х отражались различные чувства: надежда, скептицизм, апатия, отчаянная решимость. Но не было ни преувеличенного энтузиазма, ни хмурых мин. И все же Джон ощущал, что в каждом из них, как и в нем самом, бьется горячее сердце, наполненное ожиданием и верой. Сердце уже уставшее болеть от многолетнего отчаяния.
В голове командора теснилось множество слов, которые он хотел еще сказать, но произнес только одно:
— Ну что ж, друзья. Это пока все. Остальное прочтете в инструкциях.
Хелки под руководством Полного Самца, который замещал Омниарха, досконально переоборудовали и приспособили к человеческим условиям жизни старый звездолет Вильмута. Новейший вид привода — гравиторы были отрегулированы так тщательно, что можно было поднять корабль на дюйм от бетонного пола огромного ангара, где он, наряду с другими приданными им кораблями, был укрыт, и затем опустить его обратно без малейшего толчка и без какого-либо следа инерции. Такая тонкость регулировки имела большое значение во время боя, в каждое мгновение которого могла возникнуть необходимость мгновенного торможения, или молниеносного изменения направления полета. Поля нейтрализации должны были с одинаковой силой действовать одновременно с приводом как на каждый элемент корабля, так и на пассажиров. В противном случае корабль и его члены были бы разорваны чрезмерно большими силами инерции.
— Удивительно, — в который раз констатировал Джон, — как много рас (но крайней мере гуманоидных) открыли гравитационную тягу, и потом и нуль-пространство гиперсферы, почти на одном уровне технологического развития. Как будто это было запрограммировано в развитии каждой цивилизации.
Глава 4
Гохданцы были гуманоидной расой. Джону всегда казалось, что они были тем, чем могли бы стать и люди, будь у них достаточно времени, чтобы лучше узнать Вселенную, занять большее число секторов космоса и приобрести уважение и хорошие манеры. Последнее по в смысле поведения и умения держать вилку, а в смысле определенной, довольно циничной акцентации империалистических захватов, войн, интриг и злодейств.
Вез До Ган был типичным представителем своей расы. Он был около шести футов ростом, широк в плечах и имел весьма массивное тело. В кажущейся мягкости скрывалась настоящая сила. Пальцы (по пять на каждой руке, как и у «хомо сапиенс») были довольно непривычны для человеческого глаза. Они были сплющены, имели лопатообразный вид и грубые широкие ногти. Джон понятия не имел, почему именно пальцы имели такой вид.
Большая часть лица и тела гохданцев была покрыта волосами. Это были удивительные волосы: короткие, нежные волосики, торчавшие во все стороны и напоминающие пух. У разных владельцев они были разного цвета. У Вез До Гана этот пух был серым с голубым отливом.
Лица гохданцев, как и лица всех гуманоидов космоса, сначала шокировали людёй, по постепенно человек привыкал. В профиль носы гохданцев были треугольной формы, торчащие как выдвинутое вперед знамя или руль. Ноздри — отверстия расположены очень близко друг к другу — могли мгновенно закрываться в случае надобности. Щеки были шире, уши более удлиненные, чем у людей, а глаза меньше и глубже посажены.
Вез До Ган имел довольно оригинальную манеру смеяться. Характерным был также способ, каким он морщил брови. Бросив острый взгляд на лицо Джона, он развел в сторону руки:
— Не принимая ничего во внимание, коммодор, — воскликнул он на главном диалекте Гохд, — я рад, что снова вижу тебя и что ты снова в форме. Несколько лет я искал тебя и с горечью узнал, что ты живешь на Дронгалии. Тогда на десять дней в знак траура я поднял на своем флагмане связку черной травы.
Джон пожал плечами:
— Да, я был наркоманом и уже не надеялся, что когда-нибудь попаду в космос. Но теперь с этим покончено.
Говоря это, он страстно желал, чтобы эти слова оправдались.
Вез До Ган сжал и раскрыл ладонь — этот жест означал подтверждение или одобрение. Одновременно он направил взгляд своих маленьких темных глазок на экран детектора массы.
— Похоже, что еще два ваших корабля вышли из гиперпространства.
— Да, — кивнул Браузен. — Я приказал им прибыть сюда. Они немного опоздали, так как должны были подобрать по дороге нескольких наших людей. Я предупредил, чтобы они выходили на безопасном расстоянии от вашего рейдера, так как в противном случае вы могли бы легко принять их за шпионов пли агрессоров. Они ведь очень сильно смахивают на обычные вооруженные разведывательные корабли Вильмута. Разве что Омниарх установил на них несколько новых пускателей…
— Хорошо! По правде говоря, я хотел бы видеть на них побольше лучеметов и несколько другой вид брони. Вам ведь придется работать под боком у имперцев. А они довольно хорошо знают уязвимые места своих кораблей. Но, в конце концов, это не так уж и важно сейчас. Кстати, тебе известны подробности дела?
Джон сделал жест отрицания, закрыв правую ладонь левой?
— Хелки сказал мне очень мало. На тот случай, если мы попадем в лапы к Вильмуту.
