мерцания, который видел светящееся лицо и слышал зов из глубины Леса? В общем, твой цинизм неуместен, охотник. Разберись сначала со своими глюками, а потом разглагольствуй про веру и чушь.
Так или иначе, Птахе его религиозность не мешала оставаться практиком и быстро придумать, как одним ударом решить две проблемы: заманить в Городище Травника, притащив сюда его дочку, и разобраться со мной.
Потому что насчет меня, я был уверен, староста придумал вот что: после того как вернусь в Край, он сольет меня Шульгину, но противоядия так и не даст. Или вместо него подсунет что-то другое, чтоб я успокоился, не дергался и не орал про несправедливость. Даст обычное обезболивающее, которое на несколько часов подавит боль, и отправит к ренегатам. Потом у майора я очень быстро откину копыта, не успев ему толком ничего рассказать ни про намерения Птахи, ни про Травника с его дочерями. Эта информация майору, наверное, показалась бы интересной, но он ее не получит.
Получается, выбор у меня такой: смерть… или смерть. С этим надо было что-то делать, но пока что я не знал – что? И решил: до поры до времени буду действовать так, как если бы поверил Птахе и вправду собрался притащить к нему девчонку. Поэтому сейчас мне нужно двигаться в Чум и выковыривать ее оттуда.
Выдра приостановился, ткнул рукой вперед. Я улегся рядом с ним, потом к нам подползли Калуга с Лютиком. Последний снова напомнил мне этакого лобастого серьезного бульдожка, очень крепенького и молчаливо-деловитого. Он равномерно жевал, массивная челюсть двигалась туда-сюда. Калуга, поглядев с края длинного пологого откоса, на краю которого мы очутились, протянул:
– Ну-у, чувачеллы… Да там целая армия.
Лагерь ренегатов находился левее, не в низине, а на округлой вершине большого лысого холма, примерно в километре от Городища. Оно было справа, а еще дальше за ним – граница Леса. Из Городища мы смогли выбраться без особых проблем, понадобилось только облачиться в камуфляж и проползти мимо нескольких патрулей ренегатов, которые шастали по округе.
«Карбайн» висел у меня за плечами, в подсумке было несколько магазинов и две гранаты. И нож на ремне. Хорошо, конечно, но плохо только то, что с нами отправился Выдра, который меня сильно невзлюбил.
Солнце стояло в зените, но было нежарко. Горели костры между палатками, в котелках готовился обед. Возле большого армейского шатра кто-то сидел на ящике. Я достал бинокль, посмотрел – Химка. А майор, наверное, внутри.
– С полсотни человек там точно есть, – сказал я. – Это те, что мы видим, но на дальнем от нас склоне может еще сколько-то сидеть, плюс патрули… В общем, сотня бойцов наберется.
– А у майора твоего один отряд? – уточнил Калуга. – А то, может, где-то в стороне еще пара-тройка таких же.
– Не знаю, – сказал я. – Но Городищу они могут доставить проблем. Возле центральной палатки, видишь, машина? Так у нее в кузове стоит крупнокалиберный пулемет…
– Хватит пялиться, ползем дальше, – буркнул Выдра. – Времени мало.
– У меня мало, не у тебя, так что не напрягайся, – посоветовал я, продолжая смотреть в бинокль. С точки зрения Выдры, может, и не было смысла изучать лагерь ренегатов – для нас главное незамеченными покинуть это место и побыстрее идти к Механику за тачкой. Но мне было важно знать, что собой представляет группировка майора, чувствовал я: эти сведения понадобятся. Поэтому и продолжал внимательно рассматривать лагерь ренегатов, водил биноклем по всему холму, вглядывался сквозь дымок костров и походных кухонь, пока Выдра не толкнул меня под руку. Края окуляров стукнули по лицу, я повернулся и кулаком засадил ему в грудь.
– Отвали!
– Щас я тебя завалю! – Выдра будто ждал этого, вскочил и взялся за нож. Хорошо хоть хватило мозгов под этой меховой банданой не пытаться стрелять вблизи расположения противника.
– Вот ты идиот, – я отполз немного и тоже встал, пряча бинокль. – Ну, давай, попробуй.
Ощерившись, он попер на меня, качая ножом. Калуга, вскочив между нами, замахал руками:
– Э-э, да вы сбрендили! Побегите уже туда прямо в лагерь и между костров устройте махач, если так хотите покрасоваться!
Лютик тоже выпрямился, но вмешиваться не спешил, просто наблюдал. Выдра сделал еще шаг, остановился, убрал нож и процедил:
– В отряде главный я. Меня слушаться, охотник!
– Да хрен там, – бросил я, отворачиваясь. – У меня дело привести к Птахе девку, Калуга согласился помочь, а что вы двое тут забыли – я не знаю. Хотите, можете идти с нами, а можете валить. Командовать будешь дубами в Лесу, краевец. Идем, Калуга.
И, не оглядываясь, направился прочь от лагеря, то есть на юго-восток. Чум вообще-то был почти точно на востоке от нас, но в той стороне из Леса выступал обширный «полуостров», который для начала надо было обойти. Где-то там, как мне сказали, и жил Механик.
Калуга нагнал, пошел рядом. В Городище ему выдали «АКСУ», как у Лютика. Судя по шелесту травы, краевцы шагали следом. Болотный охотник, глянув назад, тихо сказал:
– Ну, и какого мутанта ты его провоцируешь? Этот меховой болван чуть ведь на тебя не полез, брат.
