– А ты меня, значит, удерживать не будешь? – спросила она. – Из госпиталя ведь вы меня выманили и похитили.
– Мне это надо было, чтобы выжить. Теперь опасности от яда радозы нет?
– Уже нет. Ты здоров, охотник.
– Круто, значит, вы с сестрой таки спасли мне жизнь. Теперь вы можете идти, куда хотите. Останавливаемся?
Она вздохнула, осторожно убрала голову Зори со своих колен, встала и выглянула в проем над плечом Лютика. Наемник посторонился, сел под бортом и полез в карман за жвачкой.
– Теперь мне нельзя в Чум, – сказала Катя и покосилась на спящую Зорю. – Нам нельзя.
– Почему так, подруга? – спросил Калуга. – Ты ж лекарша знатная, тебя в Чуме с распростертыми объятиями… Да они за тобой аж в Край пришли, вон, как ценят!
– Ценят мои умения, а не меня как человека. Теперь меня и Чумак с распростертыми объятиями… Я рассказывала: он хотел перевести нас на свою ферму. И теперь у него будет довод: в Чуме для нас стало слишком опасно. Раз даже оттуда выкрали… Если вернусь и все меня увидят, он про это тут же узнает. Как раз подошло время для нового каравана, который вывозит из Чума газ, а Чумак часто сам приезжает с такими караванами. Так что он скоро будет в городе, и в этот раз точно заберет нас. А я не хочу. Не хочу! – повысила она голос. – Чумак – такой человек, что даже Зоря его боится, понимаете? Она почти ничего не боится, ничего и никого, но Чумака – да. Боится, как… как Палача. И если…
Зоря вдруг села. Глаза распахнулись.
– Палач… – прошептала она и задрожала. Потом всхлипнула.
– Что такое? – Катя бросилась к ней, присев рядом, обхватила за плечи. – Что с тобой?
– Палач, – повторила слепая. – Едет сюда. Близко.
– Откуда ты знаешь? – встрепенулся я.
– Он едет сюда, – повторила Зоря. – Они спрятались в Лесу. Ушли из рощи – от выстрелов, от взрывов. Сейчас Палач вышел. Он был в роще. Смотрел. Теперь едет за нами.
Все же без привычки тяжело с ней было общаться. Мне захотелось, как рассерженному ребенку, топнуть на нее ногой, но я сдержался и только повысил голос:
– Откуда он может знать, где мы?
Она молчала.
– Эй! Девочка! Значит, ты говоришь: когда начался бой, Палач со старейшинами из рощи ушли в Лес и отсиживались там. Теперь он вышел… Не спрашиваю, откуда ты знаешь, что Палач приближается. Но как он мог узнать, где мы? В какую сторону уехали?
– А может, он чует, как зверь? – предположил Калуга. – Или ему Птаха сказал? Староста ведь знал, что мы на пути к Чуму должны были наведаться к Механику за тачкой. Ну и можно предположить, что и на обратной дороге тоже у него обоснуемся, раз уж место теперь знакомое. Хотя, конечно, не факт… Или Палач таки вот прямо чует? Ты ж, я так понял, теперь у него личный враг, как и эти две? – он показал на сестер. – А пахнешь вроде как немного иначе после тоника, обычный человек этого не ощущает, а Палач…
– Ладно, чего гадать, – перебил я. – В любом случае гони теперь быстрее. И нужно понять, куда именно двигаться. Да, и еще одно… Лютик, ты отмалчиваешься, как обычно. Иди-ка сюда.
Он не удивился, ничего не спросил – просто встал и подошел к столу. Я протянул ему пару целлофановых связок с монетами, несколько серебряных слитков и два золотых.
– Здесь примерно тысяча рублей. Это за твою помощь и за то, что не встал на сторону Выдры.
Челюсть Лютика перестала двигаться, он принял плату на сведенные вместе ладони, оглядел слитки с монетами. Пробормотал: «Неплохо так», – и стал рассовывать по карманам.
– Хочешь дальше со мной? – спросил я. – Я ищу одного человека, нужно помочь с этим. Может, придется стрелять, на часах стоять, ползать, бегать, ножом махаться… И точно – придется много перемещаться по разным местам. В общем, работа для наемника. Сколько за сутки будешь брать?
– Нисколько, – сказал он. – В смысле: не знаю. А ты при деньгах, значит?
– У меня есть, – кивнул я.
– Ну, добазаримся.
– То есть ты со мной?
– Ага, – он пошел назад к проему. – Типа в команде.
– Ладно. Калуга, насчет нала…
– Потом разберемся, брат, – махнул тот рукой. Грузовик поехал быстрее – и сразу же сильнее затрясся. Хотя теперь мы двигались по дороге, но не особо ровной, хороших дорог в мире просто не осталось.
Калуга продолжал:
– Мы все равно пока вместе, пусть лежат у тебя. Полная сумка, что ли? То-то я чувствовал, когда снимал с тебя – тяжелая. Где это ты разжился?
Я поглядел на Лютика, на сестер и пояснил:
– Часть вытянул из Шульгина, другую украл в Городище, из сейфа старосты, когда искал противоядие.
Калуга хмыкнул:
– Люди к людям тянутся, а деньги – к деньгам. Но самого Птахи в Городище не оказалось, как я понял?
– Он еще до того ушел в священную рощу завершить ритуал. Алины с Шутером больше нет, Калуга. Они их убили.
– Есть, – сказала Зоря, перестав дрожать. – Есть, но теперь далеко.
