— Кха-кха, — тяжело прокашлялся Максим. — А я думал, ты хлюпик, брат, — медленно и с болью в голосе проговорил он.
— Могу еще раз молотом приложить, брат, — в его же манере парировал я, и почему-то в этот момент на лице расцвела легкая улыбка.
— Ну да, был не прав. Во всем неправ, но чего сразу драться? — спросил Максим таким тоном, будто бы был подростком и получил от старшеклассников.
— Извини, брат, — я продолжал его подкалывать, — но очень давно хотел это сделать.
— Справедливо, — хмыкнул он. — Мир?
— Мир.
Он поднялся и протянул мне руку. И в этот раз на суровом щетинистом лице Макса со множеством шрамов красовалась вполне себе дружелюбная улыбка.
Я ответил рукопожатием и сразу же оказался на своих двоих. Уже будучи наравне с Максимом, заметил, что у него огромная кровоточащая рана на скуле и указал на это.
— А, одним шрамом меньше, другим больше… Но этот я оставлю. Он памятный. Знак того, что мой дрищ-брат стал настоящим мужчиной, — Максим потянулся рукой к моим волосам, видимо, чтобы потрепать, но вовремя остановился.
— И правильно, — ухмыльнулся я.
Раздался телефонный звонок, вообще удивительно, что мой смартфон пережил эту встречу, ведь я видел устройство брата — оно рассыпалось из кармана разноцветными осколками и железками.
— Ну Рома-а-а! Долго тебя еще ждать⁈ — недовольно ворчала моя девушка, впрочем, голос ее от этого нисколько не стал менее эротичным и манящим. Если бы только мог, поцеловал прямо сейчас.
— Кристина, я дико прошу прощения: дела рода, — я окинул себя взглядом и понял, что в таком виде на свидание точно нельзя, уже не говорю про то, что чертовски устал.
— Хочешь сказать, что мне ждать до завтра? — почему-то по интонации мне казалось, что она мило нахмурилась и поджала губки.
— Придется. Но мы справимся, — с улыбкой ответил. — Целую.
— До завтра, — проворчала она.
— Девушка твоя? — спросил Макс, приподняв окровавленную бровь.
— Да, Кристина зовут.
— Красивая? — лукаво спросил брат.
— Безумно!
— Кристина, безумно красивая…
— Каштановые волосы, карие глаза и такая милая улыбка… А еще она Искательница.
Лицо брата в этот момент резко переменилось.
— Если вспомнить твое окружение, то… неужели Валова?
— Да, она самая.
— Ни хрена себе! — в широкой улыбке расплылся Максим, — Вот это ты урвал, ну, похвально, что еще сказать!
— Эм, это комплимент такой? — моя очередь поднимать бровь.
И в этот момент рядом с нами остановился кортеж. Из головной машины выбежали встревоженные Анна с Геннадием. Мои гвардейцы и Михаил уже стояли рядом. Все встревоженно смотрели друг на друга несколько напряженных секунд.
— Вы что тут на хрен устроили⁈ — грозно нахмурился Геннадий и поспешил встать между нами, вытянув руки в стороны.
— Да остынь, брат, мы уже закончили, — хмыкнул Максим, опуская руку старшего брата.
— Это правда, закончили, — подтвердил я.
— Максим, ты совсем дебил⁈ Так обиделся, что папочка не взял тебя на собрание⁈ — Анна осуждающе посмотрела на брата.
— Попрошу без оскорблений, — нахмурился он, а потом виновато развел руками. — Тем более, я уже признал, что был не прав. Так что все, хватит это мусолить.
— Так Рома тебя одолел, что ли⁈ — хохотнул во весь голос Гена и хлопнул Макса по спине.
— Смотря, как судить, — с умным видом ответил тот, видимо, не спеша признавать поражение.
— Как вы нас вообще нашли? — спросил я.
— У нас глаза и уши по всему городу, — ответила Анна и подозвала меня жестом, — Давай, Ром, я посмотрю, нужен ли тебе целитель.
В это же время.
— Макс, ну из-за чего зарубились-то? — шепотом спросил Геннадий, поглядывая на Романа и Анну.
— Повздорили по мелочи, — Максим пожал плечами.
— Ну мне-то не заливай, — Гена недовольно посмотрел на брата.
— Он узнал, что это я нанял того идиота с духовным оружием, — тихо проговорил Макс, лишь бы только Анна не услышала.
— Реально⁈ — Геннадий удивился так, как очень давно не удивлялся.
— Правда, но мы уже все решили.
— Так, может, и мне признаться?
— Нет, брат, — Макс схватил Гену за руку, — не надо.
— Но я виноват.
— Не время: Рома устал и не сможет тебя отходить, как следует. Хах-ха!
— А поехали сейчас все в поместье, — предложила Анна, когда убедилась, что я, в целом, здоров, — сегодня как раз день рождения у нашего двоюродного дяди! Стол скоро будет накрыт.
— С радостью, — ответил Геннадий.
— Можно, — кивнул Максим.
— Похоже, у меня все равно нет выбора, — отшутился я: все равно в изорванном грязном костюме мне больше поехать некуда.
— Анна Ивановна! — у Михаила прорезался голос.