– Правильно, а какого мутанта ты его остановил? – негромко ответил я.
– А что, позволить вам стрельбу тут поднять?
– Стрельба бы не поднялась, он нож достал.
– Ну?
– Ну и я бы его срубил. Может, не до смерти, но оставил бы тут лежать, при этом для Лютика это выглядело бы естественно: Выдра сам ко мне полез.
– А, так ты от мохнатого отделаться хочешь?
– Ох ты проницательный! – буркнул я. – С лету улавливаешь. Лютик – просто боец, что сказали, то и делает. А Выдра… Короче, я бы предпочел, чтобы он не наступал на пятки. Так, ладно, пока что забудь про это, я о другом хотел: ты можешь уйти. Я тебя вытащил из тюряги по дружбе, но не жду, что ты со мной пойдешь до Чума и будешь там помогать. То есть я бы не отказался, потому что одному будет тяжеловато, но если свалишь – твое дело. Правда, краевцы наверняка получили приказ в этом случае тебя задержать, но я мешать не стану, так что сам смотри.
– Ну, нет, – он затряс своими пухлыми щеками, – опять ты за свое. Возле шахты тогда говорил, что я могу уйти, теперь вот опять…
– Просто я привык сам решать свои дела. Хотя, конечно, помощь надежного человека будет кстати.
– Ладно, чувачелло, идем до Чума вместе. И в Чум войдем вместе. Мне ж ничего не мешает, покинув гостеприимный, понимаешь, Край, отправиться в гостеприимный Чум. А там уж на месте разберемся, что к чему и как.
С этими словами он протянул мне пухлую ладонь, и я ее пожал. Потом кинул взгляд через плечо. Лагерь ренегатов остался за холмом, со склона которого мы спустились. Лютик равнодушно глядел по сторонам, жевал и сплевывал коричневой слюной – от Калуги я узнал, что жует он древесную смолу, смешанную с по-особому загущенным березовым соком. Крепыш был само спокойствие, а вот Выдра, зло поблескивая глазами, то и дело касался рукой приклада «ТОЗа», болтающегося в чехле. По лицу его ходили желваки, он о чем-то напряженно думал – о чем-то, судя по роже, недобром. При взгляде на него мне пришло в голову, что, возможно, Птахе даже не нужно, чтобы я довел дочку Травника до Края. Может, этим двоим дано задание прикончить меня, как только выведу ее из Чума, так что принимать какое-то решение мне нужно гораздо раньше, чем я рассчитывал поначалу.
А потом, прервав поток мыслей, в боку сильно кольнуло, и будто тугой ком свернулся в желудке. Я скривился, схватился за живот, не прекращая шагать.
– Брат, что с тобой? – спросил Калуга. – Что, яд этот уже действует? Первый приступ?
– Да, кажется, – просипел я, услышал сзади смешок, снова глянул туда – Выдра ухмылялся, наблюдая за мной. Он толкнул в бок Лютика, показал на меня, но тот никак не отреагировал, равнодушно отвел взгляд. А мохнатый, как его окрестил Калуга, издевательски кивнул мне и показал большой палец.
Я шел дальше, стараясь, чтобы ноги не заплетались в густой траве. Боль уменьшилась, затем прошла, оставив слабое жжение в животе. И я подумал о том, что если лесная зараза уже поселилась в организме, если она смертельна, как сказал Птаха, и если он не собирается давать мне противоядие, в чем уверенность у меня полная, то я, по сути, уже мертвец. Живой мертвец.
Глава 10Живой и бодрый мертвец
До Чума было далеко, и если идти в обе стороны пешком – за двое суток не обернуться никак. Поэтому-то Птаха и сказал, что нужно ехать. В Крае, однако, всякую технику не уважали, считали ее безбожной – «адские механизмы», так выразился староста. Что не мешало им вовсю пользоваться оружием, которое тоже ведь механизм, но я не стал указывать на это противоречие. В общем, возиться с машинами тут считалось чем-то не очень приличным, и занимался этим краевец с логичным прозвищем Механик. Его услугами, с одной стороны, пользовались (я был уверен, что тот же Птаха иногда, если возникала срочная необходимость, катался по делам на автомобиле), а с другой – Механик для остальных был как бы оскверненным и жил в одиночестве, на отшибе. Вот к нему мы и шли, чтобы взять машину и дальше покатить с ветерком.
Хозяйство отшельника расположилось метрах в трехстах от лесной границы, недалеко от озерца, почти уже превратившегося в болото. Небольшой, хлипковатый с виду дом, состоящий в основном из фанеры и досок, мы увидели издалека, но самого Механика видно не было. Калугу что-то впереди насторожило, он занервничал, закрутил головой, стал приподниматься на цыпочках, тянуть шею.
– Че ты дергаешься? – презрительно протянул Выдра.
Охотник вместо ответа спросил:
– А этот Механик один живет? Что-то мне как-то… Неспокойно как-то. Где он, а? Почему не видно?
– В ангаре сидит, – бросил Лютик, не прекращая жевать. – Или в доме.
– Калуга, что тебя насторожило? – спросил я. Мы уже подходили к жилищу.
– Да вот не знаю, брат. Вдруг как-то щекотно в организме стало, неспокойно.
– Щекотно ему! Дебил! – буркнул Выдра и, первым шагнув к дверям, толкнул дверь. – Механик, ты где? Нам нужна тачка, Птаха велел дать.