нимать, что имперский порядок достается слишком дорого — ценой загубленной природы, ценой потерянных жизней. И все приносится в жертву жадности Императора.
Девочка оглянулась на джунгли.
— Когда-то, до войны с дроидами, когда мои родители были молодыми, все здешние жители были крестьянами, — начала рассказывать она. — Они следовали старым обычаям и мирно уживались с лесными старцами — так переводится «пихрон» с нашего языка. А потом пришла Империя. Губернатор захотел убить пихрона, но никто не хотел идти с ним в лес. Тогда нам запретили продавать урожай, и он остался гнить на полях. И у нас не было выбора — либо охотиться на пихронов, либо голодать.
Люк кивнул. Когда пала свобода, на многих планетах имперские власти поступали еще более жестоко. Алдераан, например, просто уничтожили. Но он знал, что не только военные корабли и штурмовики сеяли разрушение, — ставленники Империи творили и другие, не столь кровавые бесчинства, отбирая у народов их достояние, лишая их надежды на лучшее.
— Теперь поселяне не соблюдают старых обычаев, и пихронов остается все меньше, — продолжала Фарней. — Мой отец зарабатывает на жизнь, чиня корабли чужеземцев. Он не хочет водить охотников в джунгли.
— А ты водишь, — мягко сказал Люк.
— Мама умерла в прошлом году. — На глаза девочки навернулись слезы. — Надо было как-то жить, иначе пришлось бы продать дом. Папа сердился на меня, но что было делать? Да и какая разница — меня ведь нанимают в последнюю очередь. И я не убила ни одного пихрона.
— Стало быть, ни одной шкуры?
— Ни одной, — подтвердила юная деваронка и слабо улыбнулась. — И я ничуть не жалею об этом. Но теперь в Тикару все пойдет по-иному, да? Ведь ты пришел помочь нам?
— Нет, — признался Люк. — Повстанцы не посылали меня сюда. Меня призвали... в храм.
Насторожившись, Фарней отступила на шаг, снова поднимая бластер:
— Призвали? Кто?
— Не знаю, — со вздохом ответил Люк. — Это трудно объяснить... Но я прилетел туда, а не в Тикару.
Разочарованная девочка отвернулась.
— Потерпи, и мы отыщем способ помочь твоему городу, — пообещал Скайуокер. — Думаю, то, что я найду в храме, подскажет мне, как это сделать.
— Как это? — спросила деваронка.
Люк улыбнулся. Он чувствовал вокруг пение Силы, связывавшей джунгли и всех их обитателей воедино.
— Сам не знаю, — сказал он. — Пока. Но обязательно узнаю.
Глава 06 Дорога в лес
Когда Люк и C-3PO вернулись к базе, на крыльце сидел в кресле удивительно тощий тип, старательно начищая громоздкую бластерную винтовку. Скайуокер подошел ближе, гость поднял голову — и юноша невольно попятился.
У незнакомца не было ни глаз, ни рта — вместо лица у него были четыре составные хитиновые пластинки, расположенные одна над другой, самая большая — там, где должен был быть лоб. Короткие волоски, обрамлявшие сочленения между пластинками, слегка подрагивали. Голову закрывал видавший виды серый металлический шлем. Из-под шлема спереди, возле щек, выходили две черные трубки, тянувшиеся к аппарату на груди незнакомца. Еще две трубки шли от аппарата к плечам и за спину. Грудь крест-накрест охватывали два туго набитых патронташа.
Руки странного создания тоже закрывал хитин, поросший редкими волосками. Через левое плечо был переброшен рваный плащ, левое предплечье и правое плечо защищали разнокалиберные доспехи.
Люк никогда раньше не видел представителей этой расы. Интересно, для чего ему нагрудный аппарат и трубки? Для дыхания? А может, ему вовсе не требуется дышать?
Незнакомец закончил драить оружие и вздернул подбородок, заметив новые лица. Пусть у него и не было глаз, Скайуокер почувствовал на себе его пристальный взгляд, и притом не особенно дружелюбный.
— Ты Маркус — чужак, который хочет поохотиться на пихронов, — раздалось из вокодера внизу шлема. Голос был звучный и низкий, точно рокот надвигающейся бури.
— Я не охотник, но да, я хочу нанять кого-нибудь. Ты не хотел бы стать моим проводником, господин?..
— Сарко Планк. — Он повернулся к Скайуокеру, и волоски между пластинами на его «лице» отчетливо завибрировали. — Я согласен проводить тебя в джунгли. За соответствующую цену.
Люк вдруг почувствовал странное возмущение в Силе.
— Все остальные отказались, — заметил он. — А ты почему не стал?
— Потому что не верю в сказки о призраках и колдунах. И потому что снаряжение и животные у меня свои, так что старина Порст мне не указ.
Возмущение в Силе никуда не делось, и тревога Люка росла. Это могло быть связано с предложением Сарко, а могло и с чем-то другим. Но даже если Сила предостерегала Люка, что с Сарко лучше не связываться, он не видел другого выхода. Животному Фарней было еще расти и расти, а прочие местные жители не хотели иметь с Люком дела. Оставалось либо идти с Сарко, либо рисковать одному. А надо ведь еще и задание Альянса выполнить, его нельзя откладывать надолго.
— Отлично, — кивнул Скайуокер, гадая, не совершает ли он страшную ошибку и если да, то как дорого ему придется за нее заплатить.
