— Да, действительно, зачем им изощряться в тактике, если фолгеркцы и так нас превосходят числом почти вдвое, — согласился принц, услышав из уст своего слуги то, о чем думал и сам. — Но как бы то ни было, это позор — потерпеть поражение на своей земле, когда сама сила Леса на нашей стороне. Сегодня мы должны заставить их умыться своей поганой кровью.
Эльфийский принц нервно сжал кулаки, затем резко развернулся и пошел туда, где строились его воины, готовящиеся к битве. Сопровождавший его Элар молча последовал за своим господином.
Армия эльфов, командовал которой принц Велар, один из младших сыновей правителя И’Лиара, светлейшего короля Эльтиниара, готовилась дать сражение вторгшимся в исконные владения Перворожденных людям, пришедшим с юга и уже успевшим одержать несколько побед над эльфами, что почти сломило боевой дух последних.
Все началось с внезапного нападения на владения эльфов на побережье залива Су’лар, где стоял один из крупнейших по эту сторону Ламелийских гор морской порт Хел’лиан. Границу нарушили воины небольшого, но очень воинственного и довольно богатого королевства Фолгерк, одного из множества осколков великой Империи людей, самого южного ее анклава, основанного тогда, когда Эссар на целых сто лет установил власть на равнинах, упиравшихся на закате в Шангарские горы. Потом из-за хребта надвинулись орды варваров-корханцев, выбившие имперцев обратно на север и даже пытавшиеся завоевать эльфийские леса, но потерявшие там тысячи своих воинов и навсегда зарекшиеся враждовать с Перворожденными. При этом Фолгерк волна завоевателей почти не затронула, позволив его обитателям и далее жить по своим законам. С годами все же жители королевства многое переняли от своих соседей-варваров, в том числе они, подобно корханцам, стали делиться на кланы, но, тем не менее, элите Фолгерка удалось сохранить чистоту крови.
Фолгерк, подобно другим королевствам, нередко воевал со своими соседями, но чаще торговал с ними, благо, на его землях хватало рудных жил, самоцветов, а ремесленники ни в чем не уступали чужестранным мастерам. Но для успешной торговли кроме товаров, и это известно всем, требовались еще и удобные пути, и лучше всего возить свои товары, было по морю. И правитель Фолгерка, еще весьма молодой, а потому по-юношески горячий, видимо, уже давно тяготился тем, что выход к морю, столь необходимый для укрепления торговых связей его державы с ближними и дальними странами принадлежал эльфам. Последние обосновались на южном побережье залива еще триста с лишним лет назад, выбив оттуда гномов из Гарлатских гор. Экспансия эта была в некотором смысле вынужденной, поскольку самих эльфов с севера с неослабевающим напором теснили люди.
Перворожденные сразу поняли, какое значение имеет этот клочок земли шириной всего около сотни миль, и вцепились в него изо всех сил. Еще прежние владельцы этого края, гномы, возвели на берегу выдававшегося на север в Хандарское море полуострова в одной из самых удобных бухт, способных принимать даже крупные океанские корабли город-крепость. Они успели лишь воздвигнуть крепостные стены, отрезавшие изрядный кусок побережья, но эльфы, вытеснившие подгорных умельцев, продолжили их дело, и уже очень скоро на берегу раскинулся большой город, получивший название Хел’лиан. Высоко в небо вознеслись изящные шпили дворцов, арки висячих садов и мраморные колоннады, укрывшиеся за серым камнем крепостных стен, один вид которых внушал уважение. Хел’лиан превратился в настоящую твердыню, защищенную не только мощными бастионами, чьи камни помнили натруженные руки гномов, но и изощренной эльфийской магией.
Прочность стен Хел’лиана гномы, не оставлявшие попыток вернуть себе исконные земли, проверили всего через несколько лет, и в тот раз их мастерство сыграло против самих же гномов. Спустившись с гор, войско Подгорного королевства разбило оказавшиеся у него на пути разрозненные отряды эльфов и подступило к стенам Хел’лиана, но взять город гномы оказались бессильны. Порт был в осаде много дней и устоял после нескольких яростных штурмов, но в итоге подоспевшая на помощь армия эльфов, во главе которой стоял сам король, отбросила гномов от побережья.
Война эта оказалась далеко не последней, ибо гномы со свойственным им упрямством не оставляли попыток вернуть себе то, что когда-то принадлежало их предкам. За следующие полвека еще трижды подгорные мастера, движимые не только желанием возвратить свои бывшие владения, но и мыслью об упущенной от контроля над морской торговлей выгоде, организовывали военные походы и пытались оттеснить эльфов на север в их леса, а уж мелким пограничным стычкам и вылазкам не было числа.
Череда невероятно кровавых войн меж двумя народами закончилась поражением гномов в грандиозной битве на реке Сун, когда от стрел и магии лесного народа пали пять тысяч низкорослых витязей, в числе которых оказались и старейшины трех кланов, на ту пору бывших самыми влиятельными в Подгорных Пределах. С той поры подземные мастера почти не показывались за пределами Гарлата.
