто прав, кто виноват — какая разница, если скоро все они умрут от жажды? Улнар и Далмира вскочили, бросившись к месту схватки.
Хаггар яростно атаковал. Его удары были мощны и безжалостны — любым он мог бы рассечь Идгерна надвое, но эмон чудом уклонялся, либо парировал мечом. Очевидно, он выжидал, пока противник выдохнется, чтобы, не тратя сил, закончить схватку.
Клинки Идгерна замелькали в воздухе, описывая сверкающие дуги. Улнар замер. Одна рука сжала меч, другая — потянулась за каменным флаконом. Потянулась — и замерла. Бой был честным: один на один.
Хитроумным приемом Идгерн подцепил Хаггара за ногу и опрокинул. Размахнувшись, эмон обрушил меч на голову десятника, но тот успел подставить секиру.
— Скалаааа!!
Пронзительный крик Далмиры прервал схватку. Воины уставились на девушку, махавшую руками с края бархана:
— Скала! Там — скала!!
Бойцы опустили оружие. Улнар мигом вклинился между драчунами, оттолкнув Идгерна в сторону:
— Все, хватит! Успокойтесь! Уберите оружие!
Хаггар резво поднялся с земли, косо глядя на подошедшего Шенна.
— Десятник! — строго сказал фагир. — Ты хочешь умереть или убить одного из наших воинов? И то, и другое одинаково глупо. Мы должны быть вместе.
Шенн оглянулся, думая, что воины поддержат его, но почти весь отряд ринулся наверх, к Далмире.
— Где скала, где? — спрашивал, вглядываясь вдаль, Эрбин.
— Вон там! — Далмира указала на горизонт.
— Не вижу.
— И я тоже, — разочарованно произнес Кронир. — Ты уверена?
— Там что–то черное! Думаю, это скала!
— Мастер, скалы должны быть черными? — спросил Эвран.
— Не знаю, — честно ответил Шенн. — На карте обозначено: скала. А цвет…
— Да чему там еще быть? — воскликнул Кронир. — Я, правда, ничего не вижу: глаза слезятся от солнца, но все равно — пошли!
— Подождите! — приказал Шенн. — Мы никуда не пойдем, пока Хаггар и Идгерн не помирятся! Я хочу, чтобы в отряде каждый бился за каждого, а не друг с другом. Помиритесь!
— Помирись, Хаггар, — сказал Улнар. — Ты ведь первым вытащил оружие.
— Ладно, — произнес рыжебородый. — Я погорячился. Признаю.
— Теперь ты, Идгерн! — сказал Шенн.
— Я не хотел, — сказал эмон. — Будем считать, что ничего не было.
— Хорошо. Теперь вперед.
Воодушевленные открытием Далмиры, вины подхватили носилки с раненым и поспешили за проводником.
— Ну, и где твоя скала? — насупился Эрбин. — Уже столько идем — и ничего!
— Я видела, — сказала Далмира. Улнар заметил, как она взглянула на Шенна, подошел и шепнул:
— Скажи правду: ты ведь ничего не видела?
— Не видела, — так же тихо призналась Далмира. Улнар рассмеялся:
— Я всегда думал, что ложь не может спасти. Я ошибался. Ты спасла Хаггара. Спасибо тебе.
— Я не хочу, чтобы мы убивали друг друга.
Их взгляды встретились. Улнар кивнул:
— Я тоже.
— Спасибо тебе, — она дотронулась до предплечья воина и отошла.
— Скала, я вижу скалу! — вдруг крикнул Кронир.
— Еще один шутник, — проворчал Эрбин, но поднял глаза и, вглядевшись вдаль, возопил:
— Точно, скала!!
Близилась ночь. Воины несколько раз обошли вокруг торчавшего из песка огромного черного камня, но ничего, похожего на источник, не нашли.
— Твоя карта вновь подвела, фагир, — сказал Маррод.
— Что скажешь, мастер? — спросил Хаггар. Хриплый голос вольного воина прозвучал уже без обычного почтения.
Шенн не знал, что ответить людям. Он был уверен, что привел отряд в точное место. Здесь должен быть источник. Но вокруг — только песок!
Но мастер Ольф не мог солгать! Шенн верил учителю, а если так — выход должен быть, должен!
Далмира подошла к фагиру:
— Шенн, воины уже не верят тебе. Говорят, ты не можешь найти воду, а без нее мы все погибнем. Может, я могу чем–то помочь?
— Нет, — медленно выговорил он, почти не глядя на девушку. — Я должен сам…
Фагир обошел скалу еще раз, всматриваясь в каждую щербинку и трещинку. Он должен найти секрет!
Быть может, источник иссяк, и его занесло песком? Но должны остаться следы! В местах, где есть вода, всегда растет трава и деневья, туда приходят звери и птицы. Но вокруг — одинаковые песчаные барханы…
Уже не таясь, развели костер. Воины улеглись спать. Дежурили Идгерн и Маррод. Улнар заснул, и проснулся от крика:
— Руннор умер!
Глава 8. Источник
Светало. Солнце показалось над песчаными холмами. Алые языки света протянулись к скале, слепя стоящих под ней воинов.
Улнар взглянул на умершего: лицо Руннора было спокойным, казалось, он совсем не страдал. Хаггар закрыл ему глаза и выпрямился:
— Похороним его здесь, у скалы.
