— Если тот охотник не лгал, то сюда согнали тьму воинов, которые вроде бы уже сумели взять этот летучий отряд в кольцо, и теперь осталось только затянуть петлю, — пояснил Ратхар, хотя, на его взгляд, все и так было очевидно, без лишних слов. — Возможно, пробиться к ним ты и сумеешь, но затем придется принимать бой с целой армией. Пограничная стража не лыком шита, как говорят на севере, и они так просто не отступятся. Взяв след, люди будут преследовать твоих родичей, а поскольку на их стороне численное преимущество, то они вполне могут загнать эльфов в ловушку. Присоединившись к этому отряду, ты не сможешь шагу ступить без боя, э’валле, и шансов на спасение, скажу тебе, у вас будет немного.
— И что ты предлагаешь, Ратхар?
— Лучше убираться отсюда, подальше от патрулей стражи и от твоих соплеменников, пока какой-нибудь ретивый десятник ненароком нас не заметит и не прикажет без долгих раздумий расстрелять из арбалетов. Если подкрепление здешние стражники действительно получили с севера, то нам сейчас лучше двигаться именно туда. Там меньше патрулей, ведь все их внимание сейчас приковано к границе.
— Так мы вновь удалимся от границы, — недовольно произнесла эльфийка. — Я должна скорее добраться до И’Лиара, а вместо этого мы петляем по лесам, как зайцы, бегущие от собак. Ведь нас только двое, мы сумеем прорваться сквозь стражников. Если их внимание приковано к тем эльфам, о которых сказал этот человек, то нас они могут и не заметить.
— Возможно, ты права, — согласно кивнул Ратхар. — Но это риск, и риск этот слишком велик. Стража может наглухо закрыть здесь границу, хотя для этого придется оттянуть часть сил с других застав и из фортов. Пока, в прочем, твоим родичам явно не до вторжения в Дьорвик, а потому можно пойти на такой шаг без особых опасений, ослабив прочие гарнизоны. Пойми, воины, которые служат здесь, отлично знают эти места, это для них почти родной дом, — напомнил наемник. — И если нас обнаружат, скрыться будет очень трудно.
Ратхар понимал, что его спутница должна иметь веские причины, чтобы с такой легкостью идти на риск. Но попытка просочиться сквозь плотные заслоны стражи, которая именно в этот момент была насторожена более обычного, наверняка закончилась бы неудачей. И без того на границе с державой Перворожденных даже самые расхлябанные солдаты становились необычайно собранными и бдительными, а уж сейчас, когда шла облава на эльфийских диверсантов, настороженные воины могли не глядя утыкать стрелами кого угодно. Наемник знал, что в таких случаях сперва принято стрелять, а уж потом разбираться, кто стал мишенью. Эльфы представляли слишком большую опасность, чтобы позволить им подобраться на расстояние удара, и случайным путникам, оказавшимся вблизи границы в эту пору, могло сильно не повезти. Но в то же время Ратхар должен был безропотно принять волю Мелианнэ, ибо его обязанностью было охранять высокородную эльфийку, а указывать, куда ей идти, он не мог.
К счастью, вскоре Мелианнэ сама была вынуждена изменить свое решение, ибо спустя малое время после встречи с местным охотником путники вновь наткнулись на солдат. Они едва успели скрыться за деревьями, когда из зарослей показалась четверка всадников в тяжелых хауберках и с цветами армии Дьорвика на плащах. Ратхар опознал в этих бойцах воинов легкой дьорвикской кавалерии, что подтверждало слова крестьянина о том, будто на поиски эльфов была брошена армия. Воины не выглядели особо настороженными, они громко беседовали между собой, почти не глядя по сторонам. И все же руки они держали рядом с оружием, а висевшие на луке седла тяжелые арбалеты были взведены и готовы к бою.
Дождавшись, когда всадники скроются за деревьями, путники двинулись дальше, но не прошли они и полмили, как до них донеслись звуки, которые могло производить только большое количество людей, причем вооруженных, ибо трудно опытному воину спутать звон оружия и доспехов с иным шумом. При этом было понятно, что эти люди, кем бы они ни были, старались скрыть сам факт своего присутствия в лесу, что наводило на определенные подозрения. Ратхар решил выяснить, кто оказался на их пути, ибо негоже было оставлять за спиной возможную опасность.
Оставив Мелианнэ в надежном укрытии, образованном переплетением ветвей, Ратхар осторожно двинулся вперед, ориентируясь на звук, и вскоре добрался до большой поляны, на которой в тот момент расположился большой отряд солдат. Наемник, подобравшись достаточно близко к бивуаку, насчитал не менее шести дюжин воинов, как и встреченные им ранее, принадлежавших к легкой коннице. Ратхар хорошо разглядел их стреноженных скакунов, к седлам которых были приторочены мощные арбалеты, а в специальных петлях находились легкие пики, украшенные яркими вымпелами. Воины, многие из которых были вооружены длинными легкими мечами или топорами на коротких рукоятях, удобными в кавалерийской схватке, как раз собирались вокруг костров, над которыми висели котелки. Суровые рубаки, даже не снявшие тяжелые кольчуги, вероятно, устроили здесь привал. И они не теряли бдительности, ибо не менее десятка бойцов с арбалетами расположились вдоль кромки лагеря, держа под прицелом окрестные заросли. Если к этому добавить еще и тех всадников, которых наемник видел неподалеку отсюда, и которые явно патрулировали окрестности, а не просто прогуливались, пусть и выглядели несколько беспечными, можно было сказать, что кавалеристы неплохо подготовились к появлению незваных гостей.
