Глаза всех присутствующих на корабле-лаборатории были устремлены на мониторы, выдающие физические параметры — параметры, сигнализировавшие о начало катастрофы. Но не приборы, а человеческий разум раскрыл наконец правду. Вместе с ударом подземных сил вся долина подверглась сильнейшей встряске, даже стабилизаторы корабля с трудом восстановили равновесие. Один из техников невольно вскрикнул, представив себе размеры катастрофы. Сперва вся долина забурлила, как море, поднялась высоко вверх, а потом рухнула вниз, оставив вместо себя бездну, которая протянулась с востока на запад вдоль всего русла Спринг-Ривер.
После первого толчка помехи исчезли с экранов. Перед глазами наблюдателей проплывали волны, корежившие поверхность планеты. Казалось, что вся местность покрылась гигантскими подземными каменными волнами. Казалось, что это огромное море, испещрённое волнами, бесцельно разбивавшимися о подножие плоскогорья, на котором располагался город. Затем эти волны все же захлестнули скальный выступ и «омыли» окраины города. Та его часть, которая не исчезла в первый момент в раскаленных глубинах, была разорвана рушащимися скалами. Незыблемость земли, на которой человек осмелился возвести строения, стала теперь мифом. Земля превратилась теперь в нечто колышущееся, вздымающееся вверх и стремительно падающее вниз, целью которого было сравнять все в единую плоскость, присыпанную пылью и обломками.
Но это был еще не конец. Люди с ужасом, наблюдали, как к городу по склонам гор несётся гигантская лавина. Горы были разорваны. Огромные куски скал откалывались и стремительно падали вниз, образовывая огромный, смертельно опасный вал, который внезапно сдвинулся и стремительно покатился на город, стирая его с лица земли.
— Хуод эрам демонстрандум! — провозгласил Сарайя после долгого молчания. Он старался своим голосом не выдать обуревавших его чувств. — Руттер, у тебя есть связь с субинспектором?
— В центре всей этой заварухи? — вопросом на вопрос ответил капитан и недоуменно уставился на спросившего. Потом он отвернулся и с горечью посмотрел на экраны монитора, показывающие изменившийся ландшафт, над которым висели тучи пыли.
— Ты должен попытаться связаться с ним. Или ты установишь с ним связь, или будешь твердо знать, что он погиб. Но прежде всего я хотел бы, чтобы ты установил точное местонахождение человека, которого пытался арестовать субинспектор. Несмотря на то, что происходит, существует большая вероятность того, что он остался жив. Если он тот, за кого мы его принимаем, то он должен быть неплохо подготовлен для этой работы. Он должен быть у нас, капитан! Нужно узнать его планы: они могут оказаться существенным условием для дальнейшего выживания человеческой расы. Хоть это тебе ясно?
— Нет! — отрезал Руттер. — Однако это не мешает мне выполнить приказ. Пообедаем и отправимся на корабле в город. Если там еще остались человеческие останки, их нужно похоронить по обычаю предков.
— Смотрите! Снегоход возвращается! — доложил техник, обращаясь прямо к Сарайя. На экране монитора был виден снегоход, идущий прежним курсом. — Он, видимо, находился вне зоны толчков.
— Это означает, что водитель надеется отыскать того человека, которого мы стараемся заполучить себе, — сказал мужчина, плотнее запахивая плащ.
Ховер ясно видел мужчину впереди себя за несколько секунд перед началом катастрофы. Мужчина дергал свой сверток, стягивая белую от снега сетку, которая скрывала содержимое в форме обтекаемого стручка. Сам аппарат был неизвестен субинспектору, но зато его предназначение тотчас же стало понятным. Когда первый подземный толчок сдвинул землю и она закачалась, как палуба корабля в шторм, мужчина раскрыл стручок. Он достал из него нечто, превратившееся в большой белый цветок. Мужчина отклонил один из гигантских лепестков и залез внутрь. Цветок сомкнул свои лепестки, превратившись в твердый сплошной кокон, который начал пухнуть на глазах, превращаясь в шар с диаметром метров в пять.
Субинспектор понял — снаряжение представляло собой хотя и странное, но несомненно спасательное устройство типа космической капсулы. Мужчина теперь находился в коконе из нескольких суперпрочных оболочек. И пробить их могли только специальные поля невероятных напряжений. Одновременно кокон предохранял и от землетрясения. Мягкость позволяла ему подпрыгивать на поверхности, амортизируя толчки и тряску.
Субинспектор заметался в поисках безопасного места. Едва он успел добежать до поворота улицы, как земля внезапно выгнулась под его ногами, вознося куда-то вверх. Тротуар разлетелся на мелкие кусочки, рассечённый сотнями трещин, которые открывались и закрывались, словно голодные пасти какого-то неведомого многоголового чудовища. Ховера бросило на землю, и в дюйме от его головы откололся кусок стены. Он перевернулся, пытаясь оценить величину опасности, и увидел, что следующая волна катит на него остатки домов.
— Помоги мне, Таллотх! Я в опасности! — Он взывал к чему-то нематериальному, что витало над его плечом.
— Ты веришь в меня?
— Ты выбрал дьявольски удобный момент, чтобы задавать вопросы. Разве ты не разделяешь свое существование с моим? Чего ты еще хочешь? Крови?
Земля поднялась и резко ухнула вниз. Ховер на мгновение повис в воздухе. Почва разошлась, и Ховер начал падать вглубь пропасти.
— Таллотх!
Заклинившись между стопками трещины, он остановил падение, однако в этот момент стенки стали сходиться. Наверху рухнул целый квартал, погребая под собой то место, где субинспектор был зажат в смертельной ловушке.
