Десятью часами позже оставшиеся в живых члены экипажа Четвертого помора находились уже в госпитальном отсеке флагманского корабля, а ремонтные бригады с «Лупы» занимались поврежденным кораблем. Отверстие было небольшое и появилось в результате того, что какой-то осколок с огромной скоростью пробил насквозь борта корабля, натворив немало бед. Правда, следов радиоактивности, теплового или взрывного действия не было. Просто кусочек стали, имевший один шанс из тысячи полупил этот шанс, в результате чего погибло восемь человек.
Далекий объект, который обнаружил Джон, оказался обычным для данного района галактики куском скалы, но это не улучшило настроение командора. Ведь восемь человек погибло! А Вез До Ган требует, чтобы люди совершили еще несколько атак на Бизх.
Чувство вины и сомнения терзали его. Он был так уверен и горд собой, когда план операции был выработан. А может быть это была преступная, небрежность?
Он встал с койки, на которой провёл почти час, бессмысленно разглядывая металлические степы, и пошел к столу. Его взгляд безвольно метнулся к закрытому сейфу.
— Нет! — буркнул он, стиснув зубы, и проглотил слюну, которая не могла утолить жгучего желания. Почему после возвращения с «Консула Блуффа» он закрыл ту коробочку с дроном именно здесь. А не отнес ее в госпиталь «Луны» и не отдал врачу?
Джон оперся о край стола, у него закружилась голова.
— К дьяволу! — почти выкрикнул он. — Я не мог предугадать этот кусок металла! Не мог!
А как прекрасно он чувствовал себя перед началом операции. Хотя, если быть честным, каждый кретин всегда чувствует себя на седьмом небе перед том как натворить ошибок. А это сражение с Бизх? Какой эффект? Двадцать человек погибших в четырех неудачно проведенных операциях! Это был не только устрашающе большой процент от всех живущих ныне людей. Прежде всего это были люди, которых он знал. Товарищи по оружию. Было бы лучше, если бы Барт Ланге оставил его на Дронгалии.
Джон ударил кулаком по стальной переборке и с трудом проглотил слюну. А потом, дрожа и проклиная себя, повернулся и медленно, шаг за шагом, пошел к сейфу.
Джон лениво повернулся в койке. Что это за звук? Словно сквозь туман, обволакивающий его мозг, он пытался припомнить, что же надо было сделать? Что? Так… Это интерком… Он повернул голову к динамику.
— В чем дело?
— Сэр! Докладывает вахтенный дежурный. Необходимые для жизни экипажей припасы на всех кораблях закончились.
— Так…
Молчание. Потом голос дежурного удивленно спросил:
— Сэр, мы собираемся лететь отсюда?
— Улететь? — Джон засмеялся. Конечно, они могут улететь прямо сейчас. Но для этого нужно, чтобы у него возникло такое желание. Ведь это он командует флотом, разве не так? Он опять захихикал, а потом широко зевнул.
— Нет. Я не думаю, что мы скоро покинем это место. Нам некуда спешить. Скажи всем, чтобы отдыхали, хорошо?
Тишина. Потом раздался недоверчивый голос дежурного:
— Да… сэр. А разве..?
Джон перевернулся на другой бок, вытянулся поудобнее и снова погрузился в дремоту. Он чувствовал себя прекрасно. Где-то там, глубоко внутри его, что-то тревожило, угнетало какое-то особое чувство, связанное с принятым им решением, которое может стоить жизни его людям. Это плохо, по ведь каждый должен рано или поздно умереть, не так ли? И не все ли равно, как умереть? В бою, быстро и без мучений, принять героическую смерть, или вот так, в сладкой грезе. Похоже, что так было бы даже лучше. Ему было так хорошо! Почему он так упорно отказывался от порций дрона в течение этих долгих дней и ночей?
— Джон! Эй! Джон! Проспись!
Джон перевернулся на спину, с трудом разлепив отяжелевшие веки, и уставился отсутствующим взглядом на кого-то, кто дергал его за плечо.
— О, это ты, Барт, — наконец смог он проговорить, — Как ты сюда попал?
Барт смотрел на него, стиснув зубы.
— Значит так, Джон? Эх! Сколько же ты принял, и как давно?.
Браузен сел, потянулся зевая и ухмыльнулся:
— Я должен принять душ, а потом поесть. Ты спрашиваешь, сколько я принял? Одну дозу. Маленькую, маленькую… — он попытался показать это дрожащими пальцами. — Как зернышко гороха. Если только где-то растет еще наш горох, — он захихикал. — Перестань пялиться на меня, дружище. Я чувствую себя отлично. Не веришь, спроси таблицу умножения, или чему равен логарифм трех. А может быть тебе лучше перечислить павших людей? Давай, Аарон, Андерс, Бейкер, Бунстил… — он замолчал. — Да, Бунстила мы потеряли…
Ланге прошипел сквозь зубы:
— К дьяволу Бунстила и всех остальных! В последний раз мы дали флоту Бизх прикурить. Мы выполнили все, или по крайней мере, большую часть обязательств перед Гохд. Сейчас мы самостоятельная боевая единица! Нас еще около двух сотен и у нас есть свои дела, Джон! А может быть ты собираешься стать свиньей и вернуться к своему говнячему занятию?
Джон поморщился.
