— Батареи, — ещё более трагическим шепотом произнёс Фишер и вытащил одну. — А почему, они такие…треугольные? Ведь пушка рассчитана на квадратные, куда их теперь совать?!
— Э-э… — на этот вполне логичный вопрос, Иван не смог дать вразумительного ответа, — ну-у…э-э…может в Службе доставки перепутали что? Ошиблись, мало ли, всякое бывает.
— Комиссия приезжает завтра на рассвете! Как мы будем стрелять из этой ублюдочной пушки, если у нас вместо энергобатарей, непонятно что?!
— Ничего. Разберёмся…как–нибудь…наверное, — Иван выхватил из рук коллеги батарею и поднёс к глазам.
Пирамидка была сделана из материала, который на ощупь напоминал мрамор и приятно холодил ладони. Перевернув её, инженер увидел, что в основании, примерно на пять миллиметров вглубь, выдавлено изображение круга.
Пожав плечами, Иван произнёс несколько резких слов на непонятном Сэму русском языке, после чего перешёл на космолингво и обратился к напарнику: — Я сообщу обо всём адмиралу Токугаве.
Успокоив таким образом коллегу, Серцофф положил пирамидку на стол, уселся на койку и потянулся к ноутбуку.
— И это всё?! — лицо Фишера пошло белыми пятнами.
— Ага. А что мне ещё делать, напильником края обточить? Если тебе неймётся, то у военных где–то на складе должен быть анализатор, попроси, может, дадут. Попробуй разберись, что это за штуку нам прислали.
Сэм поиграл на лице желваками, но ничего не ответил. Отвернувшись к своему ноутбуку, он принялся ожесточённо стучать по сенсорным клавишам.
В палатке наступила тишина. До сеанса связи с командованием оставалось ещё полтора часа, так что Иван наконец–таки смог отдаться любимому делу. Запустив «Реконструкцию», он пострелял из мортиры и перешёл к разделу «Миномёты».
— Во время русско–японской войны 1904 — 1905 годов оборона Порт — Артура перешла в «окопную» стадию. Ружейный и пушечный огонь оказался малоэффективным против засевших в траншеях японцев. В сложившейся ситуации русский офицер Л. Н. Гобято изобрёл миномёт — орудие, стрелявшее оперённым снарядом по навесной траектории. В качестве первых снарядов использовались морские мины, что и дало оружию его название, — прочёл Серцофф в сопроводительном файле.
— Иван! Смотри скорее! — во весь голос заорал Фишер.
Глухо застонав, инженер–механик повернул голову.
— Я открыл её! — триумфально объявил Сэм.
Действительно, из основания пирамидки, на пластиковую папку лежащую на столе сыпалась тонкая струйка белого порошка.
— Я надавил на круг, он щёлкнул и появилось отверстие! — Фишер улыбался такой счастливой улыбкой, как будто только что выиграл в лотерею миллион кредитов и турпоездку на Землю.
— Молодец, уважаю. А если порошок токсичен?
Улыбка на лице Сэма немного померкла.
— Значит, так. Сейчас забираешь эту дрянь и дуешь к военному анализатору. Там делаешь все тесты, какие только возможны. Химический состав, атомарная структура, примеси, реакции с водой, огнём и кислородом. В общем, не мне тебя учить. Так что вперёд, до сеанса связи осталось тридцать минут.
Фишер, отодвинув как можно дальше от себя папку с порошком, на негнущихся ногах вылез наружу.
— Мальчишка, — пробурчал Иван, искоса поглядывая на ящик с пирамидками. Серцофф был немного уязвлён открытием Сэма. Казалось, до такой элементарной вещи можно было додуматься и самому, а вот, поди ж ты, не догадался!
Через двадцать минут Фишер вернулся и протянул инженеру распечатку с результатами тестов.
— Так, количественный анализ… молекулярный состав… атомно — эмиссионная спектроскопия…хроматография…ммм, непонятно, но впечатляет, — Иван пробежался глазами по тексту. — Качественный анализ…примеры качественных реакций на катионы…о, а это что?
— Экзотермическая реакция. При нагревании выше восьмидесяти семи по Цельсию порошок начинает выделять тепло.
— И много он его выделил? — Иван вопросительно изогнул бровь.
— Датчик вышел из строя на показателе полторы тысячи градусов.
— М-да, — Серцофф задумчиво почесал переносицу и бросил пластиковый лист на стол. — Чувствую, без адмирала мы тут точно не разберёмся.
На орбите планеты Сарда вот уже вторую неделю кружил линейный крейсер «Худ», принадлежащий вооружённым силам Объединенных Коалиций. Каждый день ровно в семь вечера по местному времени между ним и базой осуществлялся закрытый сеанс связи.
Вот и сегодня, стоило только экранам мониторов показать цифры 19.00 вместо 18.59, как тут же DM-приёмник замигал разноцветными огоньками, загудел дешифратор и в центре палатки возникла голографическая проекция.
— Докладывайте, — не желая тратить времени на такие ненужные вещи, как взаимные приветствия, отрывисто бросил командующий.
— Господин адмирал! — опередив Ивана, начал говорить Фишер. — Сегодня мы получили батареи, но это вообще не батареи, а неизвестно что! — он потряс перед лицом адмирала распечаткой. — Наверное, ошиблась служба доставки, сэр. С тем, что у нас сейчас есть, пушка стрелять не будет, сэр. Нужно перенести испытание…сэр.
