Джон удержал закипавшую злость.
— А ты постарайся не делать из меня машину с запрограммированными ответами. Хорошо? Я не хочу отвлекать его попусту, но все-таки свяжусь с ним и спрошу.
Вез выразил на лице хмурую мину, словно этот ответ его не удовлетворил.
Видеосвязи с Вивариумом не было (почему-то этот вид волны его стены не пропускали), поэтому они не видели выражения лица Омниарха, но в голосе его чувствовалась чрезвычайная усталость.
— Я понимаю ваше нетерпение, но ничего не могу поделать. Наша работа дала определенные результаты, но они еще не окончены. Ситуация сложилась так — я почти уверен, что смогу овладеть аппаратурой движения во времени, однако в разных частях Вивариума мы натолкнулись на повреждения в цепях. Эти повреждения не являются следствием метеоритных атак, а скорее всего произошли из-за какой-то внутренней аварии, очень много лет назад. Я не обратил на это внимания, когда был здесь последний раз. Есть даже пролом в стенах между сегментами. Может быть твои женщины могут об этом что-то рассказать. Я не знаю, могут ли другие повреждения механизмов повлиять на прыжок во времени. Ты помнишь, что я отправил Вивариум из нашей действительности в прошлое на несколько минут. На этот раз я должен отправиться с ним на тысячу лет назад, для того, чтобы Вильмут навсегда забыл о такой расе, как Хелки. Мы сейчас работаем очень много, пытаясь обнаружить каждую неисправность и ее влияние на работу аппаратуры. Я прошу вас об одном: дайте мне еще десять часов! Вы можете это сделать?
Джон посмотрел на Веза, который со злостью сделал подтверждающий жест открытой ладонью.
— Мы сделаем это! И желаем тебе счастья, — сказал Джон.
Глава 23
Круговой поиск вражеских эхо-сигналов продолжался. Детекторы дальнего обнаружения не засекали чужих кораблей. Так прошли два часа, потом следующие два. Джон уже стал надеяться, что Вильмут почему-то потерял возможность отыскать беглецов в этом районе космоса.
А потом сирена подала голос.
Джон бросил взгляд на шар детектора массы. О, пространственный боже! Район вокруг центра шара был полон мощных сигналов. Компьютер детектора выдавал данные: тысяча четыреста… тысяча шестьсот… две тысячи…
Никогда, за исключением собравшихся Хелки в своих звездолетах, он не видел такого огромного флота. И корабли были только военные!
Он нажал несколько кнопок, пробежал взглядом по экраном и опять нажал кнопки. В интеркоме взорвалась смесь голосов на английском, гохданском и на языке Хелки (несколько их боевых звездолетов охраняли вход в Вивариум). Он не мог ждать от них многого. Только бы устояли хотя бы на своих местах! Он посмотрел на Вез До Гана. И через мгновение тот пробормотал приказы своим подчиненным.
Все было ясно и просто.
— Приготовиться к бою!
Голос Домиано включился в общий разговор.
— Командор! Омниарх хочет говорить с тобой!
Джон на секунду заколебался, потом крикнул:
— Давай его!
Радиоволны с трудом пробивались через эфир — Джон едва различал слова Хелки:
— Джон Браузен и Вез До Ган! Мы зафиксировали появление флота Вильмута. Я не могу просить вас об организации обороны против такой армады. Но я прошу у вас всего несколько минут. Десять или пятнадцать… Если вы сможете так долго продержаться, мы рискнем включить аппаратуру в том состоянии, в каком она находится сейчас. Если все пойдет нормально, то Вивариум исчезнет с ваших глаз навсегда. Тогда вы сможете стартовать с чистой совестью и нашими наилучшими пожеланиями за содеянное. Самое большое пятнадцать минут! Согласны?
Джон повернулся к Везу. У гохданца было странное выражение лица. Браузен почти догадался о чем думает этот человек. Решиться остаться здесь и дать Хелки эти пятнадцать минут. Они оба понимали, что с их флотом шансы у Омниарха неизмеримо выше, чем без них, даже на пятнадцать минут. Вез раскрыл ладонь в согласии.
Джон коротко бросил в микрофон:
— Только пятнадцать минут! Держитесь!
И занялся приготовлением к этому бою, который им сейчас предстоял.
Внезапно из динамика раздались слова, спокойные, но очень знакомые — в рубку полился голос вильмутца:
— Вез До Ган? — поинтересовался голос. — Отзовись, если ты на борту одного из этих жалких суденышек!
Гохданец вздрогнул и заморгал глазами, затем засмеялся и сделал жест открытой ладонью. Джон, сначала застигнутый врасплох, пришел в себя и понял — если враг хочет говорить, то это просто замечательно!
Вез наклонился к микрофону:
— Здесь Вез До Ган! Кто спрашивает меня и зачем?
Из динамика раздался звук, похожий на хихиканье и бормотание одновременно:
— Меня зовут Бульвенорг. Я назначен главой всего этого флота, цель которого тебе без сомнения ясна. Как тебе нравится мое небольшое соединение, гохданец? Кстати, мы с тобой когда-то встречались на конференции по делам мелких изменений и соглашений между нашими империями. Понимаю, что ты сейчас занимаешь позицию аналогичную той, что я занимал совсем недавно.