— Ты не понимаешь, что такое дрон, Барт, — вздохнул он. — Но хватит об этом. Я думаю, что время двигаться на встречу с Везом. Барт, ты возвращаешься на свой корабль? А может быть ты останешься на «Луне» и поможешь мне сейчас? Надо было бы отдать приказ…
Ланге подхватил его за руки и, сорвав с койки, заревел:
— Приди в себя, Джон! Кто здесь командует? Ты! И особенно сейчас, после нашего последнего сражения. Люди смотрят на тебя, как на божество. Ты по можешь допустить, чтобы все увидели в тебе слюнтяя, этакое бесхребетное животное.
Джон опять вздохнул.
— Скажу тебе честно, Барт. Я не хочу быть даже частью Бога… Но ты конечно прав.
Он наклонился за мундиром, который валялся, небрежно брошенный на полу. — Уходи в гиперсферу, как только окажешься на палубе своего корабля.
— Да, есть конечно большой риск, что Бизх узнает о направлении вашего следующего удара, — Вез До Ган направил ладони вниз, что означало крайнюю степень раздражения. — Нельзя забывать о том, что и они кое-что смыслят в военном искусстве. Поверьте, что мне очень жаль, что вы потеряли столько людей. Приняв во внимание ваши способности в ведении боя, которые еще раз Пыли продемонстрированы, это была просто неудача… Скажу честно, мы больше не просим тебя, Джон Браузен, о возобновлении атак на Бизх в этом районе. Думаю, что было бы лучше нанести удар по их базам где-нибудь в другом месте. Об этом стоит подумать. А пока должен сказать, что твоя неудача оборачивается для нас полной победой. Ты здорово потрепал этих червей. — Вез потер волосатую щеку. — Главная цель, заключавшаяся не в уничтожении баз Бизх, а в провоцировании недоразумений между Вильмутом и Бизх, и эта цель, как нам кажется, выполнена. А если еще ты удачно выполнишь удары по их Дальним базам…
— Такие действия, — буркнул Джон, — требуют предварительного исследования района…
— Согласен. Нужно, конечно, осмотреться. Думаю, что мы могли бы организовать нашу базу где-то возле границ империи Вильмут. Выбор времени и места вашего появления в указанном районе мы решим позднее.
— Мы должны получить полную амуницию, энергию и продовольствие. Как насчет обеспечения всем этим? Думаю, что продукты можно было бы погрузить на Акиеле.
— Конечно. Но это будет длиться несколько часов. Такое резкое увеличение суматохи и появление большого количества транспортов может вызвать повышенный интерес разведки. Но это пока предварительный разговор. Будем думать. Пока что скажу, что два корабля Виз уже отремонтированы.
Мысли быстро пробегали в голове Джона. Как бы сейчас пригодился корабль Клип, обещанный Омниархом. Кроме потенциальной пользы, которую он мог бы принести в бою, он мог бы служить отличной базой, еще лучшей, чем любая планета. Он мог бы принять на борт всех людей сразу. Но говорить Везу пока ничего нельзя…
Он очнулся.
— Знаешь что, Вез? Мы с тобой могли бы очень просто решить проблему перевалочной базы. Согласен, что наше пребывание на Акиеле становится все более опасным. Во время нашей последней встречи мы говорили о какой-то планете в вашей части Галактики, которую мы могли бы занять. А что если использовать ее для нашей базы?
Внимательный взгляд Вез До Гана сконцентрировался на Джоне.
— Отличная мысль, командор. А что! Когда бы ты хотел осмотреть ее?
— Через несколько гохданских дней, если это подойдет. Мы должны подремонтировать корабли и поднять моральный дух экипажей. Может быть мы сможем дать тебе сигнал, как только будем готовы.
— Хорошо, Джон, до встречи.
— До встречи, Вез!
По возвращении на Акиель Джон поспешно разыскал Полного Самца Хелки.
— Я должен сказать пару слов Омниарху. Быстро. Дело не терпит отлагательства. Скажи, где я мог бы встретиться с ним?
Хелки внимательно посмотрел на человека. Его лицо пс выражало никаких чувств, голова была подпита на уровень лица Джона, все четыре ноги мощно упирались в землю.
— Должен сказать тебе, человек, что местонахождение моего предка мне неизвестно. Но твои слова будут немедленно переданы ему, хотя я не знаю, как много времени, потребуется, чтобы он их услышал. Но известие я передаю немедленно!
Глава 10
Бульвенорг, Заместитель Первого Главного Маршала Обороны Великой Империи Вильмут, сидел, слушая болтовню наспех собранных людей. Большинство из присутствующих здесь помощников были его непосредственными подчиненными, и он обычно позволял им немного поболтать. Он слушал так, как мог бы слушать обеспокоенный, но сохраняющий внешнее спокойствие кот, развалившийся в кресле, с полузакрытыми глазами. Его уши время от времени легонько подрагивали, когда до слуха долетало какое-то важное слово этой болтовни. Бульвенорг не был котом. Без сомнения он принадлежал к гуманоидной расе, о чем свидетельствовали его сильные и ловкие руки с четырьмя толстыми пальцами на каждой. Если его ногти были более толстыми и мощными, чем например, у гохданца, то это только говорило том, что вильмутцы развивались в более тяжелых природных условиях. Бульвенорг мог носить человеческую обувь (естественно, соответствующей ширины), кроме того, пальцы его ступней были более подвижные и ловкие, чем пальцы человека. Его лицо весьма отдаленно напоминало человеческое — плоскости щек были удалены друг от друга на высоту ушей, и соединялись внизу так, что его большой нос, близко посаженные глаза, выступавший вперед подбородок и выступающие зубы занимали очень мало места. Зубы были более Плотоядными, чем человеческие, но не до такой степени, чтобы