Услышав эти слова, Серцофф едва заметно поморщился, что же касается Токугавы, то адмирал проявил истинно олимпийское спокойствие. Он лишь сузил глаза и, глядя в лицо Сэму, чеканя каждое слово, произнёс:
— Меня не волнуют ваши проблемы. Трансфинитная пушка стала первой совместной военной разработкой учёных из Объединенных Коалиций и расы дарвов. Удачной разработкой. И поэтому испытание пройдёт успешно. Этого требует Верховный Координатор и Министерство Обороны. Мы должны наращивать межрасовое военное сотрудничество. Или ты сомневаешься в мудрости нашего вождя, сынок?
— Н-нет, н-но… — Фишер начал заикаться.
— Комиссия из ГКУ прибывает завтра утром в 7.00. Я не потерплю саботажа! Выполнить и доложить.
Огоньки на DM-приёмнике погасли, гудение дешифратора смолкло и изображение адмирала исчезло.
— К‑как эт–то сделать? — на Сэма невозможно было смотреть без жалости. Его подбородок задрожал, казалось ещё немного, и он заплачет.
Иван поднял с пола распечатку, которую от волнения выронил Фишер, и ещё раз пробежался по ней взглядом.
— Не боись, прорвёмся, — он похлопал Сэма по плечу. — Жди меня тут и никуда не выходи. В ящик с пирамидами больше не лезь. А чтобы ты не скучал… — инженер потыкал клавиши своего ноутбука, — зайди на свой ящик и прочитай сообщение. Заголовок письма — «bred».
Не дожидаясь ответа Фишера, Иван покинул их жилище. Выпускник МТИ ошарашено посмотрел ему вслед, затем повернулся к компьютеру.
Солнца уже начали клониться к закату, но жара ещё не отступила. К этому времени Вайт обычно уже прекращал муштровать солдат, расставлял часовых и отправлялся к себе в палатку. Те космодесантники, которые были свободны от несения боевого дежурства, развлекались в казарме просмотром порнухи, благо современные средства виртуальной реальности предлагали своим пользователям весьма широкий спектр возможностей.
Пройдя мимо палатки, откуда раздавался восторженный рёв трёх десятков здоровых глоток, Серцофф свернул к водосборнику. Отперев ящик, он достал бутылку и с грустью посмотрел на плещущуюся внутри зелёную жидкость.
— Обидно, досадно, но ладно, — сказал Иван по–русски. Он выдернул змеевик из бака и заткнул отверстие резиновой пробкой, после чего небрежно прикрыл крышку, положил замок в карман и решительным шагом направился к жилищу сержанта.
Вайт сидел за столом и держал в руках фоторинию. На грубом, словно вытесанном из камня лице военного, застыло пугающе–нежное выражение. С плазменного экрана улыбалась высокая белокурая женщина, а маленькая девочка, держащая её за руку, приветливо махала сержант–майору.
— Что надо?! — рявкнул он, увидев Ивана.
— Поговорить…о жизни, — инженер тряхнул бутылкой. Раздалось отчётливое бульканье.
— Заходи.
Минут через сорок они уже сидели обнявшись и пели марш Второй Космодесантной Бригады.
— Слушай, я вот хотел спросить у тебя, — дождавшись, пока сержант–майор вольёт в себя очередную порцию местной текилы, сказал Иван. — Мне тут кое–какие детали нужны с вашего склада. Из оружейного отдела.
— Фигня вопрос Ваня, какие пра–аблемы?! — сержант–майор икнул и порылся в карманах. — На, держи! — он шлепнул на ладонь инженера магнитную карточку. — Полный допуск во все помещения!
— А код?
— Alpha344958032Gamma235, — без запинки произнёс Вайт и хлебнул пива, чтобы перебить мерзкое послевкусие.
— Alpha344958032Gamma235, ага, — повторил инженер. — За десант! — он поднял кружку и, фальшивя на каждой ноте, запел гимн Третьей Космодесантной.
Примерно через полчаса, уложив спать пришедшего в совсем уж непотребный вид сержант–майора, Серцофф, не очень твёрдо держась на ногах, вернулся к Сэму.
— Иван?! — лучший выпускник МТИ посмотрел на коллегу круглыми от изумления глазами.
— Тщщщ, — инженер поднёс к губам указательный палец. — Всё прочитал?
— Да, но я не…
— Потом. Всё потом, — Иван схватил Сэма за руку и потащил к выходу. — Идём, у нас много работы.
Ровно в семь часов утра над базой, полностью накрыв её своей тенью, завис белоснежный спейс–шаттл, на боках которого были выгравированы эмблемы Объединённых Коалиций. Затем, медленно и важно он отлетел в сторону и приземлился километрах в трёх от периметра.
В честь торжественной встречи комиссии из Главного Контрольного Управления, сержант–майор выстроил перед главным входом весь личный состав. Десантникам, одетым в полный комплект парадной брони, состоящий из блестящего шлема, нательного панциря, налокотников и наколенников, был дан строжайший приказ стоять молча и внимать каждому слову высокого начальства.
Даже Иван и Сэм, проникшись важностью момента, надели серые мундиры Инженерного Корпуса, кстати говоря, совершенно не предназначенные для ношения в пустыне. Хорошо хоть с утра, пока ещё солнца не прогрели воздух, датчик температуры показывал терпимые сорок два градуса!
Инженеры и четыре десятка солдат с изумлением проводили спейс–шаттл взглядами.