На лице Вез До Гана отразились гордость и превосходство, когда он ответил:
— Я хорошо тебя помню, Бульвенорг. Ни одному из нас не удалось повлиять на результаты конференции, но сейчас у нас есть шансы, не так ли? Кроме того, я тоже выполняю специальную миссию. Да, если говорить о твоих кораблях, то без сомнения это импозантное зрелище, беря также во внимание прежнюю ситуацию… Я почти что уверен, что цена сражения немного другая, чем тогда. Мне было бы по-настоящему жаль, если бы это пришлось доказывать таким способом.
Раздался издевательский смех:
— Ты можешь этого легко избежать. Скоро мы поговорим в другой обстановке. Да, кстати, это ты приложил руку к военным беспорядкам на Бизх? Знаю, что эти нападения были осуществлены несколькими недобитками, случайно уцелевшими особями земной расы, которая была настолько глупа, что рассердила нашего властителя одной провинции. Мне пришла в голову мысль, что эти отщепенцы сейчас могут быть с тобой. Ты можешь успокоить мое любопытство, подтвердив это допущение? Хотя это собственно не имеет никакого значения.
Джон отозвался, опередив Веза. Может быть это было глупо, но он не смог сдержать бешенства.
— Говорит один из этих отщепенцев, Бульвенорг! Я всегда к твоим услугам! Могу ли я что-нибудь сделать для тебя, кроме того чтобы убить?
Следующее мгновение только шум работающей аппаратуры нарушал молчание. Даже переговоры других кораблей стихли и Джон понял, что все слушают их диалог. Затем вильмутанец заговорил:
— Мне кажется это Джонатан Браузен?
— Ну и что?
Бульвенорг вздохнул:
— В общем-то ничего. Это подтвердило одно мое предположение. Ты великолепный тактик, Браузен. Я даже жалею, что твоя раса была нами уничтожена. — Он сделал короткую паузу, затем обратился к Везу:
— Гохданец, война между нашими империями не является ни твоим, ни моим делом. Пойдем на компромисс. Забудем об этой небольшой, хотя и неприятной, операции с Хелки.. — Я понимаю ее цель. Если это тебе интересно, то я даже солидарен с тобой, ты получил то, что хотел. Ты можешь оставить себе несколько этих мужчин, если питаешь к ним какие-то сентиментальные чувства, или считаешь их очень ценными наемниками. И несколько кораблей, которые ты захватил, тоже можешь оставить себе. — Пауза. — Все, что я хочу, — это вон то громадное, что я сейчас вижу, а кроме того, все Хелки, понимаешь, все до единого, должны получить по заслугам. И этот огромный звездолет, на борту которого они сейчас наверняка находятся.
Вез посмотрел на Джона и улыбнулся. Затем сказал в микрофон:
— Ты просишь меня о вещах, которые я не понимаю. Могу сказать одно, что знаю об этом громадном теле, о котором ты упомянул только то, что видел, как все Хелки вошли в него. И по крайней мере ни один из них не вышел до сих пор наружу. Думаю, что они хотят остаться там. Как ты знаешь, рабство не является характерной чертой цивилизации Гохд, оно противоречит всей нашей этике, поэтому ты не должен просить меня помочь тебе в поисках беглецов. А если говорить о корабле, то он мой и на его борту нахожусь я со своим экипажем. А это значит, что он является суверенной территорией Гохда…
Бульвенорг прервал его:
— Остановись, Вез До Ган! Неужели ты думаешь, что моя империя позволит оставить в ваших руках такое количество изделий Клип? Думаю, что пора заканчивать переговоры!
И в подтверждение этого на экранах радаров и детекторов массы появилась туча торпед первого залпа. Бульвенорг констатировал:
— Если ты не выполнишь моих требований, то мы, я с сожалением должен тебе сказать, начинаем войну с вашей империей.
Вез потемнел от злости.
— Мы — это не Хелки, Бульвенорг, и у нас не одна безоружная солнечная система! Мы можем постоять за себя! А что касается твоих угроз…
Тихий голос Домиано раздался из командного динамика:
— Командор! Хелки через минуту будут готовы к прыжку!
Сердце Джона забилось сильнее. Улыбаясь, он подал знак Везу и посмотрел на экраны, транслировавшие изображение Вивариума и нескольких вооруженных кораблей Хелки, которые, развернувшись, ринулись в входные отверстия гиганта. Он положил палец на клавиши компьютера и быстро проговорил в микрофон:
— Внимание всем, всем, всем! Через пять секунд уходим! Компьютеры переключить на управление прыжком!
Вез, громко смеясь, прервал свой разговор с вильмутанцем и быстро повторил приказ по-гохдански. Затем подал Джону знак открытой ладонью. Джон сильно нажал клавиши «Нуль» и…
Но ничего не произошло.
Вез и Джон посмотрели друг на друга, едва слыша доносящиеся из динамиков угрозы Бульвенорга.
Экраны озарились вспышками разрывов первых торпед, попавших в поле действия их обороны и уничтоженных силовыми полями. Джон отметил, что защита работает на пределе. Он нажал еще несколько клавиш, давая программу в компьютер, одновременно подавая команду эскадре:
— Уходим на гравиприводе!
Он еще раз попробовал нажать клавишу «Нуль», но опять ничего не получилось, хотя приборы показывали, что аппаратура и двигатели готовы к прыжку. Команда, отданная компьютеру, включила гравипривод, но «Берта» не сдвинулась с места ни на шаг!