Раздался странный звук, отчасти схожий с мычанием банты или рососпинника. В кронах порхали птицы и насекомые, под деревьями паслись рогатые животные, покрытые серой чешуей.
Люк ощутил в руке рукоять меча и одновременно увидел в воздухе над головой три круглых дрона, точно таких же, какой Хан Соло держал на борту своего «Сокола Тысячелетия» для тренировок в стрельбе из бластера.
Три дрона… Да куда ему справиться с тремя — он в свое время и выстрелы одного-единственного шарика еле сумел отразить. Но здесь, в этом странном месте, чувствовалось мощное течение Силы. Люк ощущал ее движения, словно движения живого существа; здесь она свободно струилась, словно потоки дождя.
И она говорила ему, что приближается опасность.
Рогатые существа беспокойно топтались и мычали.
Опасность стала уже почти осязаемой. Люк ощутил тьму и злобу, направленную лично против него, поскользнулся на треснувшей плите и чуть не упал. Он быстро выпрямился…
…и обнаружил, что все исчезло: перед ним была лишь пляска светящихся нитей за колпаком кабины истребителя.
Он тяжело дышал, пот заливал ему глаза под щитком шлема.
Астродроид что-то бубнил, и Люк всмотрелся в экран.
— Я знаю, что у меня учащенное сердцебиение — это, знаешь ли, трудно не заметить, — поспешил успокоить разошедшегося дроида пилот. — Но я в полном порядке. Просто общался с Силой — у меня вроде как видение было…
Но что оно значило? У него был меч, он тренировался — в месте, где Сила окружала его повсюду. И ему угрожала гибель. Продлись видение еще на миг, он, возможно, увидел бы, что за опасность надвигалась на него, — и не пришлось бы сейчас гадать.
На экране высветился новый вопрос астродроида.
Люк засмеялся:
— Да я и сам был бы не против, если бы Сила изъяснялась просто и понятно, а не насылала разрозненные картинки. Но что поделать — остается только ждать и быть готовым к новым видениям. И надеяться, что их будет легче понять.
Над пятнистым желто-зеленым ликом Деварона, поблескивая красными и зелеными сигнальными огнями, висела заправочная станция. Люк перехватил у астродроида управление и повел машину к ней. Рядом со станцией уже притулилось какое-то древнее, с выбоинами на боках, массивное грузовое судно.
R2-D2 радостно зачирикал, и Люк кивнул в ответ: датчики показывали, что к брюху корабля прилепились два повстанческих истребителя.
— Похоже, это Нара и Ведж нас обставили, — заметил он.
— Истребитель на подходе, назовитесь! — отрывисто раздалось из шлемофона.
— Младший братишка-пять вернулся к маме под крылышко, — отозвался Люк.
— Принято! — Голос ощутимо потеплел: — Семья снова в сборе!
Сбавив скорость, Скайуокер осторожно подвел истребитель под днище грузовика: навстречу уже тянулся, словно щупальце огромного хищного животного, гибкий посадочный рукав. Он прилип к кораблю, накрыв кабину пилота и гнездо дроида. Когда последний радостно возвестил, что соединение герметично, Люк откинул колпак, дружелюбно помахал R2-D2 и полез наверх по лесенке.
Поднявшись, он очутился в трюме судна, где уже стояли без шлемов Нара и Ведж.
— Простите, опоздал, — повинился Люк, с немалым облегчением тоже избавляясь от летного шлема.
Он с детства мечтал стать военным пилотом, но не подозревал, что это означает носить потный, вонючий шлем, от которого болит голова.
— Ты не опоздал, — успокоил его командир. — Это Альянс дал тебе особый маршрут, в нем было больше промежуточных прыжков.
— Простых пилотов вроде меня тут завались, — заявил Ведж. — А ты герой — вот с тобой и носятся.
Антиллес, конечно, подмигнул: не обращай, мол, внимания, шучу, но у Люка все равно вытянулось лицо. С чего бы о нем пекутся больше, чем о его товарищах по эскадрилье?
Нара хлопнул его по плечу и ободряюще улыбнулся.
— Для тебя и задание особое, сынок. Только, боюсь, оно тебя не обрадует, — начал командир. — Приказ спустили с самого верха: Мон Мотма хочет, чтобы ты собрал и доставил записи имперских переговоров, перехваченных нашими ячейками в нескольких точках Тропы Корабелов.
Люк застонал. Он мечтал летать и стрелять — стрелять по имперцам… А не накопители с данными перевозить. Но приказ есть приказ, тем более если это приказ высшего руководства Альянса.
— В этих записях содержатся подробные сведения о действиях Империи на всем торговом пути, — примирительно добавил Нара. — К тому же и Галактику повидаешь, лейтенант Скайуокер. План операции уже загрузили в твоего астродроида, и дроид сейчас направляется в двенадцатый ангар, чтобы начать предполетный осмотр корабля — ах да, ты полетишь на истребителе типа Y-4, двухместном.
Люк нахмурился. Неуклюжие Y-истребители уступали истребителям типа X в скорости и маневренности. Ну а коль скоро ему выделили двухместный корабль — значит, лететь придется в компании. Главное, чтобы это не оказалась какая-нибудь важная шишка из Альянса, которая будет оттачивать на нем ораторское искусство и страдать космической болезнью.
