нечная Система была тщательно обследована, но, увы, никого не удалось обнаружить.
Джон вдруг ощутил, что он дрожит. Он расправил плотно сжатые пальцы и глубоко вздохнул.
— Даже, если бы это было правдой, то ЭТО уже свершилось. Если бы я встретил здесь какого-нибудь вильмутца, он наверняка не ушел бы живым из моих рук. Но сейчас двинуться на Империю… Нет, Барт. Я уже тень, оставшаяся от человека, и мне уже не достичь того, что было когда-то. И… вообще это смешно. Ты действительно думаешь, что мы можем что-то сделать против Вильмута?
Ланге скривился. Он сделал шаг вперед и схватил Джона за обшарпанный плащ.
— Послушай меня, Джон, черт побери! Да будет тебе известно, что не все женщины погибли! Более ста еще живы! И все в возрасте, вполне пригодном для деторождения. И этот Омниарх с Акиеля знает, где они, и обещает нам помощь для того, чтобы добраться до них!
Кровь прилила к голове Джона, но уже через секунду он горько рассмеялся.
— Но это же глупо, Барт! Неужели мы снова можем попасть на эту удочку? Ну, так знай, что единственное, что меня сейчас волнует, так это дрон. По крайней мере этот наркотик приносит минутное забвение и хотя в конце концов сжигает тебя, но по крайней мере не делает человека чокнутым на несуществующих бабах!
Ланге усмехнулся:
— Послушай, коммодор Джонатан Браузен, имя которое еще несколько лет назад было знаменем землян и многих чужаков в целом секторе Галактики. Это говорю я, который перехитрил весь вильмутский специальный разведывательный отдел и разделался с ним, командуя всего несколькими кораблями. Я, который может командовать любым космическим флотом, только захоти я этого! Хелки, о которых я тебе говорил, очень хорошо изучили нас. И Омниарх решил, что только ты можешь совершить то, что он задумал. Только ты, один! Только ты сможешь снова связать нас воедино… — Ланге вздохнул, и потом снова сказал:
— Этот Хелки правил задолго до того, как Колумб пересек через океан, не говоря уже о первых человеческих полетах в гиперпространстве. Это он организовал вывоз тех женщин. Это он сделал все так, что вильмутцы высадились на Землю, имея на руках фальшивые документы, не подозревая об этом, и вывезли несколько тысяч молодых женщин для якобы санкционированных научных исследований. Это он организовал исчезновение некоторых из них и сфабриковал документы, скрывшие эту недостачу. Пойми, Джон! Сколько Хелков погибло при реализации этого плана! Омниарх рассказал мне все очень подробно, показал фотографии…
— Барт, рассуждай здраво! — перебил Браузен. — Фотографии можно подделать! И разве это возможно, чтобы такой интриган, как Омниарх, даже выдавая себя за того, за кого выдает, рисковал бы всем и сделал так много, чтобы помочь существованию какой-то неизвестной расы? Что мы для него?
— Проклятье! Разве ты не можешь понять, Джон, что это наши собственные возможности повлияли на Хелков. Омниарх до сих пор считает, что мы были в силах покончить с Империей, если бы были хоть немного рассудительней и знали, что по чем! Нам надо было действовать умнее. Что же касается того дела, которое он паи предлагает, то думаю, оно является составной частью какого-то грандиозного плана, задуманного Хелки. Он хочет, чтобы мы добровольно приняли участие в деле. Ведь он знает, как мы умеем драться. А теперь попробуй посмотреть на все это глазами самого Омниарха.
Джон смотрел на Ланге, ощущая, что кровь снова мощными толчками начинает пульсировать в его голове. Было похоже на правду? Да, было. На первый взгляд все это выглядело страшно неправдоподобно, но именно эта неправдоподобность и давала шанс. Бесконечно малый, невероятный, давно утраченный, благословенный, но все же Шанс!
Дне слезинки скатились по заросшим щекам Джона Браузена.
Глава 2
Подлатанный, невооруженный, разведывательный звездолет, списанный с Гохданского Флота и отданный Барту Ланге, как часть платы за службу, вышел из гиперпространства в одной десятой светового года от солнца планеты Акиель. Барт обозначил свое положение и грубо сманеврировал кораблем, выводя его на орбиту вокруг планеты. Внизу расстилался зелено-голубой мир, покрытый джунглями и только кое-где саванами. Мир, лишенный океанов, по зато с бесчисленными малыми морями, озерами и реками. Оба полюса планеты были закрыты небольшими ледниками. Атмосфера планеты была относительно плотной. Сила тяжести составляла немного меньше одного «Же». Здесь не было больших горных массивов. Планета имела умеренный климат, судя конечно по первому впечатлению.
Даже с высоты больше чем пять тысяч футов на поверхности этой планеты не было видно ни одного космодрома.
