— Коул, прошу тебя, не вмешивайся!
Вилдхейт, удивленный этим странным желанием, внезапно осознал, что симбионт по-прежнему находится у него на плече.
— Сколько еще до конца, Коул?
— Уже немного. Старые звезды создаются заново. Даже атомы были расщеплены и собраны вновь. Для богов настали тяжелые времена.
Фигура Ветки расплылась и опять сфокусировалась. На этот раз она обращалась к кому-то другому. Слова были настоящие, не призрачные.
— Помоги мне. Время уже почти наступило!
Коул замер, словно он тоже мог реагировать на этот плод воображения Вилдхейта. На корабле что-то вышло из строя. В относительно небольшом оставшемся количестве воздуха, пригодного для дыхания, ощутимо запахло терпким удушающим дымом.
— Время наступило… сейчас… — донеслись до его сознания слова.
Взрыв потряс человека. Нарастающая боль в плече была нестерпимой. Субинспектор ощущал ее так, словно Коул вырывал нить, связывающую их. Он попытался было укротить ее, однако она нарастала так стремительно, что впору было потерять сознание. Он громко истерично кричал до тех пор, пока потеря сознания не избавила его от дальнейшего мучения. И только где-то в глубинах его сознания далеким эхом прозвучали странные слова:
— Прощай, инспектор! Прощай!
То, что наступило позже, не было для Вилдхейта ни смертью, ни жизнью. Он находился на дне какой-то глубокой пучины, в которой отсутствовали всякие ощущения. Он чувствовал только ток времени, однако не мог оценить его, не мог попять, сколько его прошло и на что оно предназначалось. Внезапно он ощутил чудовищную боль в плече, тянущуюся вниз, к сердцу.
Некоторые эпизоды того, что было с пим совсем недавно, он помнил, или это ему только казалось? Какие-то люди возникали возле него и постукивали белыми Палками. Он чувствовал запах лекарств, которые дарили ему дни, а может, даже целую вечность отдыха…
— Спокойнее, Джим! Все уже позади! — донесся до него чей-то голос.
Он постарался сосредоточиться.
— Гесс?
Возле госпитальной койки он увидел короткие служебные шорты, из которых торчала пара отличных мужских ног. Он перевел взгляд наверх и увидел субинспектора пространства Ховера. Вилдхейт попробовал сесть, но боль в плече, пронзившая его, заставила упасть обратно на постель.
— Гесс, черт возьми, где я?
— В госпитальном отсеке космического крейсера «Звездный скорпион», если этот ответ удовлетворит тебя. Ты был очень болен.
— Помню… конец старой Вселенной… на полицейском крейсере Ра… Гесс, я не мог выбраться оттуда живым!
— Спокойнее, дружище! Весь ваш корабль был целиком вырван из старой Вселенной и переброшен к нам, в новую. Не знаю точно, как это было сделано, однако знаю, кто это сделал и почему.
— Коул?
— Нет. В противоположность Таллотху, Коул пытался воспрепятствовать этому. В последний момент он попытался задержать корабль там, на месте, но это, к счастью, не удалось. Он погиб в воронке Вселенной. Ты должен благодарить Чувствователей, которые действовали под командой Ветки.
— Да… мне казалось тогда, что я вижу ее… и она просила Коула не вмешиваться.
— Похоже на то, что и ты времени зря не терял. Хотя она пыталась спасти не тебя. Ей нужен был корабль.
— Зачем, черт возьми?
— Отсутствие кораблей привело к тому, что ясновидящие на Майо не могли покинуть планету. Когда Ветка, наконец, оказалась вне ее пределов, она получила возможность воспользоваться своими магическими силами и похитить корабль. Допускаю, что именно этот корабль понадобился ей.
— Но почему?
— Он довольно небольшой и легкий в обслуживании, а кроме того, имеет систему прохождения стыка Вселенных. Именно это и было ей нужно. Благодаря этому она могла вернуться к своим.
— Где она сейчас?
— В данное время сидит возле приборов управления Оружием Хаоса и разбивает в пух и прах нашу оборону и все наши попытки войти в боевой контакт с флотом Ра.
Вилдхейт лежал на спине и спокойно переваривал полученную информацию. Потом он произнес:
— Гесс, что стало с полицейским крейсером?
— Это особая история. Чувствователи переправили его на Майо. К счастью, Дабрия был готов к такого рода неожиданностям и перехватил его вместе с тобой и еще двумя типами на борту. Когда они пришли в, себя, то потребовали соединить их с Сарайя и попросили забрать вас с планеты.
— А сам корабль? Он в порядке?
— Скоро будет. Когда мы получили вас, он был похож на кучу слепленных кусков металла, поскольку вы разобрали его до винтика. Нужно кончать с этой пагубной страстью к развинчиванию, Джим. Демонтирование космических кораблей в полете может оказаться вредным для здоровья. Потребовались два корабля-лаборатории и ремонтная станция, чтобы почти за месяц на равнине планеты Майо собрать эти куски в более-менее работоспособную кучу.
— Он сейчас на ходу?