— Если бы я был на его месте, — Вез хитро усмехнулся, — имел бы дело не с тобой, с моим старым товарищем по оружию, а с кем-нибудь неизвестным, и притом в первый раз, то, пожалуй, я прибег бы к еще более действенным мерам предосторожности. Например, пристроил бы в ваших кораблях некие взрывчатые устройства, на случай вашего пленения. Но Хелки чокнутые на порядочности, что в значительной мере является причиной их порабощения Вильмутом. Но сейчас… — Вез До Ган обернулся к экрану, на котором развертывалась звездная картина этого сектора Галактики. — Перейдем к делу. На расстоянии от нас около семисот световых лет вдоль спирального рукава Галактики расположена империя Бизх. Это означает, что она находится почти в тысяче световых лет от Вильмута…
Гохданец снова бросил взгляд на детектор массы. — Такой вояка, как Вез, — отметил Браузен, — всегда хочет видеть и знать, что делается вблизи его корабля.
— Если ты не знаешь, — продолжал Вез До Ган, — бизхи являются существами негуманоидного типа с десятью лучеобразными конечностями. Их восприятие материи для нас несущественно, хотя некоторые обычаи…
Достаточно знать, что эти… обряды на наш взгляд довольно… отвратительны. В ближайшем будущем бизхи не смогут составить угрозы для Гохда, однако, с недавнего времени они непрерывно участвуют в набегах на суверенные территории двух наших союзников. Это гуманоиды, но, думаю, бизхи не берут это в расчет. Каждый раз, когда осуществляется акция, мы предоставляем союзникам помощь. Поскольку они являются в определенном смысле преградой между нами и Бизх.
Джон внимательным взглядом исследовал чужое лицо гохданца.
— Это похоже на сведение счетов, — покачал он головой, — Но почему тогда работа, которую мы должны сделать для вас, связана с Вильмутом. Причем здесь Бизх?
До Ган по-своему улыбнулся. — Не торопись, землянин. Со временем ты узнаешь все. Думаю, что Омниарх здорово мазал своим волосатым пальцем, когда не хотел раскрывать перед вами свои секреты. Для достижения своей цели он уже не первый раз прибегает к интригам между государствами. Это была его идея впутать сюда Вильмут… — улыбка гохданца приобрела черты лёгкой насмешки. — Поэтому мы займем бизхов чем-нибудь, по крайней мере, на какое-то время.
Джон посмотрел на свои руки. У него возникло такое ощущение, будто они скованы наручниками, а ключи от них положили в карман Омниарху. Но сейчас он не имел никакого желания высказывать Везу ничего относительно договора с хитрым Хелки. Он произнес:
— Хорошо. Я проработал все данные, которые ты мне предоставил. А теперь… Осталось договориться об условиях оплаты. Я оставляю себе все корабли и оружие, которые будут захвачены в боях.
— Конечно, дружище.
— И еще. День за днем, час за часом мы приближаемся к неотвратимому концу. До сего времени мы были разбросаны по всей вселенной и, как ты сам знаешь, многие из нас опустили руки. Мне это знакомо. Наша раса скоро исчезнет. Я думаю, что пока мы все же еще существуем, то должны держаться вместе, помогая друг другу и сохраняя чувство собственного достоинства и национальной гордости. И тогда, может быть, мы сумеем оставить после себя нечто большее, чем одинокие безымянные могилы. Может быть мы создадим какое-то настоящее дело, воздвигнем себе памятник или напишем книгу, сложим песню… Мы хотели бы полупить какую-нибудь одинокую планету, на которой могли бы коротать старость. Но она непременно должна находиться в секторе, удобном для нас.
Вез смотрел на Джона немного дольше, чем требовалось, потом усмехнулся:
— Хорошо, хотя, признаюсь, мне странно слышать такую просьбу из уст самого смелого и твердого солдата вселенной. Итак, я обещаю, что выберу для вас необитаемую планетку, соответствующую условиям жизни вашей расы где-нибудь в моем секторе. Это все?
— Да, это все…
— Хорошо. Мы еще увидимся перед вылетом. Доставим вам снаряды и источники энергии. Кроме того, вы должны получить еще четыре вильмутских вооруженных разведывательных корабля. Они были немного повреждены в боях, по специалисты отремонтировали и испытали их. Теперь все. До встречи.
— До встречи, Вез.
Глава 5
Джон внимательно следил за недовольным лицом Барта.
— Их оказалось гораздо меньше, чем мы предполагали, — произнес Ланге. — Из двухсот семидесяти трех человек, которые должны были прибыть, в наличии пока что всего двести пятнадцать. Если посмотреть на список с подтвержденными ответами, то мы можем рассчитывать еще на сорок человек.
— И это все? — удивленно поднял брови Джон. — Кстати, я не хотел об этом говорить вслух, так как не уверен, как бы это повлияло на корабельное состояние наших людей… Дело в том, что незадолго до нашей с тобой встречи я наткнулся на одной планете на группу людей.
— Они что, живут там, Барт? — Джон выпрямился и посмотрел на своего заместителя.
— Да, они живут на планете Десса.
— Что же ты молчал?
— Они живут там во главе с Гумбертом Доалем.