Мы синхронно обернулись на него. Он нервно улыбнулся и уверенно протянул Анне букет красных роз.
— Спасибо, Миша, — улыбнулась моя сестра и приняла его без всяких «фи».
— Помнит мое имя, — с широко открытыми глазами прошептал одними губами Михаил. — Ну, то есть, а можно с вами сфотографироваться? И я автограф еще хотел. Можно же, пожалуйста?
— Конечно, без проблем, — Анна мило улыбнулась.
Мы с парнями отошли в сторону.
— Помощник твой? — Геннадий поднял бровь. — Потешный.
— Ну да, забавный парнишка.
— Он просто идет к своей цели, — впервые я задумался об этом всерьез. — Вот представьте, вы бы к дочери императора подкатывали.
Максим с Геннадием лишь молча посмотрели на меня, кажется, в их глазах мелькнуло осознание.
Как же хорошо мы вчера повеселились, прямо как в старые добрые времена… которых никогда не было, что примечательно. Впрочем, сейчас все хорошо: мы — три брата и сестра — дружны так, как никогда прежде. Конечно, наши отношения далеки от идеальных, тем не менее мы общаемся и можем вместе хорошо проводить время.
Я принял душ, позавтракал и привел себя в порядок. И все бы хорошо, вот только разные источники огорошили меня плохими новостями. Поступили известия из Арктического сектора. По официальным каналам, на ледниках было обнаружено закрытое Подземелье, которое снова открылось.
Проблема в том, что по всей доступной информации оно должно было схлопнуться еще шесть лет назад: тогда в Подземелье посылали рейд из лучших Искателей Российской Империи. А спустя еще несколько новостей, я узнал, что оно не просто открылось, а эволюционировало, как это уже окрестили аналитики. И вот как раз эту информацию передали Искатели, которых отправили туда. Но на том все — участники рейда больше не выходили на связь.
Позже я созвонился с Кристиной и договорился о встрече. В тот момент, когда я мерил новый деловой костюм, что мне срочно купил Михаил, зазвонил телефон. Я уже думал, как «щелкнуть Кристину по носу», чтобы не донимала каждую секунду, но это звонила не она.
— Филипп Архипович, слушаю.
— Роман, вы в курсе последних новостей? — совсем не таким живым голосом, как прежде, спросил он.
— Да, в Арктическом секторе неладно.
— Нужно встретиться, вы сможете подъехать в мою лабораторию?
— Конечно.
— Тогда, — он тяжело вздохнул, — записывайте адрес.
Столичная лаборатория Саганова оказалась на удивление современной, имею в виду техническое оснащение и интерьер рабочего пространства.
С потолка падал яркий искусственный свет. На чистых лабораторных столах и поверхностях располагались ноутбуки, микроскопы и цифровые сканеры. За каждым работали мужчины и женщины, реже — люди в возрасте, а молодых ученых совсем мало. Причем каждый сотрудник располагался на эргономическом компьютерном кресле.
Стены украшали карты, графики с данными и прочие информационные материалы. В центре — аккуратный стол с образцами древних артефактов, окружённый современными приборами. В воздухе ощущалась рабочая атмосфера, я бы даже сказал — научно-исследовательская.
— Барельеф из Стамбула, — Филипп Архипович указал на, будто вырезанный лазером, кусок из стены древнего строения.
— Символы, много символов, — подметил я.
— О том и речь, — кивнул Саганов, — мы смогли расшифровать фрагмент, на который давно не обращали внимания. Он содержит информацию о «холодной колыбели забвения», том самом месте, где все началось.
— Арктический сектор. Подземелье, которое сейчас у всех на слуху, — понял я.
— Верно, — кивнул профессор Филипп Архипович.
Да уж, все, видимо, еще хуже, чем я думал.
— Кристина, плохие новости.
— Снова дела рода? — теперь уже откровенно обиженно проворчала она.
— Нет, в этот раз профессиональный долг. Слышала про Подземелье в Арктическом секторе?
— Ты летишь туда⁈ — воскликнула она. — Я с тобой!
— Да, я как раз хотел позвать тебя с собой. Только не забудь защитные артефакты: они тебе точно понадобятся.
— Конечно, я их возьму, ты же их изготовил исключительно для меня, — и вроде бы довольно промурлыкала она, но осадочек остался, и это чувствовалось: мы так и не провели время вместе без всяких Подземелий и прочих «забав».
К следующему утру я приехал к военному аэропорту в числе первых. Быстрее, набранная мною группа, просто не могла собраться. С ребятами я встретился в просторной комнате ожидания. В их числе: Кристина, Виктор, Иван, Тимур, Макар, Алина, Денис и еще два новеньких Искателя, которых рекомендовал Саганов, но обо всех по порядку.
Алина — несмотря на нестабильность дара целителя, способности девушки претерпели изменения и теперь она «слышала» искажения в пространстве. Это может сыграть свою роль в Арктическом Подземелье, бонус — она все еще могла быстро залечивать собственные и чужие раны, хоть теперь и не так эффективно.
Макар — я позвал его только потому, что за прошедшие два рейда он открыл у себя новый талант. Уже дважды группы Искателей умудрялись понимать по его странным символам карту и структуру этажей. Кто знает, может, новый дар Макара сработает и в Арктике?