Один Данн сидел молча. Он совершил ошибку и теперь сознавал, что за каждым его движением следят десятки глаз. Сложность его проблемы увеличилась из-за простой небрежности в разговоре.
Некоторое время спустя к Данну подошел корабельный офицер. Он, стараясь не привлекать особого внимания, подал Данну знак и отошел в сторону. Данн, выждав минуту или две, последовал за ним.
Офицер сборщика ждал его за первым же люком. Он пристально смотрел на Данна, когда тот покинул «банкетный» зал.
— Ваше имя Данн?
— Да, — сказал Данн, настораживаясь, — в чем дело? Вы все-таки нашли почту для меня?
— Нет. У вас был напарник по имени Кииз, — сказал офицер. — Где он?
— Он остался там, где мы сейчас работаем, — сказал Данн. С офицером сборщика можно было говорить без опасений. Это были проверенные, надежные люди. Об этом заботилось правительство Хоруса. Старатели должны были знать, что на офицера сборщика можно было положиться.
Офицер сказал с ноткой скепсиса в голосе:
— Послушайте! Здесь, в Кольцах, законов нет. Вы это знаете не хуже меня. Если он мертв…
— Он жив, — раздраженно сказал Данн. — Мы нашли скалу. На ней уже работали до нас, но теперь она была покинута — те парни погибли или еще что-то с ними случилось. Во всяком случае, теперь на ней работаем мы. Можете это проверить — я привез с собой две пригоршни кристаллов. Наша жила слишком богата, чтобы ее можно было оставить без охраны. Кто-нибудь мог на нее наткнуться. Если бы сюда полетел Кииз, он мог бы не найти дороги назад. Поэтому полетел я. Я могу его найти и найду. Все это мне было не по душе, но что еще оставалось делать?
— Проклятье! — раздосадованно воскликнул офицер. — Вы что-нибудь знаете об этом человеке, Киизе?
— Он мой партнер, — сказал Данн.
Люди, которые проводили вместе недели или месяцы, изолированные от всего остального мира, имели все возможности хорошенько узнать своего партнера.
— Его сестра…
— Я отправил ей письмо. Я опустил его в ящик, когда заказывал кислород и припасы. Его написал Кииз, а я отправил.
— Я знаю, — сказал офицер. Он вздохнул. — Она его прочла и теперь хочет поговорить с вами.
Дани молча смотрел на офицера. То, что он услышал, было совершенно невозможно. Женщины не посещают Колец! Он сказал сердито:
— По-вашему, это очень смешно?
— Она прилетела с этим рейсом, чтобы повидать брата. Естественно, она купила билет в оба конца.
Каждый, кто направлялся в Кольца, платил за проезд в оба конца, даже если это был будущий старатель. Это было условие, с которым надо было считаться, если вы имели дело с кораблями-сборщиками.
— Что за чушь! — С бешенством сказал Данн. — Это безумие! Какого черта…
— Она хотела повидать брата, — без всякой симпатии сказал корабельный офицер. — Он ведь должен был прилететь сюда с вами. Если бы он был здесь, ничего ненормального в этом не было. Поскольку его здесь нет, она хочет поговорить с вами. Вот так.
Он провел Данна сквозь люк в герметической переборке, потом через еще один люк, и еще. Корабли дальнего следования отличались простором, потому что размеры в космосе не играли существенного значения — в расчет принималась только масса. Создайте легкую конструкцию и пусть она будет сколь угодно большого размера. Но космоскафы строили миниатюрными — для сохранения высокой маневренности. Это был пассажирский зал. Обстановка была просто роскошной, но Данн даже не оглядел комнату. Он уставился на девушку, которая ждала его. Он узнал ее по фотографии, которую ему показывал Кииз. Это была Наик, сестра Кииза. На лицо ее читался испуг. Она явно перенервничала и напряжение до сих нор не отпускало ее. Глаза ее почти с отчаянием заметались по лицу Данна.
— Мне очень жаль, — сказал Данн, — Ваш брат должен был прилететь вместе со мной, но мы оба решили, что кто-то должен остаться на скале, которую мы нашли. А он не был уверен, что сумеет найти обратный путь без меня. Поэтому я прилетел один.
— Я… мне нужно было с ним поговорить, — неуверенно сказала девушка. — Мне… мне просто необходимо!
Данн сунул руку в карман. Он вытащил чек, который ему выдали за привезенные кристаллы.
— Послушайте! — сказал он. — Это заменяет здесь деньги. Мы с вашим братом имеем некоторый счет в Абиссальной компании. Я могу выписать вам чек, который они оплатят и вы купите билет на следующий сборщик. То есть, вы сможете вернуться сейчас на Хорус и прилететь со следующим рейсом. К тому времени ваш брат будет уже ждать вас здесь. Согласны?
Найк была очень бледна. Она покачала головой.
— Нет. Я не могу ждать. Я должна увидеть его как можно скорее. Сейчас.
— Сейчас он в двух с половиной днях отсюда, — сказал Данн. — И сборщик не станет ждать, пока я слетаю и привезу его.
Найк проглотила комок в горле. В руке она сжимала письмо, которое менее часа отправил ей Данн. Кто-то нарушил все правила, выдав прямо здесь ей это письмо.