Двери распахнулись, и в ангар чинно просеменил золотистый дроид. За ним шел дроид-надсмотрщик угрюмо-серого цвета, блестя тускло-красными огоньками фоторецепторов.
— Не понимаю, что здесь тебе неясно, — сердито выговаривал ему С-ЗРО. — Мои способности переводчика необычайно важны для успеха всей операции! Это означает, что мне, согласно всем предписаниям, положена еженедельная масляная ванна, а смазочные средства должны быть самого высокого качества!
Серый дроид что-то неразборчиво залязгал в ответ, по-прежнему ковыляя следом.
— Видно, у тебя схемы перемкнуло! Проверь свои настройки, — раздраженно отозвался золотистый дроид. — Масло из твоих запасов такое древнее, что помнит еще первых колонистов Корусанта. Еще немного, и им можно будет гвозди забивать.
— Удачи, Скайуокер, — улыбнулся Нара.
Люк так и не понял: то ли командир желал ему успеха в миссии, то ли остаться в живых после бесконечного нытья протокольного дроида.
— Приятного полета на летающем сундуке! — усмехнулся Ведж.
Они уже собрались уходить, но тут Нара обернулся и взглянул на Люка через плечо. Выражение на лице командира было крайне серьезным.
— Гляди в оба, Скайуокер. Наткнуться на имперский патруль сейчас проще простого. На Девароне маленький гарнизон, но Гиджу отсюда недалеко. Мы здорово насолили имперцам, и я не удивлюсь, если они устроят облаву во всем регионе.
Люк кивнул и повернулся к изнывающему от нетерпения старому знакомцу:
— Рад видеть тебя снова, С-ЗРО. Так что ты там говорил?
— Я как раз хотел сообщить, что составил досье для каждой из наших трех остановок, — затараторил дроид. — Особенно восхитительно, на мой взгляд, то, что нам выпала возможность посетить Уифорлу-два. Уифорлийские трели — это одна из самых сложных среди шести миллионов форм коммуникации, которыми я владею в совершенстве. Я могу научить вас, как надлежащим образом поприветствовать местных лидеров Восстания, но человеческий голосовой диапазон позволит разве что поздороваться и поздравить с успешной линькой… Боюсь, придется уделить обмену благими пожеланиями меньше часа!
— Вот жалость-то! — сказал Люк, но С-ЗРО не заметил иронии.
— Целиком согласен с вами, хозяин, — горячо поддержал он. — На пути в ангар предлагаю начать учить уифорлийский. Итак, первая разновидность трелей звучит следующим образом…
В коридорах заправочной станции было не протолкнуться от существ разных рас: рогатые деваронцы продирались мимо зеленокожих дуросов, крохотные алины уворачивались из-под лап массивных гергликов. В иллюминаторах, временами попадавшихся на пути, виднелся Деварон.
Люк на время расстался с летным комбинезоном и переоделся в черную рубаху, коричневые штаны и желтую куртку — теперь он ничем не отличался от миллионов представителей человеческой расы, чья жизнь так или иначе связана с космическими перелетами. В кобуре на бедре уютно устроился бластер, а световой меч, доставшийся в наследство от отца, скрывался под курткой.
В одном из коридоров навстречу им попались четверо штурмовиков под предводительством офицера в темно-зеленой форме. Вокруг них словно само собой возникало пустое пространство: народ расступался и испуганно жался к стенам. Люк напрягся.
— Клянусь создателем! — простонал С-ЗРО. — Нас схватят как опасных преступников и заточат в какую-нибудь ужасную тюрьму! Что нам делать?
— Тсс! — шикнул на него Люк. — Нас не за что задерживать. Заруби себе на носу: мы — разведчики гиперпространства. Простые работяги, душа нараспашку.
Однако ему и самому было нелегко сохранять хладнокровие при виде сияющей белой брони. Точно такие же солдаты там, на Татуине, убили его тетю и дядю, а дом, где он вырос, превратили в дымящиеся развалины. И он был не одинок в своей беде — штурмовики убивали семьи и жгли дома множества людей на множестве планет.
Сохраняя отсутствующее выражение лица, он прошел мимо штурмовиков. Следом гремел металлическими ступнями золотистый дроид. Люк почти выдохнул, но тут позади раздался отрывистый голос:
— Эй, ты! Стоять!
Скайуокер замер и медленно повернулся, надеясь, что штурмовики взяли на заметку кого-то другого. Но офицер указывал пальцем прямо на него:
— Документы!
Люк полез в карман куртки, стараясь не делать резких движений на случай, если кому-то из солдат не терпится нажать на спусковой крючок. Подумаешь, прикончить штатского на заправке — что за важность? Написать рапорт, сдать в архив — и все. Скайуокер передал документы офицеру, который тут же принялся прилежно сравнивать его с фото. С-ЗРО нервно топтался рядом с хозяином, его сервомоторы жалобно стенали.
— Цель пребывания на станции? — спросил имперец, вставив идентификатор в инфопланшет.
Люк пожалел, что не умеет затуманивать чужой разум с помощью Силы, как Бен Кеноби. Но старый джедай унес этот секрет с собой в могилу (хотя как раз могилы у него и не было, тело ведь исчезло). Оставалось надеяться только на таланты хакеров Альянса. Сумеют ли они одурачить Империю?