— Талл…
Время остановилось.
Казалось, что чья-то мощная лапа ухватила Вселенную и остановила всякое движение. Падающие с неба куски стен и перекрытий остановились в полете, стенки трещины прекратили свое зловещее смыкание. Из всего, что находилось вокруг, только Ховер мог двигаться. Он с трудом выполз из трещины, хватаясь за висящие в воздухе куски стен, не шевелящиеся под его весом, словно впаянные в воздух.
Потом Таллотх — жуткое существо, живущее на плече Ховера, — ослабил свою хватку, которой задержал бег времени. Казалось, что несколько этих слишком долгих секунд многократно убыстрили темп катастрофы — трещины росли и ширились, с неба сыпались уже по стены, а куски домов, земля дыбилась, словно необъезженный мустанг, подбрасывая субинспектора в воздух. Затем все кончилось.
Ховер сел прямо на землю и стал озираться. Ландшафт полностью изменился. Эйдель был стерт с лица земли, высокий хребет исчез с горизонта. Развалины города были засыпаны снегом, перемешанным с камнями.
Ховер, немного придя в себя после пережитого, попробовал оценить ситуацию. Он был немного помят, и у него сильно болела правая нога. Однако кость была цела. Снаряжение, которым был увешан его комбинезон, было на месте. Но когда он увидел, что передатчик расплющен в лепешку, то понял, что Таллотх спас его буквально за секунду до гибели.
— Спасибо тебе, — прошептал он чему-то нематериальному, висевшему над его плечом. — Ты ждал до последнего.
— Если ты чем-то недоволен, — произнес Таллотх, — я могу возвратить тебя в тот же отрезок времени и оставить там.
— Забудем об этом! — Ховер разглядывал развалины, пытаясь отыскать белый шар, в котором скрывался этот загадочный тип. Ничего не обнаружив, он пришел к выводу, что его защитный кокон каким-то образом оказался погребенным под массой снега и горной породы.
Побродив еще немного, он наткнулся на белый купол, едва видневшийся из-под черного снега, перемешанного с пылью и камнями. Тронув его, он понял, что капсула пуста и человека в ней нет.
Однако рядом лежали чьи-то останки. Было похоже, что кто-то разбил бедняге голову. Это был не тот, кого искал субинспектор, Ситуация становилась все запутаннее. Собственно, способа, с помощью которого он смог бы среди уцелевших после катастрофы распознать человека, которого искал, не было. Единственным выходом, как сейчас казалось, было добраться до Омеги Хаоса. Существовала надежда, что там он сможет установить цель, ради которой у стен города появился пришелец.
Строения Федерации Пространства Монаи возвышались на огромной искусственной платформе. Сами здания, на первый взгляд, почти не пострадали. Но при более внимательном рассмотрении оказалось, что все стены треснули и держались только за счет пронизывающей их стальной арматуры.
По лежащей на земле табличке Ховер сориентировался, что именно здесь находился межзвездный торговый центр. Во внезапном проблеске интуиции он вдруг понял, что теперь нужно искать двух человек, а не одного.
Он вернулся, пробуя пройти по той же дороге, по которой вошел в город. Однако ее уже не было. Она была рассечена трещинами, завалена кучами мусора и грязного снега. Помня о приказе Сарайя, он вынужден был не обращать внимания на крики людей о помощи и просьбы тех, которые пытались спасти умирающих. Ему было очень трудно сохранять спокойствие, когда вслед ему летели проклятия. Но чрезвычайность миссии, которую он выполнял, не оставляла ему выбора.
Наконец, он выбрался за город, на равнину. И здесь все неузнаваемо изменилось. На всем пространстве равнины некогда плоская поверхность была спрессована и разорвана, словно огромное чудовище рвало землю гигантскими когтями, разгребая ее в бессмысленной ярости уничтожения. Ховер ждал. Он был наготове. Он наблюдал за каждой тенью, возникающей вдалеке. Один из кораблей, взревев двигателями, легко оторвался от земли и, описывая широкую траекторию, пролетел над его головой, направляясь к центру города. Он отметил этот факт без особого интереса. Допустим, подумал он, что мужчина, которого он искал, прибыл в город за кем-то. Однако, несмотря на то, удалось ли ему выполнить свою миссию или нет, этот человек должен возвращаться назад по той же дороге. Ховер пришел к выводу, что его можно встретить здесь и перехватить.
Вскоре события подтвердили правильность его домыслов. Хотя он ничего не увидел, зато услышал рычание двигающегося вездехода, пробивающегося через завалы. Машина направлялась к цели, забирая немного влево по отношению к месту, где находился он. Быстро бросившись вперед, Ховер постарался перехватить вездеход. На бегу он достал оружие. На ощупь отыскал обойму и вогнал ее в магазин, и тут заметил контуры двигавшейся машины. Склонившись на колено, Ховер прицелился и выстрелил. Огненная полоса ударила в лобовую плиту машины. Ховер отвернулся и зажал уши. Тотчас же в спину его мягко толкнула ударная волна, в воздухе послышался звук лопнувшего шарика. Мягкая, рыхлая земля приглушила звуки, и было маловероятным, чтобы шум был услышан на большом расстоянии. Машина клюнула носом и замедлила ход, по мере того как водитель терял власть над управлением. Ховер подбежал к снегоходу, рванул на себя дверцу и быстро забрался внутрь. Он достал из кармана наркотический пластырь и прилепил его за ухом потерявшего сознание водителя. Это увеличит его обморок на какое-то время. Потом он включил фары, подавая сигнал, и выскочил из машины, прячась в темноте.