вильмутцы не могли есть растительную пищу.
В человеческом восприятии Бульвенорг был коренастым — он имел немного более шести футов, при весе в триста фунтов. Трудно было бы сказать, был ли он толстым, или был таким от рождения. Во всяком случае никто во всей Галактике так и не мог понять, каким образом эти тяжелые на вид существа могли в мгновение ока становиться гибкими и ловкими, словно начисто лишенный костей. Но ведь и немногие знали, что земные коты (когда они еще существовали) умели в одну секунду сменить ленивую позу в стальную пружину, готовую к действию. И именно этим напоминал кота Бульвенорг. Его остроконечные зубы вот уже несколько мгновений дрожали все сильней. Он поднял руку и пригладил коротко подстриженные, вьющиеся волосы, растущие на его крутом лбу (эта покатость лба была уравновешена выпуклостью темени его черепа). Бульвенорг не был злым, но сейчас начинал сердиться. Эта болтовня перестала давать полезную информацию.
Он выпрямился. Офицер, руководивший собранием, тотчас же застучал по столу чем-то, что походило на карандаш, по в действительности было многозарядным лазером, который мог легко сжечь небольшой город. Стук призвал присутствующих к порядку.
Бульвенорг поморщился и произнес:
— Мне стало ясно, — сказал он резким голосом, — что большинство из вас скрывают свою озабоченность тем, — он прервался, давая собравшимся возможность недовольно бормотать, — что только что сообщил нам Гражданский Делегат о нападении наших боевых кораблей на пограничные базы империи Бизх. И это по причинам, которые ни один здравомыслящий индивидуум не в состоянии попять и объяснить. Наш Директор придает этому делу большое значение, хотя в целом оно не заслуживает этого. В свою очередь, наш Шеф Внешнеимперского Отдела красноречиво отметил те трудности, с которыми встречается наша разведка при работе в чужих мирах, расположенных на расстоянии многих сотен световых лет от самых отдаленных наших границ, о мирах, с которыми мы даже не поддерживаем дипломатических отношений. В конце нашего собрания вам будет предоставлена возможность ознакомиться с докладом моего адъютанта, который в общих чертах обрисует вам наши шаги, предпринятые против возможных массовых ответных атак со стороны Бизх. — Он снова остановился на мгновение, ища взглядом недовольных. Конечно он мог сломить всякое противодействие без особого труда, по желал закончить собрание без всякого раздражения. Он продолжал:
— Меня поразило то, что никто из присутствующих даже на мгновение не смог допустить, что эти таинственные нападения (конечно, мы не можем и даже не должны отрицать, что наша организация испытывает большие трудности) были запланированы кем-то для того, чтобы посеять враждебность между нами и Бизх.
Раздались удивленные голоса.
— Такая возможность, — продолжал Бульвенорг, — естественно, была с самого начала более чем очевидна. И я не вспоминал о ней, надеясь, что кто-нибудь придет к этой идее сам, и тем самым выскажет какие-то ценные мысли. Сейчас я предлагаю, чтобы каждый из вас подумал в этом аспекте над сложившейся ситуацией и приготовился к дискуссии, которая должна состояться в следующую встречу.
Гражданский Делегат, старый советник, которому Бульвенорг с взаимностью платил сдержанным уважением, кашлянул. Бульвенорг посмотрел на него.
— Интересная мысль, — медленно произнес Делегат. — Интересно, кого вы имели в виду, говоря о неустановленных провокаторах? Чужих или все же вы допускаете возможно, что это кто-то из нас?
Бульвенорг улыбнулся.
— Не судите об этой последней возможности по моим словам. Однако, поскольку моей работой является оборона Империи и ее союзников, я сделаю все, чтобы установить, что произошло. Согласно пашей информации, силы нападавших были невелики. Думаю, что именно чужаки и являются теми провокаторами. Благодарю, — он поклонился Делегату, — за то, что вы почтили меня своим присутствием.
Делегат откланялся.
— Я ваш союзник, маршал. Помните, что Директор очень не хотел бы войны с Бизх. Кстати, а что вы думаете об этих мерзавцах? Вы знаете, кто они?
Бульвенорг сделал обиженный вид.
— Именно это, — буркнул он, — потребует от нас огромного напряжения, так как до сих пор мы не располагали более точной информацией. Хотя, если быть до конца откровенным, мне в голову приходят кое-какие мысли о некоторых расах, которые могли бы извлечь из этого пользу.
Делегат хрипло рассмеялся. Бульвенорг встал, давая понять, что собрание окончено. Прощаясь с подчиненными, он каждому улыбался. Он никогда не имел ничего против такого панибратства. Но иногда, как сейчас, ему что-то мешало и это помогало скрыть охватившее ого раздражение. Когда все покинули кабинет, Бульвенорг коснулся выключателя микрофона и произнес:
— Адмирал Густен, я хотел бы поговорить с вами.
Бульвенорг достал бутылку из шкафчика и, не теряя времени на церемонии, разлил напиток в два бокала, один для Густепа, второй для себя. Это был обычный напиток с вкусовыми и ароматическими добавками, придающими ему кисловатый вкус и запах.
— Итак, сэр, что вы можете сказать мне о том, кто доставил нам все эти неприятности?
Жест Густена ответил на этот вопрос отрицательно.
