«Началось это шепотом в снежной круговерти, больная жалоба изломанного тела, усыпанного снегом и кричавшего навстречу ветру: „Не знаешь, что Бог умирает?“»
Среди неясных теней, бегавших вдоль разбитой ограды, лежал молодой мужчина.
Он был едва досягаем для кошмара, происходящего вокруг. В самых потаенных уголках его мозга шла такая же отчаянная война, ставкой которой были остатки разума.
«Может быть, в омерзительных потемках какой-то нечеловеческой инквизиции какой-то разум сошел с ума, не из-за пыток или слабости духа, но под влиянием рапы более глубокой…»
«Не знаешь, что Бог умирает?»
Мужчина со стоном поднялся и сел, схватившись за голову. Зеленый луч «яги» ударил в стоивший рядом дом, который тут же разлетелся дождем из тысяч кусков кирпича.
Мужчина упал на землю, неспособный бежать.
«Может быть, какой-нибудь искалеченный мученик выпрямится на своем кресте, чтобы поднять голову и крикнуть в небо: „Господь! Почему ты покинул меня?“, и никогда не услышит ответа. Это самое большое предательство, непокаянное богохульство…
Разве когда-то тебе это не говорилось?
Похоже, Бог умер!»
Мужчине удалось подняться на ноги.
Медленно, на ощупь он двигался между развалинами. Неуверенные ноги повели его к зеленому столбу излучения «яги», однако инстинкт вовремя приказал обойти смерть.
Внезапно он ударился о каменную стену и опять упал, на сей раз в тень изуродованного дерева. Его голова была в крови.
«Брон! Прошу тебя, ответь. Почему ты не отвечаешь?»
Он молчал. Кровь текла по его вискам, оставляя на губах солоноватый привкус.
Вскоре боль вырвала его из апатии и он начал понимать, что происходит вокруг него. Из-под прищуренных век человек начал рассматривать уничтоженный город.
«Брон! Умоляю тебя, отзовись!»
Лучи «яги» внезапно попали в какой-то арсенал, и все небо окрасилось ослепительной вспышкой. Рев взрыва эхом отдался среди руин, и мужчина, подчиняясь инстинкту, пошел в противоположную сторону.
На то место, где он только что находился, рухнула стена.
«Брон, ты слышишь меня?»
— Слышу, — отозвался он.
Он остановился посредине площади и пытался бороться с нервным потрясением, стараясь говорить громко и ясно:
— Слышу, по не вижу!
«О, боже! Ты шутишь? Неужели нужно было тратить шесть лет работы и четверть бюджета Службы, чтобы тебя сюда забросить для того, чтобы ты разыгрывал амнезию? Брон, ты разыгрываешь меня?»
— Я никогда не был склонен к шуткам. Я болен. Кто ты? Игра воображения?
«Спокойно, Брон. Первая волна ввергла тебя в шок. Судя по голосу ты в плохой форме. Мы прибегнули к семантическому внушению, чтобы вытащить тебя из этой мышеловки. Ты в самом деле ничего не помнишь?»
— Ничего! Я не знаю, кто я и где нахожусь. Мне кажется, что ты располагаешься в моей голове. Это галлюцинация?
«Как раз наоборот. Это все имеет вполне нормальное объяснение. У тебя, просто проблемы с памятью.»
— Где я?
«Город Ашур на планете Онарис. В разгар атаки Разрушителей.»
— А ты меня слышишь? Каким образом? Где ты?
«Это не так важно. У меня нет сейчас времени на объяснения. Прежде всего ты должен уйти отсюда, найти убежище и отдохнуть. Мы поговорим позже, если к тебе не вернется память. А сейчас ты должен поверить нам на слово.»
— А если нет?
«Не провоцируй меня. Ставка очень высокая. Если бы ты вспомнил причину своего присутствия на планете, то не задавал бы таких вопросов. Не принуждай меня к демонстрации силы.»
Несколько секунд Брон сжимал голову руками, потом немного успокоился.
— Хорошо. Я хочу вам верить… пока что. Что я должен делать?
«Уходи из центра города. На окраинах разрушение меньше. Прямо перед тобой на другой стороне площади есть проход. Двигайся туда, пока я не скажу, чтобы ты повернул. Учти, я не покидаю тебя.»
Брон исполнил приказание, безразлично пожав плечами. Он сознавал, что находился в эпицентре разрушительного урагана, который налетел с неба.
Гигантский звездолет заходил на посадку, окруженный мерцавшим силовым посадочным полем. Казалось, что люди убежали, словно предупрежденные об атаке. С востока долетел звук посадки другого космического крейсера. Развитие операции проводилось согласно какого-то плана — это вызвало в его сознании туманные воспоминания. Память мужчины начала медленно пробуждаться.
Осторожно обойдя площадь, подчиняясь своему инстинкту, заставлявшему его пробегать под убийственным огнем лучей «яги» от укрытия к укрытию, он, наконец, оказался в месте, где раньше находилась самая прекрасная аллея Ашура. Сейчас же здесь были только руины и дымившееся железо.
— Эй, там, в моей голове! Ты слышишь меня?
«Мы никогда, не перестанем слышать тебя, Брон.»
— Как это?
«В твой мозг вживлен биотронный приемопередатчик. Где бы ты ни оказался, мы всегда будем слушать и говорить с тобой.»
Брон было засомневался, однако потом спросил:
— Кто вы?