— Брат очень хорошо писал про вас, — сказала она дрожащим голосом, — Очень хорошо! Я знаю, что он сказал бы мне, если бы знал, что я здесь. Поэтому я полечу вместе с вами. К нему. У меня нет выхода!
— Нет, — сказал Данн. — Брат никогда не посоветовал бы вам ничего подобного. Только не полет в Кольца! Впрочем, все равно вас не возьму. Вам придется сделать так, как я сказал. Возвращайся домой, прилетайте со следующим рейсом и я доставлю сюда вашего брата живым и невредимым.
— Но я должна поговорить с пим именно сейчас. Я должна!
— А мне думается, что совсем наоборот, — мрачно сказал Данн, — Вот вы лучше послушайте. Вы говорите, что ваш брат мне доверяет, так? Значит, он вполне доверил бы мне дать сестре верный совет, так? Разве не думал бы он, что я дам его сестре тот же совет, что и он сам?
— Да, но… — она смотрела на него с тем же отчаянием на лице. — Но дело в том, что мне необходимо повидать брата. Очень нужно!
— К сожалению, такой возможности нет, — Данн нахмурился. Он принял решение. — Я остаюсь на сборщике до тех пор, пока не будут готовы мои заказы… это примерно около часа еще. Вы напишите брату письмо и я его передам. А пока я договорюсь относительно вашего следующего прилета. Пока вы будете в дороге, брат решит, как вам помочь, а когда вы вернетесь со следующим транспортом, он уже будет встречать вас и скажет, что вам делать. Это все, что я в силах сделать!
— Но… это вопрос жизни и смерти! — Девушка судорожно сцепила пальцы. — Поверьте мне!
— Я же вам сказал, ничего иного вам не остается, — ответил Данн. — Я должен вернуться к своему напарнику, от этого зависит его жизнь. Но вас я с собой не возьму. Я знаю, вы его сестра, я видел ваше фото, и готов оказать вам любую помощь, по только в Кольца я вас по возьму.
Он повернулся на каблуках и вышел из каюты. Данн вернулся в зал, где рудокопы-кольцевики веселились в редком ощущении расслабленности, которое им давало сознание того факта, что они могут провести целый час, не ожидая каждую секунду тревоги и не опасаясь при этом ни в малейшей степени за собственную жизнь.
Но нервы у Данна расходились. Он и без того чувствовал необычное напряжение, еще до того, как прибыл в Отдушину, а теперь положение только ухудшилось. Он горько пожалел, что оставил Кииза одного. Лучше уж было рискнуть потерять находку, чем попасть в такую затруднительную ситуацию, в какую он влип сейчас.
На сборщик он привез две полных пригоршни кристаллов. Если добавить эту сумму к уже накопившимся на их счету деньгам, то это составит приличное состояние. Даже если учесть, что они поделят деньги с Киизом, а Кииз потом делится с сестрой — таково было его намерение — то и тогда сумма будет далеко не мизерной. Кииз мог покинуть Кольца и позаботиться о сестре. Сам Данн знал, что Колец он не покинет, но Кииз мог это сделать.
Эта девушка… Космоскафы были чисто функциональными, неуютными машинами, рассчитанными на экипаж из двух человек и предназначенными для поиска скальных объектов в золотом тумане Колец. Попав в космоскаф и отправившись в Кольца, обратного пути уже не было — до прибытия следующего сборщика. И единственная мечта, которая помогала людям преодолеть сводящую с ума тоску и тяжелую работу — это была мечта найти Большую Леденцовую Гору и разбогатеть. И именно эта мечта — поскольку все начали подозревать Данна в том, что они нашли Гору — создала ситуацию, когда сестре Кинза лучше бы было не появляться в Кольцах.
Рудокоп в старом засаленном комбинезоне подсел к Данну. Дани знал этого человека, его звали Смайдерс. Все считали, что он не совсем в своем уме. Он был единственным рудокопом в Кольцах, который работал в одиночку. Когда-то у него тоже был напарник, но куда-то пропал и с тех пор Смайдерс работал исключительна одни. Он утверждал, что его напарника убили Гуки, и что он должен отомстить за него. У него поэтому была единственная тема для разговоров — Гуки, он мог говорить об этом с кем угодно, кто только согласился бы его слушать. Наверно, в перерывах между приходами сборщика он разговаривал сам с собой.
— Они стали вести себя потише сейчас, — возвестил бедняга посреди всеобщего веселья. — Сначала они были просто бешеные, но теперь стали немного потише.
Данн кивнул. Вот еще один пример, что работающие в одиночку старатели потихоньку сходили с ума. Дайн едва не заскрипел зубами. Как он мог дать такую промашку! Теперь еще нужно ждать, пока подготовят его заказ, и получит его он самым последним — в порядке очереди.
— Ты слышал, — спросил Смайдерс Данна, — в последний раз один парень, его звали Сэм, говорил мне, что видел Гука. Сначала он их услышал. У них двигатели гудят иначе, чем у нас. Они делают так: твит… твит… твит… — Он важно кивнул.
— Да этот парень Сэм сначала их услышал. А потом он увидел корабль Гука. Он приближался к нему. Тогда Сэм поскорее дал деру. Но это был корабль Гука!
Потом Смайдерс, немного помолчав, добавил, еще более зловещим тоном:
— А на этот раз Сэм не прилетел. Гуки до него добрались! Послушай, мы должны что-то сделать с Гуками!