— Я сбит с толку, маршал. Не имею понятия, кто бы это мог захватить столько наших кораблей, да еще звездолет с тоннажем в четыреста тысяч тонн. Мы не терпели такого поражения вот уже почти пять поколений.
Бульвенорг пожал плечами и сделал глоток из бокала.
— Это действительно загадка. Можно было бы подумать, что кто-то построил корабли по нашим проектам. Хотя это весьма длительное дело… Однако, располагая данными разведки, можно утверждать, что мы имеем дело именно с нашими кораблями. Я подозреваю, что нас ждет долгое ковыряние в архивах в поисках данных о кораблях, которые мы теряли ранее. В свою очередь, — он внимательно посмотрел на собеседника, — вам не приходит в голову мысль об одной расе, представители которой похищали корабль за кораблем, а потом использовали их против нас?
Густен наморщил лоб.
— Конечно. Продолжительность жизни наших загадочных и часто удивляющих нас невольников Хелки мгновенно пришла мне на ум. Я в свое время даже исследовал их. Два подавленных восстания Хелки, а потом на протяжении последующих ста лет мертвая зона и даже корабли не похищались.
Бульвенорг усмехнулся, но взгляд его оставался внимательным.
— Да, — кивнул он. — Но вы, адмирал, забываете о кораблях, пропавших без вести.
— Хелки-техники не смогут захватить корабль! — решительно запротестовал Густен.
— Техники — нет. Но ведь до сих пор нам не удалось разгадать загадку, гормонов Хелки. Откуда может быть уверенность, что содержащийся где-то в целях воспроизводства Полный Самец Хелки не воспроизводил личности, выглядевшие как все, но с инстинктами воинов?
— Вы думаете, сэр, — Густен походил на очень обеспокоенного, почти испуганного человека, — что ото возможно?
Бульвенорг допил свой напиток и нетерпеливо взмахнул рукой, в которой держал бокал.
— Это просто одна из возможностей, пришедших мне в голову. Ведь корабли могли быть собраны разными окружными путями. Наши враги, адмирал, если смотреть на это дело реально, могли легко собрать такое количество. Но тут существенно отметить другое. Установить самое главное — кто составляет экипажи кораблей! Наверняка члены экипажа не являются обитателями ни одной из империй, с которыми мы время от времени торгуем. Существует риск, что кто-нибудь попадет в плен, или тела убитых будут опознаны. Вам не приходит в голову мысль, что это могла сделать определенная группа фанатически смелых гуманоидов, ненавидящая нас всеми своими потрохами? — Он наблюдал за реакцией собеседника. — А если добавить сюда и то, с каким блеском они провели боевые операции с превосходящими силами…
— Вы имеете в виду землян? И их ком… (какое глупое определение ранга!) командора Джона Браузена? Их осталось немного, да и распылены они по всей Галактике. Только этот толстый поэт Доаль постоянно живет на Дессе. Что касается Браузена, думаю, что он давно умер на Дронгалии.
Бульвенорг оскалил крупные зубы.
— Действительно, Браузен уже давно живет на Дронгалии. Согласно нашим данным он стал наркоманом. Если говорить об остальных, то по нашим подсчетам их осталось не более трех сотен. Но разве этого мало. Я всегда сомневался, что решение оставить в живых этих недобитых землян в качестве примера для других бунтовщиков или агрессоров было верным. А насчет Браузена мы должны как можно быстрее убедиться в том, Что он действительно мертв.
Густен медленно выцедил остатки напитка и осторожно поставил бокал на стол.
— Я понял вас, господин Бульвенорг. Но зачем это. Почему такие сомнения?
— Сомнения. И вы хотите знать почему, Густен? Ведь многие из этих землян долгое время были на службе у Гохд. А теперь вспомните, что Бизх в последнее время заглядывались на лакомые кусочки пространства, лежащего между их империей и Гохд. Гохд не очень хочет и не может ввязываться в открытую войну, которая грозит стать затяжной. С их точки зрения оптимальным решением была бы возможность переубеждения Бизх, что это не они, а собственно мы не заинтересованы в этой экспансии.
Густей медленно кивнул.
— Мы обязаны этим заинтересоваться. Если Бизх овладеет всей свободной территорией вдоль рукава спирали и в конце концов дойдет до Гохда, то дальнейшая их экспансия пройдет уже через Пустой Регион. Таким образом, мы должны иметь в этом деле какой-то интерес. Однако это дело далекого будущего. Ко всему, у нас нет никаких доказательств. Домыслы и все. А этого недостаточно, чтобы начать хотя бы планировать карательные экспедиции против Гохд.
Бульвенорг снова наполнил бокалы.
— Да, это невозможно. Они довольно сильны. Даже если мы сможем выиграть тотальную войну с Гохд, Бизх после этого стала бы самой сильной империей в этом секторе Галактики.
Он сделал большой глоток.
— Конечно, мы все же запланируем некоторые контрмеры. Но пока что, мы должны удостовериться, что мои допущения верпы. А поэтому необходимо как можно скорее предпринять рейс на Дессу. Хотя тот толстяк — поэт и его прихлебатели отрицают всякие мысли о войне, мы должны убедиться, что это так. Кроме того, надлежит выслать корабль на Дронгалию для проверки Браузена. Если он мертв, хорошо. Далее, необходимо усилить разведку как в Бизх, так и в Гохде…