Однако вскоре на место гномов пришли люди, основавшие на границах с лесным королевством И’Лиар свои государства. И не всем из них понравилось, что выход к океану оказался в руках эльфов. А те хоть и не были прирожденными торговцами, подобно гномам, снискавшим себе давнюю славу не только великолепных ремесленников, но и жутких скряг, никогда не упускали выгоду для своей державы. Потому эльфы брали с торговцев, желавших сесть на один из множества кораблей, бросавших якорь в гавани Хел’лиана, немалую пошлину.
Особенно по этому поводу негодовали купцы из королевства Фолгерк, славившегося богатой и многочисленной купеческой гильдией, платившей в свою казну огромные налоги, а потому всегда имевшей немалое влияние на тамошних правителей. К тому же сложилось так, что отношения людей с эльфами никогда не были излишне теплыми, и все чаще среди Перворожденных звучали предложения вовсе запретить людям пересекать границы И’Лиара, а, значит, и использовать для своей торговли порт Хел’Лиан. Поэтому долго копившееся недовольство торговцев упало на благодатную почву взаимной неприязни двух народов и были поддержаны многими представителями благородного сословия западного соседа гордого И’Лиара.
Тем не менее, долгое время купцы безропотно платили мзду за проезд через владения эльфов, но видимо ныне их терпение лопнуло. Король Фолгерка Ирван Второй, будучи весьма неравнодушным к золоту во всех его состояниях, и к тому же жаждавший воинской славы, вняв словам купцов об упущенных огромных барышах, которые могло принести его державе господство на море, объявил поход против эльфов. На деньги все тех же купцов он собрал множество наемников, в числе которых оказались и гномы, собравшие приличный отряд, стоило им только услышать о грядущей войне с эльфами. Этим просто не терпелось пустить кровь давнему врагу, тем более вроде бы сражаясь за землю предков, хотя в случае победы она, без сомнения, досталась бы людям. Исполняя волю государя, дворяне также привели свои дружины, весьма многочисленные и опытные в ратном деле. Всего под знаменами короля Ирвана таким образом оказалось почти десять тысяч воинов, причем не самых худших. И в один далеко не прекрасный для эльфов день эта армия перешла границу двух королевств.
Эльфы, которые давно уже не вели больших войн, ограничиваясь отдельными стычками на границах и рейдами небольших летучих отрядов своих лучников по владениям сопредельных государств, оказались совершенно не готовы к столь масштабному вторжению. Тем более что основная угроза, по их мнению, была на севере, там, где лежали владения правителя Дьорвика, пожалуй, самого сильного ныне государства людей, полуденные рубежи эльфийской державы, казалось, находились в полной безопасности.
Те, кто правил таинственным И’Лиаром, недооценили врага, и жестоко поплатились за это. Неведомо как, но людям удалось незаметно сосредоточить у границ эльфийских владений множество воинов, которые разом двинулись вперед, подобно горной лавине сметая любые препятствия. Малочисленные отряды Перворожденных, охранявшие рубежи либо были истреблены, тщетно пытаясь сдержать натиск врага, либо вынуждены были отступить, вернее даже бежать, преследуемые по пятам превосходящими силами фолгеркцев. Это была катастрофа.
Люди, почти не встречая сопротивления, через несколько дней вышли к стенам Хел’Лиана. Город, правда, был готов к появлению армии агрессоров. Воинов короля Ирвана встретили запертые ворота и множество лучников на стенах, которые легко отразили попытку с ходу захватить порт. Однако людей это нисколько не огорчило. Будучи готовыми и к такому повороту событий, они заранее пригласили гномов, которые славились не только как непревзойденные строители крепостей, но и как мастера осадного дела. Поэтому взятие Хел’Лиана, а, следовательно, и вожделенное господство на море, стало для Фолгерка лишь вопросом времени.
Под стенами осажденного города осталось три тысячи воинов, остальные же двинулись на север, поскольку король Ирван, не желая довольствоваться малым, решил присоединить к своим владениям исконные земли Перворожденных. Спустя неделю фолгеркская армии на берегах небольшой реки Тиллы встретилась с отрядами эльфов. В основном это были воины из пограничных гарнизонов, которым удалось уйти из-под удара. Пользуясь тем, что некоторое время взоры людей были прикованы к Хел’Лиану, они оправились от первого сокрушительного удара и, собрав все вилы воедино, успели подготовиться к битве. Однако Перворожденные переоценили свои возможности. Несмотря на то, что значительная часть армии Ирвана Второго осталась на побережье, люди все равно имели почти четырехкратное превосходство над своим противником.
В сражении на Тилле эльфам удалось уничтожить авангард армии вторжения, однако основные силы короля Ирвана подошли гораздо раньше, чем ожидали Перворожденные, к тому же место сражения было выбрано командирами Перворожденных неудачно, ибо на равнине люди, обладавшие мощной кавалерией, получили огромное преимущество, и войско эльфов, почти целиком состоявшее из легковооруженных лучников, не выдержав атаки тяжелой пехоты и рыцарской конницы, которых поддерживали многочисленные арбалетчики, было разбито. Всего лишь нескольким сотням эльфов, среди которых было множество раненых, удалось скрыться с поля боя.