Два часа спустя Люк с дроидами спустился вниз, где его ожидал проводник. Планк привел с собой двух больших серых животных. У них были широкие плоские морды, маленькие черные глазки, терявшиеся в складках шкуры, короткие и толстые передние лапы и более длинные и массивные задние.
Сарко закрепил на спине зверя паланкин, крепко затянув ремни. Животина недовольно всхрапнула, и проводник пнул ее в морду. Зверь затопал ногами и распахнул широкую пасть, полную желтых плоских зубов, и угрожающе захлопнул ее, едва не укусив Сарко.
— Ох, зачем на них куда-то ехать, они нас прямо на месте сожрут, — запричитал C-3PO, а R2-D2 испуганно пискнул.
— Хаппаборы не едят плоть, — пророкотал Планк. — И металл тоже. Просто надо держаться подальше от их зубов. И лап.
— Вот уж спасибо, успокоили, — съязвил золотистый дроид.
— Все будет хорошо, — заверил его Люк, стараясь скрыть собственные сомнения. — Давай, C-3PO, вы с R2-D2 поедете вон на том.
Под непрестанные жалобы дроида-переводчика Люк и проводник помогли ему взгромоздиться на меньшего хаппабора. R2-D2 Скайуокер привязал позади, потуже затянув веревки. Дроид-астродроид протестующе загудел, повернув свой купол, чтобы укоризненно посветить красным фоторецептором хозяину в лицо.
— Да, тебе неудобно, я знаю, — сочувственно сказал Люк, похлопывая его по корпусу. — Мне тоже это не нравится. Снимем тебя отсюда, как только появится возможность.
Сарко задержался, чтобы приторочить пару охотничьих винтовок к паланкину на другом хаппаборе, когда из-за угла выскочила Фарней. Она замерла, изумленно раскрыв рот, и сжала кулачки.
Люк с досадой вздохнул.
— Так это правда! — крикнула девочка. — А я-то не верила, что ты идешь в леса со Стервятником!
— Мне не нравится это прозвище, — процедил проводник. — И лживые дети тоже.
— Лживые? — оскорбилась юная деваронка. — Скажешь, это неправда, что твои клиенты обратно не возвращаются?
Она умоляюще посмотрела на Скайуокера:
— Он злобный и страшный. Не ходи с ним, прошу тебя!
— Может, мы с R2-D2 лучше останемся и присмотрим за ходом ремонта? — забеспокоился протокольный дроид.
Люк взял Фарней за плечи.
— Я буду осторожен, — пообещал он. — К тому же я не так уж прост, помнишь?
— Он тоже! — выпалила девочка, заливаясь слезами.
Она вытерла их кулачком и бросилась бежать.
— Пора, Маркус. — Планк поставил ногу на короткий рог хаппабора и запрыгнул на переднее место в паланкине.
Скайуокер печально посмотрел вслед юной деваронке и неуверенно коснулся плеча животного. Серая шкура была толстая, жесткая, но приятно грела. Собравшись с духом, он забрался на заднее сиденье. Паланкин под ним покачнулся, и куртка Люка распахнулась.
— У меня дурное предчувствие, — пробормотал золотистый дроид, когда проводник ткнул палкой в бок хаппабора и зверюги двинулись по узкой тропе, ведущей к высоким пикам на границе Тикару и дальше, в джунгли.
Ехать на хаппаборе оказалось довольно тряско. Спустя несколько минут Люк немного привык к болтанке и стал разглядывать деваронские джунгли. В тени высоких деревьев было прохладно, гудели насекомые, отрывисто перекликались птицы. Хаппаборы переваливали через громадные выступающие корни деревьев, не спуская своих крошечных глазок с тропы.
Дроид-астродроид негромко бибикнул.
— Тут мирно? — воскликнул в ответ дроид-переводчик. — Датчики прочисти! Да нас в любой момент могут растоптать в лепешку! Или явится какой-нибудь ужасный хищник и разорвет нас на части.
— Ты забыл о насекомых, питающихся металлом, — усмехнулся Люк. — Они ведь могут тебя сожрать!
Сарко оглянулся на золотистого дроида. Люк снова содрогнулся при виде хитиновых пластин у него на лице — вблизи они напоминали огромные толстые ногти.
— А еще ты рискуешь, что тебя разнесут на куски выстрелом из бластера, потому что ты слишком много болтаешь, — сказал проводник.
— О нет! — пискнул дроид.
— Он шутит, C-3PO, — успокоил его Люк.
И тут он почувствовал чье-то присутствие. Скайуокер стал вглядываться в джунгли, но в мельтешении солнечных пятен и ярких цветов ничего разобрать не удавалось.
— Подожди, — сказал он, дотронувшись до плеча проводника.
Тот сбросил его руку, но остановил хаппабора палкой. Животное встало, повело розоватым носом и глухо замычало, точно от боли.
— Что такое, Маркус? — спросил Сарко.
— Точно не знаю... Мне показалось, там кто-то есть.
Люк напряг все чувства, включая то, которое позволяло слышать Силу.
— Это вон там, — указал он вглубь леса.
Сквозь стволы деревьев, скрытые тенью, виднелись четыре серые туши. Одна чуть шевельнулась, и он разглядел мощные ноги, широкую спину и тупорылую голову, увенчанную загнутыми рогами.
Это были не хаппаборы, а те самые звери, которые в видении Люка паслись на поляне, где он отражал световым мечом нападение трех тренировочных дронов.