Голос Бульвенорга замолк. Торпеды теперь летели беспрерывно. «Берта» внезапно задрожала. Попадание! Заревели аварийные сирены, но приборы показали, что обшивка корабля не повреждена. Шум был такой, что Джон едва слышал голоса из интеркома. Он усилил звук до предела и наклонился к динамику.
— … мы не входим в подпространство? — Ральф Цолл отчаянно кричал.
Ошеломленный Джон смотрел на экраны и вдруг понял, что все корабли исчезли вместе с флотом Вез До Гана. «Берта» же осталась наедине со всем флотом врага, против двухтысячной эскадры Вильмута.
Очередной грохот — это вражеская торпеда прорвала оборону, миновав огонь малых противоторпед и лазерных лучен. Джон почувствовал, как борются его люди с повреждениями и его охватила гордость. Нет, мы не сдадимся! Но как слаба была сейчас их оборона! Даже если этот мощный корпус выдержит, то выделяющаяся при прямом попадании энергия непременно уничтожит их.
Вез нажал какие-то кнопки на клавиатуре компьютера и крикнул в микрофон:
— Домиано! Соедини нас с Омниархом!
Сильный голос старого Хелки долетел до них, едва пробившись через помехи, создаваемые врагом с помощью специальных устройств, препятствующих работе компьютеров.
— Клянусь честью, Вез До Ган! Это не я вас задержал… Джон Браузен, это… О, пространственный боже! Единственное, что приходит мне в голову, это что Вивариум вошел в состояние автоматической обороны. Поэтому задерживает каждый корабль Клип, находящийся в пределах этой обороны. Мы сейчас исследуем все механизмы, выключающие оборону, — Омниарх внезапно замолчал и вздохнул, — Послушайте, друзья! Если вы продержитесь еще минуты две, то мы уйдем в подпространство. Нам уже почти удалось отключить эту идиотскую оборону!
Джон и Вез таращились друг на друга и молчали. Потом оба повернулись к хронометру.
Удары и сотрясения следовали беспрерывно. Кто-то выругался по интеркому от злости и бессилия. Барт Ланге доложил:
— Крышка люка сорвана!
Джон повернул голову и посмотрел на пульт контроля жизнеобеспечения корабля. Который из люков? Мозг землянина давал сбои. Ах, вот этот! Часть корабля, куда попала торпеда, была изувечена взрывом, гермопереборки отсекли утечку воздуха. Что еще можно было сделать — только наблюдать за прыжками стрелки хронометра.
Затем он внезапно ощутил, что все внутри него сжалось и перевернулось. Он попытался вскочить с кресла, потерял равновесие и упал на пол, ничего не соображая…
Глава 24
Фигуры людей в рубке «Берты» зашевелились. Барт Ланге прохрипел, шаря вокруг руками:
— Что случилось?
У Джона в голове все перемешалось, словно он тысячу часов пробыл в камнедробилке, но долг был превыше всего и он заставил себя сжаться в кулак и попытался оценить ситуацию, окинув взглядом приборы и детекторы.
— Похоже, что мы пробили нуль-пространство, — сказал он через мгновение. Потом неуклюже подполз к креслу и влез на него. Наклонившись к интеркому, он отдал приказ:
— Всем членам экипажа! Приказываю осмотреться в отсеках и палубах и попытаться по мере сил устранить повреждения аппаратуры. Курсограф дает направление нашего движения к империи Гохд.
Домиано слабо отозвался:
— Что произошло, сэр?
— По всей вероятности Вивариум удерживал нас от входа в подпространство, а как только он сам исчез, мы прорвались следом за ним. Попал ли он в свое прошлое, неизвестно, во всяком случае он исчез и это позволило нам двигаться. По крайней мере, мне так кажется. Мы вынуждены будем довольствоваться тем, что осталось. Что же касается других кораблей, то вероятнее всего они ушли в гиперпространство согласно моему приказу. — Он посмотрел на Барта.
— Сколько Разведчиков у нас на борту?
Барт задумался.
— Четыре. По крайней мере было…
— Узнай, — приказал Джон и обернулся, уловив движение за спиной. Лиза Дувал вошла в рубку. Она была бледной, но спокойной. Он спросил ее:
— У вас все в порядке?
Она медленно кивнула:
— Мы только жутко испугались. Что произошло?
— Я думаю, что выяснение этого вопроса займет у нас много времени, — Он улыбнулся. — Но сейчас уже все позади, по крайней мере, мне так хочется думать.
Стоящий перед детектором нуль-пространства Ланге завопил и показал:
— Джон, присмотри!
Джон подошел ближе, Барт показал на знакомый пурпурно-голубой блеск вблизи центра шара, — Вот это! Это тот самый знак, показывающий, где мы были, — Он засмеялся и показал на рассеянные маленькие точки. — Вильмутцы рассредоточились на маленькие группки и вероятно начали поиски. Бьюсь об заклад, что они готовы сразиться сами с собой!
Подошедший Вез произнес важным голосом:
— Пока они там остаются, они не смогут атаковать Гохд. Мы будем дома задолго до них. И будем готовы на случай, если они осмелятся реализовать свои угрозы.
