Некоторые горели сотнями огоньков, на других перемигивались только одиночные огоньки.
Одна машина, когда он подошел к ней, заговорила знакомыми голосами, однако сделала она это очень тихо, словно ее слова были приветствием или извинением за прошлую ненависть.
Брон рассматривал машину, вспоминая, что это был тот же самый голос, который угрожал ему во сне и руководил атакой флота врага. Сейчас эта машина признала в нем хозяина, но Брон от этого не почувствовал ни малейшего триумфа.
«Где же чужаки, Брон?»
— Те, которых я хотел найти, уже не существуют, Джесси. Их раса исчезла.
«Но они же нападали на нас!»
— Далекие потомки тех существ, которые исчезли миллионы лет назад, нас не помнят. Может быть, они даже были в тех кораблях флота, однако наверняка цель полета была забыта, а вообще-то воевали машины.
«Как ты можешь быть так уверен, что врага не существует?»
— Ты слышала когда-нибудь такое слово — «эволюция»? Человеку хватило четырех миллионов лет, чтобы слезть с дерева и вырваться в космос. Если у нас сохранятся такие же темпы развития, то можешь себе представить, чем мы можем стать через семьсот миллионов лет? Одно наверняка: мы уже перестали существовать как «гомо сапиенс». Но, если не принять каких-то мер, я не знаю, каких, нас может ждать такая же участь.
«А что же с энтропийным излучением? Ведь оно существует!»
— Предки этих существ умели делать хорошие машины. Они, очевидно, могут работать вечно, не требуя обслуживания. Может быть, источник этих сигналов был частью их системы связи. Может быть, включил его кто-то из последних существ, приглашая всех, кто достигнет соответствующего уровня технологии, прилететь и воспользоваться тем, что они оставили после себя. Что это за место? Музей, который должен продемонстрировать достижения их расы всем мыслящим существам, которые будут в состоянии добраться до него.
«Но зачем они послали Бомбы и флот?»
— Это просто. В начале их эволюции это место было для них чем-то очень важным. Когда из анализа Хаоса они узнали, что в какой-то из дней чуждое существо вторгнется в их жизнь, войдет в этот зал и обворует их сокровищницу, то тут же постарались предотвратить это. Не нужно много воображения, чтобы представить себе, какие мысли обуяли их при этом. Они рассчитали, что это существо будет жить в их будущем, однако они не могли знать, что это они проиграли, а по мы их уничтожили.
«Ты подозревал об этом с самого начала?»
Джесси начала понимать, почему Брон так настаивал на обследовании планеты.
— Я понимал, что они не могли пережить эти миллионы лет. Несмотря на все доказательства, которые прилетели к нам из далекого прошлого, они не могли создать для нас реальную угрозу. Должно быть что-то другое.
«И ты это ищешь?»
— Эти существа ушли намного вперед во многих отраслях науки. Возьмем хотя бы энтропию. Они приспособили ее к своим нуждам, как мы электричество. Представь себе, что произойдет, если мы достигнем их уровня. Разве будет существовать во Вселенной что-нибудь, что мы не будем в состоянии сделать?
«И это все принадлежит тебе?»
— Конечно! Когда-нибудь я вернусь сюда с людьми и оборудованием, и мы раскроем тайны этой пещеры. Тогда человечеству будет принадлежать все, что оно сможет понять.
«Может быть, кто-то и вернется сюда, но только не ты. У тебя кончается запас воздуха через три часа. И я не думаю, что у тебя есть шансы вылезти отсюда живым.»
— Должен быть выход, так как есть вход. Необходимо только немного подумать, чтобы найти его.
Глава 40
В глубине зала Брон обнаружил большую емкость, наполненную коричневой жидкостью.
Заинтересовавшись, он заглянул вовнутрь и внезапно увидел миллиарды маленьких огненных точек, которые мерцали и двигались без всякой системы.
Иногда между огоньками появлялся и исчезал огненный след.
Даже непосвященному было понятно, что перед ним макет Хаоса.
Его открытие станет, скорее всего, самым важным событием исследования Хаоса, если только удастся понять и использовать физику нового открытия.
Брон рассматривал коричневую жидкость и не верил, что это реально действовавшая модель Хаоса. Значит, тогда какой-то из огоньков обозначает его судьбу.
Вдруг в углу емкости очень сильно блеснуло.
Однако узнать, что это такое, было невозможно.
Воздуха в баллонах оставалось всего на два с половиной часа, а он до сих пор не нашел способа выбраться отсюда.
Найти планету, добраться до пещеры, сделать потрясающие открытия — все это похоже на серию тестов, которые должны выявить уровень знаний тех, кто входит в число наследников.
Последнее испытание состояло в том, чтобы выбраться отсюда живым.
Логично рассуждая, это должно удасться.
Только на этот раз у него не было ничего, что могло бы помочь в этом деле.
Тест, несомненно, был рассчитан на выявление всех способностей пришельцев, но остатки воздуха делали это испытание похожим на садистское. Чужаки выбирали своих наследников с дьявольской изощренностью.
Брон оперся ногами о чашу с коричневой жидкостью, уверенный, что где-то должен быть выход. Нужно было только отыскать его.