— Говорят, что да. Наши спецы неплохо поработали. Это единственный звездолет, который может доставить нас на стык Вселенных для того, чтобы увидеться с некоей дамочкой.
— А Касдей и Пенемон? Как они?
— Их удалось вытащить из лап смерти. Они выздоровели быстрее тебя и даже помогли в ремонте корабля.
— Они будут нужны для полета через стык, Гесс.
Жаль Коула. Почему он отдал свою жизнь только для того, чтобы помешать Ветке похитить корабль?
— Таллотх объяснил это. Вместе с Коулом они считали, что Чувствователи, обретя свободу, составили бы большую угрозу для рода человеческого. Большую даже, чем Ра и все чужие расы вместе взятые. Сарайя утверждает то же самое. Он намеревается сделать что-то, чтобы противопоставить Майо, когда закончится вся эта авантюра.
— Я получу другого симбионта?
— Сомневаюсь. Ведь ты первый человек, который пережил разрыв симбиотических связей. И новые испытания стали бы искушать судьбу. Сейчас тебе вернут твою старую форму, и ты начнешь работать. Чем быстрее мы уничтожим Оружие Хаоса, тем быстрее сможем вернуться к своим обычным обязанностям.
— Я не могу дождаться этого.
— Скажи при случае, примешь ли ты это, Джим?
— Что я должен принять?
— Желтую кожу. Может возникнуть новая мода. Весь женский персонал госпиталя просто заинтригован. Тебе трудно будет избавиться от клички Желтая Бестия.
— А кто бы хотел? Это достоинство, и через час я скажу тебе, Гесс, как это сделать!
Глава 18
На равнине планеты Майо даже высокие корабли-лаборатории выглядели карликами возле гиганта-ремонтника Космических сил Федерации. В центре, вокруг которого царило оживленное движение, притих темный пузатый полицейский крейсер, вызвавший оживление людей своим таинственным оборудованием и двигателями. Технический уровень Федерации пока что не позволял создавать космические корабли, способные преодолевать барьер скорости света. Многие ученые считали, что достижение таких скоростей практически невозможно. Однако перед людьми сейчас находился корабль, который ввергнул в недоумение теоретиков и доказал своим существованием, что в физике гипотезы могут тормозить продвижение вперед науки, если принимать их за законы природы. Было экстренно собрано большое заседание Совета Федерации, на котором выступили Сарайя и Дельфап. В результате бурных прений после их выступлений было решено отправить этот корабль с экипажем в полет к границе Вселенных с целью немедленного уничтожения Оружия Хаоса. Вилдхейт был назначен командиром штурмовой группы, а Касдей и Пенемон отвечали за пилотирование корабля Ра. В экипаж вошли также Гесс Ховер и двое коммандос из спецгруппы.
И вот, наконец, состоялся старт экспедиции.
Когда корабль пересек границу Вселенных и оказался в ВЕЛИКОМ НИЧТО, Пенемон доложил, что некоторые приборы корабля начали показывать не вполне точные данные. Их окружала бесконечность, в которой можно было легко потерять ориентацию, и даже малейшая ошибка могла привести к тому, что они никогда бы не нашли Оружие. При отклонении в измерениях на любой оси в трехмерном объеме в одну миллионную долю градуса шансы на случайное обнаружение Оружия Хаоса были меньше одной сотой процента. Но даже и эта величина требовала счастливого совпадения.
Вилдхейт принял к сведению доклад Пенемона, но, тем не менее, решил продолжать полет. Однако все было тщетно. Оружие Хаоса обнаружено не было! Члены экипажа все отчетливее стали понимать нереальность их экспедиции. В сравнении с бесконечностью границы безмерности реального пространства, которое, тем не менее, удается все же изобразить на карте, показалась им чем-то маленьким и домашним. Их разум поражала мысль о том, что они могут бесконечно путешествовать со скоростью света через границу Вселенных и никогда не найти ничего, кроме абсолютной пустоты и вечной тьмы.
Они оказались между молотом и наковальней. Продолжение полета не давало шансов на успех. Возвращение же домой означало смерть. Они отчаянно старались найти альтернативу этому, и, наконец, Касдея осенило. Во всем стыке Вселенных энтропии не существовало, и сигнал работающего оборудования мог исходить только из района Оружия Хаоса.
Наступил ответственный момент ориентирования корабля. Вскоре стали поступать данные, показывающие активность энтропии. Радости людей не было пределов. Они наконец-то смогли точно определить положение объекта и направление полета к нему. Они выровняли траекторию, взяв курс на новую точку, и затаили дыхание в тот момент, когда детекторы снова начали передавать сигналы, которые свидетельствовали о сильной активности Хаоса.
Через какое-то время на корабельных экранах проявились слабые контуры оружия врага. Однако по соседству с ним роилась масса военных кораблей Ра. Вилдхейт решил было отойти назад и выработать новый план действий, когда вдруг осознал, что находится на таком же корабле Ра, и было очень трудно вообразить, чтобы враги могли разгадать характер их миссии. Он приказал Пенемону заняться аппаратурой связи и отвечать только на необходимые вопросы. Касдей получил приказ вести корабль прямо на станцию управления Оружием, где, скорее всего, находилась Ветка.