«Мы твои коллеги. Я — доктор Веедер. Это тебе ни о чем не говорит?»
— Нет.
«Это пройдет. Ты вспомнишь меня, а еще и Джесси и Ананиаса. Мы всегда будем твоими невидимыми товарищами, как в прошлом. Мы принадлежим к одной организации.»
— К какой организации?
«Отдел Специальных Заданий Звездной Службы.»
— Я помню, что принадлежу к какой-то Службе, но не здесь, а на Земле. Да, я вспоминаю. Европа, Дели. Однако после отъезда из Европы я ничего не помню.
«Это симптоматично, Брон. Именно после отлета из Европы ты вступил в Отдел. Не удивляйся, что твое подсознание выбрало именно этот момент. Внимание!»
Предупреждение совпало как раз с его рефлексом. Он прыгнул в сторону, и луч «яги» ударил в землю всего в двух дюймах перед ним.
Ударная волна отбросила его еще дальше, но он тотчас же поднялся с земли.
Он был оглушен, однако, на первый взгляд, цел. Луч вновь ударил и разрезал на две идеальные половины до сих пор целую колонну.
— Эй! Вы еще там?
«Что такое, Брон? Ты ранен?»
— Вы видели приближающийся луч. Как?
«Я видел и хотел объяснить тебе это спокойно, чтобы избежать сильного шока.»
— Перестаньте болтать! А как же я? Меня вы тоже видите?
«Тебя я не вижу. Собственно, мы все видим через твои глаза, Брон, слышим твоими ушами. День и ночь мы следим за каждым этапом этой миссии. В этом заключается наша работа — Джесси, Ананиаса и моя. Мы можем говорить тебе все, а ты не можешь выключить паши голоса. Они поступают непосредственно в твой мозг. Мы можем еще кое-что, но это я объясню позже. Пока что ты должен выполнять мои приказы. Мы подыщем тебе убежище.»
— Очень хорошо, — согласился растерянный Брон.
Он не мог сопротивляться этому голосу, звучавшему внутри его черепа. Он был физически истощен, сломлен и нуждался в отдыхе.
Он замкнулся в себе и только механически выполнял приказания, втискиваясь в тени на улицах, избегая открытых мест.
Наконец, голос умолк. Брон уже не был в состоянии двигаться дальше по своей воле. Он остановился, несколькими пипками разбросал кирпичи и рухнул прямо в пыль и грязь, мгновенно заснув.
Глава 2
— Что с Броном?
Девушка, которая это спросила, была единственной из троих присутствовавших, одетой в гражданскую одежду. На ней был обтягивавший тело черный комбинезон, который ничего не скрывал из ее женских прелестей. Лицо с решительными чертами было обрамлено черными кудрявыми волосами, заколотыми золотыми, похожими на звезды заколками.
Вопрос был задан полковнику медицинской службы, который только что отошел от ряда экранов. «Док» Веедер был высоким седеющим мужчиной, который выглядел словно хлебнувший всех горестей в жизни и привыкший к ним.
Он закончил свое долгое дежурство перед экранами, но его мундир, как и волосы, был растрепан ровно настолько, насколько допускал армейский устав.
— Он еще не пришел в себя, Джесси, однако кажется, что он спит нормально.
Он внимательно посмотрел на своих коллег и добавил:
— Можно без риска позволить ему соснуть еще часок.
— Черт побери! Если он провалит операцию, то пожалеет, что родился на свет, — проговорил второй присутствовавший в зале мужчина.
Девушка, соглашаясь, кивнула головой.
Веедер возле двери оглянулся и произнес:
— Я оставляю его тебе, Джесси. Пойду, немного посплю. Позовешь, если начнется что-нибудь необычное.
— Хорошо.
Джесси уселась в кресло напротив экранов, прикрыла шторки, чтобы свет не отражался на экранах мониторов, и начала рутинное обследование аппаратуры.
Как только Веедер покинул помещение, оставшийся мужчина отошел от компьютера, возле которого он до сих пор сидел, хотя его глаза неотступно следовали за Джесси. Он остановился за ее креслом и начал по очереди смотреть на экраны по мере того, как девушка регулировала их. Блестящие нашивки и галуны на его мундире соответствовали званию бригадного генерала и резко контрастировали с его молодым лицом, бледной кожей и светлыми волосами. Его глаза горели неестественным блеском, и он постоянно облизывал губы.
— Док прав, ты знаешь об этом, дурочка? — произнес он спокойно. — Из Брона ничего не вытянешь, пока он в таком состоянии. Он давно бы чокнулся, если бы его не контролировали.
Он наклонился и дотронулся до ее плеча.
— Не надо, Ананиас, — сказала девушка усталым голосом. — Если мне потребуется твой совет, я сообщу тебе об этом.
— Не сомневаюсь, глупышка. Делай, как тебе нравится. Я подумал, что, может быть, ты хотела бы избавиться от эмоций, которые изливаешь на Брона.
Мягким и почти естественным движением его руки оказались на обнаженной шее Джесси.
Она застыла.
— Чего ты добиваешься, Ананиас? Чтобы я сейчас сломала тебе руку?
— Прекрасная чертовка! Ты не осмелишься!
В его голосе появилась угроза.
— Ой ли! Если ты сейчас же не уберешь свои руки, то через три секунды…
— Ты шутишь, куколка!
Она ударила, как кобра, однако он ожидал этого и имел преимущества в позиции. Через мгновение он поймал ее руки над креслом.