— Я же предупреждал вас, — буркнул Вилдхейт, — Но я подозреваю, что это только начало будущих событий. Если бы я был одним из Ра, то поступил бы с нами гораздо более жестко.
Касдей при помощи оставшихся целыми приборов пытался проверить состояние корабля. Его выводы были удручающими.
— Корпус в более или менее хорошем состоянии, воздуха достаточно, однако это все. Почти вся аппаратура не работает, и, хотя двигатели не повреждены, я не решусь еще раз активировать их без контрольных приборов. Вся конструкция может развалиться при малейшем ускорении. Короче говоря, мы находимся в остове бывшего корабля, который принял свой последний бой. Мы можем рассчитывать только на очень скорую смерть.
— Это немного, — согласился Вилдхейт. — Кстати, в какой Вселенной мы сейчас находимся?
— В повой, судя по расположению звезд. Но невозможно определить, в какой Галактике. Принимая во внимание угол, под которым мы пересекли границу, мы можем находиться в любой точке пространства.
— Каким же образом мы сможем вернуться к Оружию Хаоса?
— Это невозможно! На корабле можно лишь дотащиться в лучшем случае до пригодной для обитания планеты и провести там остаток жизни, пробуя организовать оборону на случай, если Ра когда-нибудь обнаружат ее. Существует еще одна возможность — вообще не попасть на пригодную для обитания планету и погибнуть где-нибудь в пространстве от рук Ра или своих собственных.
— Значит, сражение проиграно. И в первом, и во втором случае. Как ты считаешь, Ветка?
— Я не вижу возможностей каких-нибудь осмысленных действий. Узор Хаоса не указывает на след места в пространстве, где можно было бы укрыться. Поэтому я предлагаю подождать Ра. Только они будут нас искать и только они смогут нас найти.
— Ждать Ра? — воскликнул Касдей. — Ничто не утешило бы их так, как мы, да еще на борту разбитого корабля. Они бы с радостью избавились от нас.
— Не сейчас, — покачала головой Ветка. — Катализаторы Сарайя уничтожили уже много их кораблей. И мы наверняка заинтересовали их. Они пленят нас, а не убьют.
— Это еще хуже. Знаешь, как Ра относятся к своим пленным? Большой Гнев силен сейчас как никогда. Мы не за тем скрывались семь тысяч лет, чтобы оказаться в их лапах.
— У нас нет выбора!
— Разве? Мы можем запустить двигатели в закритический режим, и корабль погибнет в огне, захватив с собой много жизней Ра.
— Ну, принимая в расчет их численность, это был бы благородный, однако совершенно никчемный жест, — проговорил Вилдхейт. — Во всяком случае, если бы можно было так легко убрать нас из реакций Хаоса, они бы вообще не занимались играми с нами. Ветка права. Будем ждать Ра.
— Тебе легко так рассуждать, инспектор. Тебя не преследовали в течение тысячелетий. Мы намерены бежать как можно быстрее, а если нас настигнут, то будем сражаться до конца. Если ты не желаешь присоединиться к нам, то можешь возвращаться на свой спасательный бот и ждать, пока Ра не найдут вас!
— В этом и заключается предлагаемая тобой помощь?
— Будем реалистами. Помощь мертвых ни к чему!
— У меня есть задание. Я должен уничтожить Оружие Хаоса. Твой корабль не может доставить меня туда, преодолеть стык Вселенных может только корабль Ра. Поэтому я должен ждать их, а потом увидим, что делать дальше.
— Только вы двое, инспектор! Это мое последнее слово!
— Нет! Мы все! — Рука Вилдхейта легла на пояс с оружием.
Касдей напрягся, словно готовясь прыгнуть на субинспектора, однако тут же расслабился и ткнул пальцем в экран внешнего обзора.
— Дискуссия велась зря, — произнес он. — Они ужо здесь.
На экране, который еще функционировал, четким строем летела дюжина огромных военных кораблей противника, а еще один находился так близко, что легко можно было рассмотреть все подробности его конструкции.
Касдей бросился к боевому пульту, но неподвижные стрелки приборов и погасшие лампочки ясно говорили сами за себя. Не было энергии!
Корабли Ра уже окружали их плотным кольцом. Они не торопились, видимо, зная, что корабль беспомощен. Затем вокруг корабля возник бледно-голубой кокон, который окружил их старый звездолет защитным полем.
— Что это? — поинтересовался Вилдхейт.
— Защитный энергетический экран, — ответил Пенемон. — Разбитый звездолет может взорваться в любой момент, поэтому-то они и парализуют экранами любые энергетические процессы на нашем корабле. Потом уже можно делать все что угодно, без опасения.
— Когда они установят контакт?
— Скоро. Поскольку им попалась богатая добыча, они не станут торопиться и будут тщательно обдумывать каждый свой шаг. Уж я-то хорошо знаю их привычки!
— А этот большой корабль? Для чего он?
— Не знаю. По сравнению со своими размерами он очень слабо вооружен. Может быть, это научно-исследовательское судно.
Пока Пенемон говорил, корабли, образовавшие кольцо, испустили лупи, которые осторожно, по решительно потянули изуродованный корабль к гиганту. Открылся огромный люк, и показалась выдвижная причальная площадка. Изнутри гиганта вылетели такие же лучи и потянули звездолет еще интенсивнее. В момент касания площадки силовое поле исчезло. И Касдей тут же пробежал пальцами по пульту управления.
