Анна охотно поделилась историей с девушкой брата, тем более, она казалась ей отличным человеком и замечательной партией. А еще была довольно сильным Искателем, что тоже радовало Танцующую с мечами.
— Хм, я бы предложила ей попросить ребят вмешаться, — Кристина намекнула на бойцов «Молота».
— Вот и я хотела, а потом поняла, почему Алена не сделала этого сама.
— И почему?.. Нет, не говори, — Кристина обрадовалась тому, что сообразила сама, — Слаженность у нас и так не очень, новые конфликты ни к чему.
— В точку, — Анна одобрительно кивнула. — Вот только мне все равно не нравится, как на нас смотрит вон та девка с пирсингом.
— Да, мне тоже.
Позади еще один несложный этаж, биом — почти привычный лес, разве что листья в нем не зеленые, а красные. Что же — какие-то результаты уже есть. Мы сразились с двумя видами монстров, что были гораздо сильнее, чем прежде. Искатели работали еще слаженнее, чем раньше.
Что до Макара, то он, по крайней мере, пытался. Я собственными глазами видел, как он прикрывал универсалов, причем с таким выражением лица, будто ел лимон. Они это тоже заметили, а потому начали отвечать взаимностью. Я видел, что Макару это не по душе, но он не убегал сражаться подальше от всех нас.
А вот наглая бестактная и обладательница во всех смыслах сложного характера просто проигнорировала мои слова. По-хорошему воздействовать на Алину не получилось, значит, придется по-плохому, но сперва нужно перекусить и восстановить силы, ведь впереди нас ждал реально сложный этаж. По крайней мере, Анна настаивала на том, что все мы должны выслушать ее мини-лекцию, так и сделали.
Отряд «Молот» в полном составе сидел под высоким деревом с красной кроной. Они уже заканчивали завтрак: каждый съел несколько энергетических батончиков и выпил по чашке чая. Хорошо, когда есть пространственные артефакты: все необходимое можно взять с собой.
Сперва Денис встал и куда-то молча направился. Причем шел он как-то странно, но парни списали это на усталость и эффект от манакристаллов. Затем Алену позвала Кристина, которая уже стояла рядом с Анной и о чем-то увлеченно беседовала.
— Вот мы и остались вдвоем, — подметил Тимур.
— А ты, мой друг, пронзителен, как никогда, — ответил Иван.
— Рубрика: анекдот, — сказал Тимур и хохотнул раньше времени.
— О, нет… только не это, — Иван едва не поспешил уйти, как вдруг случайно увидел, что Денис шел точно в сторону Алины. — Ого, смотри!
— Мне не мерещится? — Тимур протер глаза.
— Блин! Он уже разговаривает с ней!
— Хм, она его не отшила, — Тимур не верил, что это сказал. — Он же вроде никогда не знакомился с девушками.
— Ну да, не припомню такого, — Иван хоть и умел радоваться за друзей, но так задумался, что невольно сморщил лоб.
— Она улыбается. Смотри, что происходит.
— Эй, остынь, — усмехнулся Иван и ударил по руке Тимура, что тыкал пальцем на них. — Странно это, она же стерва. Вон даже Роман Иванович пытался ее приструнить.
— Ну, может, нашему Денису нравятся такие оторвы.
— Может быть, может быть…
Мы отдохнули, кто-то даже успел подремать, а после направились на следующий этаж. Благодаря Анне, все те, кто прежде ничего не знал об этаже, теперь были в курсе угроз. Этот этаж — первое серьезное испытание.
Я сделал шаг в непроглядную тьму перехода и тут же почувствовал, как горячий ветер кинул горсть песка мне в лицо, по броне он тоже ударил со звуком таких характерных пощелкиваний.
Солнце висело на линии горизонта, отчего создавалась иллюзия бесконечного заката. Понятно теперь, почему этот этаж называется — Пустыня Вечного Заката.
Всюду, куда ни посмотришь, просто бесконечные барханы песчаных волн. К слову, песок совсем не такой, как на земных пляжах, а золотистого оттенка. И в лучах солнца, что падали под большим углом, он выглядел особенно завораживающе.
А пахло здесь… да ничем таким не пахло, кроме песка, жары и зноя. Из звуков — только шелест сыплющегося песка по дюнам вперемешку с частыми завываниями ветра. И отчетливо слышалось, как песчинки звонко бились о броню.
— Поднимемся на ту дюну, чтобы осмотреться, — сказал я.
— Еще шага не сделал, а уже вспотел, — проворчал Виктор в бороду.
— Красиво здесь, — прокомментировала пейзаж Кристина, забавно щурясь от песка, разносимого ветром.
— Так, не забывайте про защиту! Здесь очень мелкозернистый песок, — Анна достала из пространственного хранилища стильные очки-бабочки и надела, а затем нацепила на лицо специальный респиратор.
Я тоже достал все необходимое, чтобы защитить лицо и дыхательные пути. Затем очки и респираторы надели все остальные… А, нет, как выяснилось, не все, некоторые просто не взяли их с собой и сейчас разводили руками.
Искатели, называется. Нужно всегда иметь в пространственном хранилище все необходимое. И не то чтобы это какой-то секрет профессионализма, а скорее, прописная истина.