Брон был не в состоянии вернуться в реку, также сам он не мог надеяться на то, что те, кто остался снаружи, смогут добраться сюда вниз за то время, пока у него будет в запасе воздух.
Внезапно послышался голос Джесси:
«Брон, что Кана делает со своим флотом?»
— Я думаю, именно то, о чем я его просил.
«Они вышли на низкую орбиту вокруг Солнца. Это ты приказал им сделать это?»
— Отвяжись, Джесси. У меня и без этого хватает забот.
Он начал лихорадочно размышлять о проблеме выхода.
Металлическая река проходила через решетку в дальнем конце зала и исчезала в глубине планеты. С этой стороны выхода не было.
«Брон, десять тяжелых крейсеров Разрушителей вторглись в пределы внутренних планет Солнечной Системы. Оборонные Космические Силы обнаружили на подходе еще пятьдесят боевых единиц. Кана намерен атаковать Землю?»
Брон не ответил.
Поиски привели его на середину зала, где возвышалась огромная колонна, упираясь в потолок. Она была абсолютно черного цвета. У самого основания была дверь, утопленная в глубину колосса.
Солидность стен наводила на мысль о величине давления, которое выдерживала эта конструкция.
«Брон, ты слышишь меня?»
— Слышу, Джесси.
«Я хорошо осведомлена о твоих способностях в области Хаоса. Ты приказал уничтожить штаб-квартиру Службы?»
— Не уничтожить, а захватить.
«Я так и думала. Но зачем?»
— Потому что если я захвачу штаб-квартиру, то Земля потеряет контроль над этой станцией-передатчиков, а заодно и надо мной.
«У тебя нет шансов. Служба разгромит флот Капы, а ты станешь предателем!»
— Большая часть флота у Ананиаса, учти это. Можешь связаться с ним.
Исключительная простота колонны резко отличала ее от остальных машин, находившихся в зале, на это нельзя было не обратить внимания. Этот контраст наверняка что-то значил, это могло озадачить только высокоразумное существо.
Первый раз за все время пребывания в этом месте Брон улыбнулся.
«Свинья ты, Брон. — Голос Джесси бился в его мозгу, как тяжелый молот. — Ты все рассчитал! Ананиас отвел флот так далеко, что мы не можем связаться с ним и вызвать подмогу. Одна надежда на биотронный капал на корабле-разведчике.»
— Которым командует Ананиас, — закончил за нее Брон. — Джесси, будь реалисткой. Согласись, что доминанта Земли закончилась.
«Ты хочешь уничтожить Землю, Брон?» — крикнула она.
— Нет, она должна существовать, однако и Разрушители имеют такое же право жить во Вселенной! Но это будут уже не две антагонистические державы, а две равноправные части одного Объединения, если хочешь, одной Федерации. Это часть соглашения, достигнутого между мной, Каной и Ананиасом. Земля и ее планеты вместе с Федерацией Разрушителей будут теперь одним общим. Есть много планет, годных для заселения, и человечество не должно уничтожать себя в борьбе за них.
Он подошел к колонне, рассматривая дверь. Замок был очень простым.
Даже если чужие оставили какие-либо инструкции, то найти их не было времени, и поэтому Брон делал все наугад, уверенный, что это приспособление было именно тем, чем должно было быть.
Дверь распахнулась, он шагнул вперед, и дверь опять закрылась за ним.
Тотчас же поток жидкого металла забурлил у его ног и начал подниматься, вознося его вверх. Он поднимался все выше и наконец начал сомневаться, будет ли конец всему этому.
Может быть, колонна стала каким-то образом бесконечной?
О движении говорил только легкий шорох трущегося о стенки колонны скафандра.
«Брон, штаб захвачен десантом! Ты можешь привести в свою защиту хотя бы одно доказательство, чтобы я не нажала кнопку смерти?»
— Советую тебе поторопиться. Первая цель десантников — это уничтожение биотронных антенн. Но, если по нажмешь, знаешь, что случится? Я вернусь на Землю за тобой. Я тут заимел неплохое царство, и для меня его тяжесть немного великовата, поэтому мне потребуется надежный помощник. И не говори, что тебя не прельщает роль первой дамы Вселенной.
«Знаешь, кто ты, Брон? Ты самый обычный свинячий мегаломан!»
— Мы оба, Джесси! Если мне по изменяет память, то ты тоже порядочная свинья.
Наконец что-то изменилось. Стало труднее подниматься.
Брон понял, что путешествие подходит к концу.
Сначала ничего не было видно, потом высоко над собой он увидел слабо светившиеся точки. Он с удивлением понял, что это звезды.
Где-то там, среди этих многочисленных точек, проходит Млечный Путь, и он поднимался к звездам, лежа на спине на вершине столба медленно текущего вверх жидкого металла в тишине ночи чужой Галактики.
Брон включил световые и радиомаяки на скафандре и, ожидая подхода бота, стал рассматривать отдаленные созвездия своего царства.
Рыдания женщины, находившейся от него на расстоянии в шестьсот тысяч парсеков, напомнили ему, что рядом с глобальными проблемами всегда находятся обычные человеческие слабости.