Сейчас, когда все было позади, Джон ощутил страстное желание почувствовать во рту вкус зернышка дрона. Но он заставил себя выдержать эту пытку, сейчас он не мог позволить себе даже глотка алкоголя, чтобы заглушить это желание. Он посмотрел вслед уходящей Лизе, которая пошла успокоить женщин, и повернулся к Везу:
— Твои корабли доберутся до баз быстрее нас. Поэтому я предлагаю, чтобы мы прежде всего полетели к той планете, которую ты подарил нам. Если ты не против, мы используем ее в качестве базы.
— Конечно. Но мне потребуется один из ваших кораблей и несколько передатчиков.
Джон ответил движением открытой ладони. Затем посмотрел на часы, показывающие время выхода из гиперсферы. Осталось два часа и пятьдесят минут. Время двигалось так медленно, как оно могло течь только здесь, в месте, определяемом, как «ничто». Но стрелки хронометра все-таки двигались безостановочно и вскоре оказалось, что до выхода осталось всего десять минут. Барт опять подошел к детектору нуль-пространства и наморщил лоб.
Сотрясения, которые получила «Берта», могли разрегулировать этот прибор. Он не может сейчас даже показать положение звездной системы нашей планеты.
Джон вздохнул:
— Разве ты не знаешь, что звезда там двойная? Мы попадем куда надо.
— Не сомневаюсь. Но все-таки все это выглядит не так, как должно было бы. Мне казалось, что я очень хорошо запомнил эту часть пространства.
— С приборами или без них мы найдем нашу планету. Я знаю этот район, как свой карман.
В конце концов они все же отыскали планету, хотя поиски продолжались значительно дольше, чем планировалось.
Выход!
Джон медленно подвел «Берту» к атмосфере планеты. Они вошли на ночную сторону и радаром обследовали озерцо и берег. Затем снизились и послали запрос.
Ничего! Никакого ответа!
Джон снизил звездолет на минимальную высоту и включил экраны внешнего обзора. Все выглядело не так, как должно было быть. Джон почувствовал нарастающую тревогу. И через мгновение получил подтверждения своим опасениям. На планете не было ни одного Разведчика, хотя когда они улетали, они оставили здесь несколько штук. На месте их стоянки виднелась какая-то металлическая груда хлама, заросшая кустами и несколькими молодыми деревцами. Не было ни малейших следов построек, или каких-то следов пребывания людей.
Джон медленно повернул голову к Везу:
— Мне кажется, что будет лучше всего, если мы как можно быстрее вернемся к какому-нибудь цивилизованному обществу, если таковые еще существуют.
Не удивляясь, Вез медленно согласился, раскрыв ладонь.
Глава 25
«Берта» кружила вокруг спокойно выглядевшей планеты несколько часов на высокой орбите, чтобы не испугать ее обитателей, пока Вез До Ган вернулся с разведки на малом катере. Он рассказал подробности своих исследований, о которых кое-что они уже знали.
— Я не мог как следует с ними поговорить, — сказал он. — Они сильно изменились в культурном отношении. Язык просто стал варварским. У них есть старинные предметы из металла, на которые они прямо молятся. Я внимательно прослушал некоторые их легенды.
— Как давно это произошло? — перебил его Джон.
— Я пробовал установить дату и получилось что-то около одиннадцати или двенадцати тысяч лет тому назад.
Но я мог и ошибиться. Они даже не удивились, увидев меня. Культура их предков, судя по всему, была межзвездного происхождения. Я не пробовал объяснить, что прибыл из далекого прошлого и что некоторые из них вполне могут являться моими потомками. — Он слабо улыбнулся. — Я оказался не в таком плохом положении, как вы, когда считали, что все ваши женщины погибли. Наши женщины там, внизу, выглядят здоровыми и привлекательными.
Джон посмотрел в сторону.
— Ну что ж, — наконец произнес он. — Ничего не поделаешь. Теперь вот что — ты останешься с нами? На борту находится много вещей, принадлежащих тебе, не говоря уже о самом корабле! Конечно могут найтись другие миры Гохд, более приспособленные, более развиты… чем этот.
Вез вздохнул:
— Я думаю, что этого не будет. Я даже не уверен, что хотел бы насаждать знания и технику этих космических путешествий в этот мир, едва вступающий в жизнь. Я думаю, надо будет здесь и остановиться.. — Он опять улыбнулся. — Ты будешь не против, если я со своими четырьмя товарищами останусь у вас?
— Конечно, нет! Большинство из нас осядут на той планете, которую ты подарил нам несколько тысяч лет назад. И по крайней мере на какое-то время, я думаю, мы будем счастливы. А что касается «Берты», то ты должен решить сам. В конце концов это твой корабль.
— Не надо, Джон Браузен. Будем считать, что этот корабль наш общий, хорошо? Мы должны сделать на нем несколько разведочных полетов, пока еще мы недостаточно прочно приросли к земле.
— Удостовериться, что случилось с империей Вильмута, не так ли? Или что произошло с другими космическими культурами?
— Да, Джон.
Браузен подумал немного и потом сказал:
— Есть еще одно место, где я бы хотел побывать напоследок.
Вез улыбнулся.
— Я понял. Думаю, что ты имеешь в виду Землю.