— Иван, придется вам их выручать, — сказал я, глядя на лидера «Молота», ведь прекрасно знал, что мои ребята оснащены так, что еще на три группы хватит.
— Я тоже об этом подумал, Роман Иванович.
Ребята быстро вынули из артефактных колец очки с респираторами и раздали тем, у кого их не нашлось. Я окинул взглядом всю нашу группу.
Виктор в очках и респираторе выглядел так, будто он только и ждет, пока к нему в мастерскую загонят крутую тачку, чтобы он смог нарисовать на ней огненные языки, разве что на мощных руках не хватало татуировок.
Анна, Алена и Кристина — они словно соревновались, у кого самые стильные очки. Впрочем, удивил всех только Тимур, такое ощущение, что его эти «авиаторы» прямиком из прошлого века. Но смотрелись они на нем модно, этого не отнять.
— Всем хватило? — зычно спросил я.
Лишь убедившись, что необходимую защиту получили все, я велел двигаться к вершине дюны. Пришлось постараться, чтобы на нее подняться, особенно защитникам в тяжелой броне. Песок едва не лавинами сходил у нас под ногами. Однако, поднялись мы сюда вовсе не зря.
Во-первых, вид, действительно, изумительный. Во-вторых, я увидел вдалеке бежевые камни, что хаотично были разбросаны по просторному плато. Ко мне подошла Анна и сообщила:
— У тех скал переход.
— Отлично, значит, идем туда.
Но не успел я отдать приказ, как рядом со мной нарисовался запыхавшийся Тимур.
— Роман… Иванович… Я вас обычно ни о чем не прошу, — проговорил он, хватая ртом воздух, — но я всю жизнь мечтал побывать в пустыне и скатится с дюны.
Я нахмурился и посмотрел на Анну, она только усмехнулась и пожала плечами. Кристина тоже слышала парня и едва заметно одобрительно кивнула.
Что же, Тимур верно служил мне и, правда, никогда ни о чем таком не просил. Я решил, что можно его порадовать.
— Ладно, скатывайся, — и более громким голосом добавил, чтобы меня было лучше слышно через респиратор: — Спускаемся!
Тимур с восторгом сжал кулаки, поклонился мне, а затем… Он достал из пространственного хранилища доску для серфа! Если честно, то сперва я подумал, что это и есть тот самый аномальный мираж, о котором предупреждала Анна, но нет.
Тимур, действительно, запрыгнул на доску и помчался вниз по дюне. Кто-то посмеивался, кому-то это показалось странным, но в целом никакой особой реакции.
Вскоре мы спустились и пошли дальше в сторону камней. Я подозвал Тимура и спросил:
— И давно ты ее с собой таскаешь?
— Как только понял, что когда-нибудь нам попадется пустынный биом, — пожал плечами он.
— Хм, ясно. Ладно, догоняй защитников.
— А что? — по левую руку от меня шла Кристина. — Я смотрю, он умеет веселиться.
Мы шли дальше: то вязли в песке, то вынужденно останавливались, чтобы переждать небольшие песчаные бури. А еще приходилось останавливаться, чтобы испить прохладной воды. Как выяснилось, очень удобно, что в пространственном хранилище можно носить лед и термоконтейнеры.
В какой-то момент я почувствовал под ногами сильную вибрацию. Судя по реакции остальных — они тоже. А затем из-под ног раздался приглушенный шум, будто кто-то толок песок в ступе.
— Черви! Это черви! — закричала Анна и, глядя на меня, как бы извинялась, что перехватила инициативу.
В ответ я лишь одобрительно кивнул. Ведь прекрасно знаю, насколько она более опытный и сильный Искатель, чем я. Другой человек, будь он на ее месте, вряд ли бы так легко принял тот факт, что лидер, как Искатель, слабее.
— Приготовиться к бою! — распорядился я просто потому, что недавно читал регламент Гильдии Искателей и узнал, что лидер должен отдавать даже самые очевидные, на первый взгляд, приказы.
Выхватываю из пространственного хранилища самый универсальный меч из лучшего, доступного мне на данный момент, сплава, кроме того он «заряжен» всеми видами доступного мне зачарования, а две руны — как вишенка на торте. Сам клинок и эфес легкие, но чертовски прочные. Сражаться таким мечом одно удовольствие.
Перехватываю рукоять и чувствую приятную прохладу родной стали. Взмахиваю левой рукой и вот на ней вспыхивает улучшенная версия энергетического щита эгиды.
Вибрация под ногами усиливается, шорох все ближе. Неподалеку от арбалетчика Сергея из песка вылетает продолговатое нечто серо-коричневого цвета. Это и есть червь!
Он по инерции мчится быстрой стрелой как раз в сторону одного из универсалов. Молодой Искатель ловко взмахивает мечом и перерубает червя на две части, лишь его кровь и оранжевая жижа мазком проносится по воздуху.
Смотрю на разрубленную тушку, не больше обычного огурца, и вижу просто очень жирную личинку, покрытую множеством тонких хитиновых пластин-колец.
Пасть у червя, как у какой-нибудь миноги — множественные ряды острых желтоватых зубов, что вихрем тянутся внутрь глотки.
Громкий шорох, вспышка песка и пыли! А затем еще один червь проносится коричнево-серой вспышкой рядом с Тимуром и летит дальше.