Воины направились к скале: огромному, черному монолиту с выглаженной ветрами поверхностью. Он словно упал с неба — камень странно смотрелся среди моря рыжего песка.
Песок был рыхлым и сгребался легко, могила копалась быстро. Эрбин сунул пальцы в песок и едва не сломал их: они наткнулась на что–то твердое, какую–то поверхность.
— О, боги Эшнара, что это?
Под слоем песка обнаружилась гладкая каменная плита. И если вода или ветер могли сделать ее столь гладкой, как скала, то высеченные древние руны говорили, что когда–то тут бывали люди.
Воины осмотрели находку, а потом, не сговариваясь, принялись очищать плиту от песка. И рука Улнара нащупала гладкий металлический предмет. Воин отгреб песок и увидел позеленевшее от времени медное кольцо.
— Смотрите, что я нашел! — не дожидаясь товарищей, Улнар потянул за кольцо, и плита приподнялась. На помощь пришел Хаггар, засунув в образовавшуюся щель секиру.
Край плиты выступил над землей, и воины, ухватившись за него, сдвинули каменную дверь в сторону. Из темного провала пахнуло затхлым, и Эрбин поморщился, сплюнув на песок. Вниз вела широкая каменная лестница. Воины завороженно смотрели на нее.
— Надо бы спуститься, — сказал эшнарец. — Вдруг там тайник Древних?
— Что–то запах мне оттуда не нравится, — опасливо вглядываясь в темноту, сказал Кронир.
— Хочешь, чтобы цветами пахло? — съязвил Эрбин.
— Погодите! — сказал Шенн. Фагир остановился перед входом в подземелье. — Кажется, я понял! Источник — там! Внизу.
Улнар нагнулся и потянул носом воздух: определенно, пахло плесенью, а где плесень — там и вода.
— Надо спуститься, — сказал он.
Желающих было хоть отбавляй, Шенн хотел идти первым, но десятник не позволил:
— Нет, мастер! Вниз пойдут воины!
Хаггар выбрал Улнара, Карона и Эрбина.
— Проверьте, что там. Мы будем ждать здесь. И похороним Руннора.
Теперь Хаггар признал, насколько был предусмотрителен фагир, велев взять с собой связки пропитанных смолой факелов, и как им повезло, что в двух оставшихся дорожных мешках эти факелы были.
Улнар пошел первым, вытянув руку с факелом. Лестница была полукруглой, ступени потрескались, на них лежал толстый слой пыли и осыпавшегося песка, скрипящего под ногами. За Улнаром спускался Карон. Третьим шел эшнарец. В одной руке он тоже держал факел, другой сжимал рукоять меча.
Лестница привела в зал с тремя проемами входов и толстой колонной посредине, по всей видимости, вырубленной прямо в скале. На ней виднелись такие же письмена, как и на плите наверху.
— Куда пойдем? — нарушил тишину Карон, голос наемника гулко отразился от грубых каменных стен, разбиваясь на сотни голосов, и эшнарец невольно вздрогнул.
— Пошли сюда, — предложил Улнар и шагнул в правый коридор. Воины прошли его до конца и оказались в небольшой квадратной комнатке. У стены лежала куча тряпья. Эрбин осветил ее факелом: среди истлевшей одежды белели человеческие кости. Глазастый эшнарец первым заметил тускло поблескивающие под слоем пыли асиры и принялся подбирать драгоценные камни.
— Брось, — сказал Карон. — Ему они принесли смерть.
Эшнарец усмехнулся:
— А мне принесут немало удовольствий, — Эрбин закинул меч в петлю, невозмутимо собрал камни и засунул в карман.
— Как здесь холодно, даже дрожь пробивает, — сказал Карон.
— Я думал: ты от страха трясешься, наемник, — фыркнул Эрбин.
— Чего бояться? Здесь даже змеи жить не будут.
Они вернулись и вошли в следующий коридор, но шагов через пятьдесят увидели, что тот пересекается с еще одним тоннелем.
— Пойдем налево. Будем держаться одной стороны, — сказал Улнар.
Воины повернули. Ход привел в маленькую комнату. Поперек комнаты лежали длинные каменные бруски, в стенах виднелись ниши и углубления. Повсюду пыль, какие–то лохмотья, на полу — черепки от посуды. И затхлый, неприятный воздух.
— Похоже на скамьи, — предположил Эрбин, пнув один из блоков носком сапога.
— Наверно, ты прав, — кивнул Улнар и осветил факелом ниши. Все они были пусты, не считая сгнившей соломы. — Ничего тут нет. Пойдем обратно.
Противоположный ход оказался завален. Третий привел в тупик.
— Возвращаемся, — сказал Улнар. — Остается последний коридор.
Трое воинов вернулись в зал с колонной. Их ждали, и свет в проходе на заслонила мощная фигура Хаггара:
— Ну, что там? Нашли воду?
— Еще нет. Подожди немного.
— Великие боги! — Хаггар выругался и поднялся наверх.
Третий коридор оказался самым длинным и шел под уклон. Каменные стены покрывала плесень.
— Мы на верном пути, — сказал Эрбин. — Стены влажные! Ход приведет нас к воде!
— С чего ты так уверен? — спросил Карон.
— Мы, эшнарцы, знаем толк в ходах и подземельях! Ни один эшнарец не пропадет ни в каком подземелье! Наши предки…