Барт запрограммировал бортовой компьютер на посадку и глядя на данные, высвечивающиеся на экранах, не оборачиваясь, обратился к Джону:
— Если бы сейчас в окрестностях Акиеля появился какой-нибудь неизвестный корабль, мы были бы вынуждены срочно совершить посадку, чтобы скрыть следы техники возле этой планеты. Здесь, на Акиеле, не найдешь ни радио, ни телепередатчиков. Не говоря ужо о наличии фабрик или заводов. Здесь нет даже центральной энергостанции, излучение которой можно было бы уловить из космоса. Кроме того, солнце Акиеля лежит далеко от обычных торговых путей. Омниарх говорил мне, что на протяжении всего периода, когда он был здесь, только четыре чужих звездолета появлялись на экранах дозорных локаторов и только один из них приблизился достаточно близко, чтобы его можно было идентифицировать.
— Если они держали для этого свои Детекторы массы на орбитах вокруг своего солнца, — буркнул Джон, — то они должно быть мастера миниатюризации. Например, вон та точка в углу экрана Ф-4. Обломок скалы размером не больше моего кулака. И если мы видим такую мелочь, тогда почему не видим ни одного их детектора? Кстати, как осуществляется передача данных? Ведь датчики должны несомненно иметь связь с планетой!
— Да! — Барт кивнул головой, — Но чтобы засечь, хоть один детектор, надо было бы уловить сам момент передачи.
Он протянул руку и, переключив что-то на пульте управления, направил корабль на полосу травы, расстилавшуюся внизу.
— Ты что, заметил космодром? — удивился Джон.
— Нет, — рассмеялся Барт.
Звездолет затормозил и замер в двух дюймах от поверхности планеты.
Внезапно изображение стало стремительно изменяться. Затем свет солнца на верхнем экране резко погас и их охватила темнота. Через мгновение они были уже на широким бетонном пандусе и съезжали вниз. Остатки дневного света на экранах внешнего обзора исчезли в тот момент, когда массивные створки тяжелых ворот сомкнулись у них над головой. Но через мгновение мигнули несколько ярких ламп и осветили их. Корабль мягко сдвинулся вбок от входа и замер.
Барт нажал три кнопки компьютера и воздух Акиеля с тихим свистом проник в корабль. Острый, слегка насыщенный озоном воздух, сильно пах свежими листьями.
Перед тем, как выйти наружу, перед Джоном промелькнули две фигуры, покрытые темным пухом или шерстью. Спустя несколько минут Полный Самец Хелки появился у входа в корабль. Это был старик. Весил он все восемьсот фунтов, кожа на его лице была серой, а каждая из четырех ног была толще бедра взрослого мужчины. Джон вспомнил свое первое впечатление, когда он увидел нескольких Хелки. Эти существа имели ноги, как у быков, и тела, массивные и безобразные. На этом их сходство с обычными коровами кончалось. Шея и головы Хелки вырастали из мясистого нароста посредине туловища. С этого нароста также вырастали два мощных плеча, которые заканчивались большими волосатыми ладонями с четырьмя огромными пальцами. На ногах у них не было копыт, а только ороговевшие пальцы, похожие на когти тигра. Где у этих существ перед, и где зад можно было определить только по направлению стоп и по тому, куда смотрит их лицо (хотя длинная и гибкая шея позволяла им поворачиваться на 180 градусов). Все остальные органы (в частности выделения и размножения) располагались под туловищем и на первый взгляд не были заметны.
Представительный Хелки зашевелил толстыми губами и заговорил по-английски с почти неуловимым акцентом, который обычно был так силен у чужаков.
— Приветствую вас на Акиеле, коммодор Браузен. Очень долго я ждал этого дня, — голос Омниарха был приятным и глубоким, слова он выговаривал медленно и мягко. — Давайте пройдем ко мне и поговорим.
У выхода из подземного ангара промелькнуло несколько Хелки, гораздо меньших, чем Омниарх и более простого телосложения — очевидно обычные работники низшего уровня. Встретили они также по дороге несколько особей с более развитыми головами, очевидно предназначенными для более интенсивного мышления. Эти существа смотрели на Джона, кивали головами в приветствии и зыркали глазами в сторону старого Хелки (в знак уважения, как узнал перед этим удивленный Браузен). Эти Хелки чаще всего несли какие-то приборы и инструменты, что отличало их — техников, от простых рабочих. В окрестностях ангара они встретили также нескольких Хелки, таких же рослых как и Омниарх, с когтями на пальцах ног и рук и с мордами, которые украшали страшные ощеренные зубы. Это были воины — Хелки особого вида, неспособные к размножению. В ремнях или вернее в подпругах, опоясывавших их крупные тела, крепилось лучевое оружие. Кроме Омниарха Джон и Бартон увидели также еще одного Полного Самца, меньшего и немного моложе, но нигде им не удалось увидеть особ женского пола.
Джон знал, что Хелки ведут определенный вид деятельности, похожий на жизнь земных пчел или муравьев. Но сейчас, находясь в гуще всевозможных Хелки, он внезапно понял, что эта схожесть гораздо больше, чем он мог предполагать. Полный Самец не только был отцом многочисленного семейства, но мог также вырабатывать в своем теле такие гормоны, которые определяли пол и рабочие свойства будущих новорожденных. Ребенок Хелки назывался «амбионом» и Полный Самец определял, как он будет развиваться и кем станет. Были еще и какие-то другие сложные зависимости, которые Джон так и не мог понять. Но одно было ясно — наивысшим интеллектом в этом «муравейнике» обладал только один Полный Самец.