Когда Ратхар покидал свой наблюдательный пост, он едва не столкнулся с парой кавалеристов, обходивших поляну по периметру. Наемник затаился в кустах, сжимая обнаженный кинжал и молясь, чтобы часовые его не заметили. Видимо, боги сжалились над своим не слишком рьяным последователем, поскольку солдаты прошли мимо. Наемник понимал, что в случае, если часовые его заметят и успеют поднять тревогу, их рискованное путешествие закончится именно здесь, ибо надеяться на победу в схватке с несколькими десятками закаленных бойцов мог только глупец.
— Выходит, здесь и впрямь множество солдат, — произнесла Мелианнэ, когда вернувшийся из разведки Ратхар рассказал ей об увиденном. Конечно, принесенные воином вести вовсе не обрадовали эльфийку. — Если дальше их будет еще больше, у нас действительно немного шансов дойти до границы.
— Придется потратить еще не менее четырех дней, чтобы оказаться в И’Лиаре, — заметил Ратхар. — И это при условии, что мы сможем двигаться прямо и пойдем достаточно быстро, — добавил он. — А если будем пробираться осторожно, уклоняясь от каждого стражника, которого встретим, то понадобится вдвое больше времени. И если нас все же заметят, то устроят форменную травлю, и я не уверен, что мы сумеем оторваться от преследования.
— Но как быть? — сокрушенно спросила эльфийка. — Меня ждут на юге, и я не в праве задерживаться здесь. Но если прямой путь для нас стал слишком опасен, то как же поступить теперь, куда идти?
— Есть один вариант, э’валле, но он не менее опасен, чем попытка просочиться через границу здесь, — задумчиво произнес наемник. — Мы можем двинуться на север, пройти по кромке р’рогского леса до владений орков, а затем повернуть на запад. Таким образом мы окажемся в И’Лиаре, причем там нас не будет искать никакая стража.
— Это действительно безумие, Ратхар, — покачал головой Мелианнэ. — Мало того, что путь через зачарованный лес опасен сам собой, мы еще можем наткнуться на орков. Они питают к моему народу ничуть не более теплые чувства, чем люди, поэтому встреча с ними может обернуться боем. Но даже если нам повезет, и орки нас не заметят, поход через Р’рог слишком тяжел. Ты, верно, никогда не был в этом месте, иначе не стал так легкомысленно предлагать такой маршрут.
— Да, мне не приходилось прежде бывать в этом лесу, но я знал тех, кто был там и вышел целым и невредимым, — возразил наемник. — Я знаю, что выжить там можно, если соблюдать осторожность и не заходить слишком далеко. Там встречаются разные диковинки, за которые платят немалые деньги, и находятся охотники рискнуть головами ради награды. Кое-кто из них действительно навсегда остается в зачарованном лесу, но многим удается выбраться. Однажды я слышал историю о том, как несколько храбрецов пересекли лес с запада на восток и уцелели там, хотя за время похода их число уменьшилось втрое.
— Да, если держаться с краю, то твой замысел может удаться, — согласилась Мелианнэ. — Лес не любит чужаков, но все же терпит их присутствие некоторое время. Однако то, что подходит к людям, не всегда одинаково хорошо для эльфа. Я не уверена, что Р’рог выдержит мое присутствие.
— Ты говоришь так, словно этот лес обладает разумом, — усмехнулся Ратхар. — Это просто гиблое место, как те, что встречаются в этих краях. Немного осторожности и бдительности — и его опасностей можно легко избежать.
— Ты не все знаешь о зачарованном лесе, Ратхар, да и мало кто из людей может похвастаться этим знанием, — эльфийка покачала головой, нахмурившись. Она несколько мгновений молчала, вероятно, сомневаясь, стоит ли открывать тайны своего народа человеку, но затем решилась и продолжила: — Он был сотворен магией, магией моего народа. Это случилось сразу после того, как твои предки впервые пришли с войной в наши земли. Мы потерпели поражение в одной битве, но вторую сумели выиграть, отбросив врагов. В то время мы еще делились на кланы, каждый из которых соперничал с соседями, и потому победу над людьми можно было считать чудом, ибо только оно помогло нашим вождям объединиться для отпора. После победы было решено избрать короля, которому беспрекословно подчинились бы все клановые вожди. Люди уже создавали империю, где власть была сосредоточена в одних руках, и мы не видели иного выхода, кроме как последовать их примеру. Многие кланы согласились присягнуть единому владыке, но были и те, кто не желал терять свою свободу. Таких позже назвали орками. Король все же был выбран, но первой войной, на которую он повел объединенные дружины кланов, стала война с отступникам, война с нашими братьями, — с неподдельной болью произнесла Мелианнэ, словно ей самой довелось биться против тех, в чьих жилах телка точно такая же кровь. — Тогда орки тоже объединились, в первый и после