— Зря стараетесь, — покачала головой Ветка. — Узоры Хаоса в данный момент неизменны.
На экране внешнего обзора появилась группа Ра.
— Встречающие или экзекуторы? — спросил Асбель.
— Следователи! — ответил Касдей напряженным голосом, — Если бы они хотели уничтожить нас, то сделали бы это давно.
По корпусу их корабля что-то застучало, и динамики донесли голос. Языка Вилдхейт не знал.
— Они приказывают нам выйти без оружия, — перевел Касдей. — У нас в распоряжении две минуты. Потом они пустят парализующий газ. Должен сказать, что он вызывает страшные мучения.
— Симпатичные ребята, — прокомментировал эти слова Вилдхейт.
— Для Ра это необычно. Они привыкли сперва распылять газ, а уж потом предупреждать свою жертву. Поэтому пленных бывает мало.
— Значит, мы выходим, — решил Вилдхейт, — Нельзя заставлять гостеприимных хозяев ждать себя.
Все разделись донага. Ветка разоблачилась очень неохотно, только уступив взгляду Вилдхейта. Когда они выбрались из шлюза, Касдей высоко поднял руки и растопырил пальцы, показывая, что никакого оружия нет. Когда он подошел к ожидающим Ра, на шею и плечи ему опустился хомут, который зафиксировал руки и половину туловища в определенной позиции. Остальные подверглись точно такой же процедуре.
Прозвучал приказ, и Касдей перевел:
— Пошли. Каждый, кто будет выполнять команды нечетко, будет иметь неприятности.
— Как?
— Думаю, что эти штучки, — он указал на хомут на своей шее, — действуют на принципе иглоукалывания. Укол должен причинять жуткую боль и парализовать определенную пасть тела. Можно будет только молить о смерти, как о благе.
Касдей первым двинулся вперед, нырнув в дверь, скрытую в глубине шлюзовой камеры.
Они оказались в какой-то комнате. Вилдхейт по пути задумался, зачем пленников заковали в хомут, хотя было бы значительно проще применить наручники. Однако в этой комнате он понял, почему. Хомуты были прикреплены к металлической раме, которая тут же была поднята вверх. Головы людей оказались на одном уровне. После этого Ра вышли, и сейчас же из всех стен и потолка хлынули потоки жидкости. Удары струй заставляли людей дрожать, как марионеток.
— Что это? — закричал Вилдхейт, пытаясь перекричать шум воды.
— Смесь унижения с дезинфекцией. — Касдей с трудом раскрыл рот, — Сейчас будет еще интересней.
Когда распылители перестали действовать, камеру начала наполнять светло-желтая жидкость. Ее уровень быстро повышался, температура воздуха становилась невыносимой. Жидкость издавала сильный неприятный запах, от которого першило в горле, затрудняя дыхание. Жидкость поступала под таким большим давлением, что на поверхности образовывались волны. Пленникам грозила возможность захлебнуться, когда уровень поднимется выше горла.
В результате очередного мощного подъема уровня жидкости они оказались накрытыми с головой. Хотя это продолжалось какие-то мгновения, людям все же показалось, что они утонут. Но жидкость тут же резко пошла на убыль, и Вилдхейт с удивлением заметил, что он и его товарищи оказались выкрашенными в золотисто-желтый цвет.
Однако и это было далеко не конец. Все еще в хомуте, Вилдхейт внезапно почувствовал, что пол камеры начал медленно вращаться. При свете целой батареи рефлекторов началось что-то вроде медицинского осмотра, напоминавшего экзекуцию. Людей исследовали с помощью зондов, причиняющих сильную боль, на которую реагировал каждый мускул их тел. Вилдхейт, пройдя исследования, с сочувствием подумал о Ветке, которой, без сомнения, причиняли такую же боль.
Вскоре процедуры закончились. Субинспектора провели в небольшое помещение, где ему выдали одежду желтого цвета, а хомут был зафиксирован в стене специальным зажимом. Он располагался на такой высоте, что пленнику приходилось становиться на цыпочки, чтобы голова по отрывалась от шеи. Касдей и Пенемон, позолоченные и смертельно уставшие, были подвергнуты таким же пыткам, что и Вилдхейт. Вскоре привели Асбеля и Джегуна, а несколько позже — и Ветку. Из всех присутствующих только она одна сохраняла спокойствие и уверенность. Она появилась перед мужчинами словно золотая нимфа, внося своим присутствием покой и отгоняя страх.
— Зачем они выкрасили всех нас в желтый цвет? — удивился Вилдхейт.
— Прежде всего потому, что ото единственный цвет кожи, который для народа Ра является неестественным. Исторически это имеет связь с легендарными Желтыми Бестиями, которые в предыстории внесли в сущность Ра примитивные звериные инстинкты. С психологической точки зрения это располагает к совершению преступления. Ра не чувствуют угрызений совести, убивая желтую жертву. Факт, что они сами окрасили ее в желтый цвет, замалчивается и игнорируется.
— Присвой кому-нибудь злое имя, и ты можешь с чистой совестью его повесить, — заметил Вилдхейт.