– Далеко, – повторил я. – Так где они, по-твоему?
Вместо ответа она сказала:
– Палач близко.
– Вижу его, – вдруг бросил Лютик от проема.
Подняв винтовку, я шагнул к нему. Почти рассвело; позади нас расстилалось поле, через которое шла дорога, не дорога даже – две темные колеи в траве. И по одной из них катил обмотанный мехом мотоцикл. Тот, что стоял в ангаре Механика… Надо было его тогда облить бензином и поджечь или просто разломать. Но не было на это толком времени, да и кто бы подумал, что байк оседлает Палач. Его ни с кем не перепутать даже на таком расстоянии, даже в шлеме: здоровенный, с торчащей из-под шлема рыжей бородищей, в меховой куртке и штанах. Огромные ножища, колени расставил в стороны – будто медведь, оседлавший детский велосипед. Он несся по колее, постепенно догоняя нас.
Я прислонился к краю проема, попытался прицелиться. Нет, далеко, грузовик трясет, байк с Палачом тоже не по ровному треку гонит – подлетает на ухабах, дрожит, виляет. На таком расстоянии точно не попаду, надо выждать. Он же догоняет нас, пусть и медленно, скоро стрелять будет удобнее. Не опуская винтовку, я сказал:
– Катя, я уже говорил тебе: мне нужен твой отец, чтобы расспросить кое о чем. Это важно. То есть это самое главное, ради разговора с Травником я и пришел сюда. Покинув тогда Мичуринск, он объявился в Чуме, потом, как я понял, снова исчез… Может, ты догадываешься, где он теперь? Хотя бы подозреваешь?
– Он прячется в Чуме, – ответила она.
Это прозвучало неожиданно, а тут еще и грузовик прокатился по горбу – кузов подбросило, и я чуть не выпал наружу. Скорее всего, выпал бы, хорошо, Лютик успел схватить за куртку и дернуть назад. Я отшатнулся от проема, налетел на него спиной, наемник пихнул меня к борту и сказал:
– Держись, командир.
Ну вот, я уже командир. Всю жизнь бродил с единственным напарником и никем не командовал, кроме ствола в своих руках, а тут заделался боссом. Еще и денег срубил немерено, хоть свою группировку сколачивай. И что-то меня это не радует совсем. Я потрогал локтем сумку на ремне и вдруг будто воочию увидел два лица: Шутера и Али. Потерял людей, к которым хорошо относился, причем одна из них – женщина, с которой мы… Ладно, Зоря вон утверждает, что они живы. Не верится, но чем Лес не шутит? Только даже если живы – ГДЕ они живы? И в каком виде?
Отбросив невеселые мысли, я снова выглянул в проем. Палач приближался, но и у него на такой дороге скорость была не сильно большая, нагонял он нас медленно.
– В Чуме, значит, – произнес я. – Где же он там прячется?
– Точно не знаю, – сказала Катя. – Но я уверена, что он там. У отца есть какой-то свой путь на холм. Раньше он появлялся прямо у меня в госпитале, просто вдруг объявлялся в коридоре, входил в палату или стучал ко мне в комнату. В последний раз сказал, что пришел насовсем, что останется. Но потом его заметила пара краевцев, которые приходили в госпиталь, чтобы я вылечила одному руку. Они случайно увидели отца, и когда ушли… Я думала, в Городище уже забыли про нас, оставили в покое, ведь прошло столько лет. Но отец был уверен: теперь они попытаются схватить его. Сказал, что снова спрячется, но недалеко. Что он будет где-то здесь, рядом, и вскоре опять появится.
– Появлялся прямо у вас в госпитале?.. – задумчиво повторил я.
– И никогда не рассказывал, каким путем пришел. Он всегда был скрытный, даже с нами. Раньше я не понимала, как он попадает к нам, но когда вы провели нас с Родионом по тому корню…
– Вот именно, – кивнул я, вспоминая извилистую полость-трубу, через которую мы проникли в Чум, и тот лаз, что я разглядел в расселине, перекрытой решеткой. А ведь был еще рассказ Рапалыча о незнакомом человеке, благодаря которому он когда-то нашел ход…
– Получается, когда мы пришли за вами в госпиталь, Травник был где-то рядом. А я столько времени ищу его…
– Что ж ты раньше не сказала, Екатерина? – подал голос Калуга.
– Откуда я знала, кто вы такие, какие у вас планы? Я и сейчас точно не знаю, что вы на самом деле хотите от отца.
– Мне просто нужно поговорить с ним о прошлом, – сказал я. – Ты не врешь, Катя? Он действительно прячется в Чуме?
– Он там, – повторила она.
Я кинул взгляд на Палача, упорно катящего следом за нами, и заключил:
– Ну, если не снижать скорости… До ночи будем на месте. Калуга, поворачивай к Чуму.
Глава 17Преследование
Тщательно прицелившись, я снова выстрелил в Палача. И снова промазал. Нет, так точно ничего не добьюсь, надо иначе. Я улегся на пол, расставив ноги, головой к проему. Уперся локтями, ствол вжал в плечо. Сосредоточился.
Он приближался медленно, но неуклонно катил за нами через луг, по полосе примятой травы, остающейся за грузовиком. Болтался там, будто привязанный к машине невидимой леской, и с каждой минутой становился немного ближе.
– Дорога скоро! – прокричал из кабины Калуга. – Грунтовка, вижу ее впереди, мы наискось к ней… Как доедем, предупрежу, потом резко поверну, чтоб не тормозить. После этого немного ровнее станет.