— Не думаешь, что после такого поединка молодых воинов в вашем клане поубавится? — Наемник с усмешкой взглянул в глаза воину, и тот, глухо зарычав, сделал попытку подняться со скамьи, но был остановлен вторым орком.
— Не стоит нам начинать беседу с угроз и обид, — произнес маг, положив ладонь на плечо воина, который от этого прикосновения вздрогнул и покорно опустился на лавку. — Возможно, лучше будет, если мы узнаем твое имя, человек.
— Человек — коротко бросил Ратхар, вновь чуть усмехнувшись.
— Ты все же слишком нагл для обреченного, — воскликнул воин, маг же только усмехнулся в ответ на реплику Ратхара, возвращая тому его ухмылку.
— Ответь человек, что же ты, все-таки, делал в зачарованном лесу, — затем вновь спросил маг. — Это не место для прогулок, там слишком опасно, и тебе это должно быть известно. В эти края не приходят, движимые лишь праздным любопытством. Нужны более веские причины, чтобы так рисковать собственными жизнями.
— Я был нанят эльфийкой, которую вы схватили вместе со мной, в качестве телохранителя и проводника. — Ратхар понял, что пока орки, особенно чародей, настроены к нему вполне мирно, но лишнее упорство может их только разгневать. Человек сейчас был полностью во власти орков, и поскольку умирать Ратхар не спешил, он решил проявить покорность, хотя бы до тех пор, пока есть хоть малейший шанс, что он может убраться отсюда живым. Поэтому воин решил говорить то, что почти полностью было истиной: — Она направлялась из Дьорвика в свою страну, я же должен был довести ее до границы с И’Лиаром.
— И ты не знаешь, почему высокородная эльфийка оказалась в человеческом королевстве? — продолжил расспросы маг, удовлетворенно кивая.
— Разумеется, нет, — разведя руками, ответил Ратхар, знавший, что правду нужно смешивать с ложью аккуратно, дабы не вызвать подозрение. К тому же наемник действительно почти ничего не знал о том, что именно привело Мелианнэ в земли людей, давних врагов ее народа, и потому сейчас ничуть не кривил душой. — Я был при ней слугой и охранником, в свои дела эльфийка не спешила меня посвящать.
— И все же, полагаю, ты кое-что должен был заметить, — чародей пристально смотрел на человека, не потерявшего самообладания, и тем начинавшего нравиться видавшему виды орку. — Возможно, она с кем-то встречалась в твоем присутствии, что-то говорила? Расскажи нам, и сможешь облегчить свою участь, — предложил маг.
— Вы уже ясно обрисовали мою судьбу, — покачал головой наемник. — А потому не вижу смысла отвечать на ваши вопросы, тем более, я уже сказал все, что знал и хотел.
Когда стражи, ожидавшие неподалеку окончания беседы, вывели человека прочь, к чародею обратился воин:
— Он бесполезен для тебя, Шегдар, отдай этого человека мне. Его вовсе не нужно было тащить сюда, к тому же, постоянно ожидая от него попытки побега, — с досадой произнес орк. — Стоило его прикончить еще в руинах, как тех других. Не понимаю, зачем ты за него вступился.
— Да, он ничего не знает, а о том, что все же видел и слышал, молчит, и едва ли станет разговорчивее даже под пытками, но пока этот человек должен жить. — Маг встал и принялся ходить по комнате. — Нить его жизни связана с нитью принцессы, они туго переплетаются, на какой-то момент становясь единым целым. Этот воин еще сыграет важную роль, Скадар, хотя я и сам пока не могу понять, чем он так важен. Здесь моих скромных познаний становится мало, но предавать смерти этого наемника пока нельзя. Лучше приставь к нему охрану получше, чтобы не сбежал.
— Хорошо, мудрейший, — кивнул татуированный орк. — Я подчиняюсь. За ним будут следить непрестанно.
— И смотри, чтобы он оставался целым и невредимым, покуда я не скажу, — чародей поднял голову, встретившись взглядом с воином, который заметно смутился. — Не зря Р’рог выпустил его. Видимо, в игре, которая уже близится к завершению, этот воин станет вовсе не разменной фигурой, — задумчиво произнес маг. — Скоро сюда прибудут мои братья, шаманы из прочих кланов, и мы решим, как поступить с трофеями, а заодно подумаем и о судьбе пленников.
Этот странный допрос был единственным для человека свидетельством внимания к нему. После разговора с чародеем Ратхара вернули в импровизированную темницу, приставив еще и охрану. Через узкое окошко, скорее, просто щель, под самой крышей наемник видел прогуливавшегося неподалеку воина в полном вооружении. Вообще то, мысль была здравая, ибо, хотя пока орки вели себя вполне миролюбиво, Ратхар с каждым днем своего пребывания в плену все чаще думал о том, как бы выбраться из этого поселка, желательно, прихватив с собой и Мелианнэ. Эльфийке едва ли было приятно находиться здесь, в окружении давних врагов ее народа.
Ратхар помимо воли все чаще думал о гордой Перворожденной, с которой его свела судьба. Все время, которое они провели вместе, эльфийка держалась невозмутимо, словно будучи заранее уверена в исходе ее путешествия, но наемник понимал, как ей было страшно, особенно до того, как Мелианнэ оказалась на пороге жилища Герарда. Одна в чужой стране, где невозможно затеряться в толпе, ибо только слепой не узнает в ней эльфийку, преследуемая неведомыми врагами, словно загнанный зверь. Она нуждалась в защите, и наемник постарался сделать так, чтобы его спутница хоть немного ощутила себя в безопасности, хотя и сам понимал, что сумеет оборонить ее лишь от малого числа угроз.
Человек вспоминал, благо времени, чтобы предаться воспоминаниям, у него пока было в избытке, как они сидели возле костра, неспешно беседуя, и сквозь панцирь высокомерия и надменности этого почти вечного и прекрасного какой-то дикой, первобытной красотой создания проступали обычные человеческие черты. И еще он никак не мог забыть то ли сон, то ли явь, то, что пригрезилось ему в минуты забытья, когда его, раненого, эльфийка и странный болотный отшельник тащили на себе в жилище старика. При мысли о том, что все это могло произойти на самом деле, Ратхар чувствовал нечто вроде стыда, ибо не мог даже допустить мысль, чтобы обладать этим утонченным и почти волшебным существом. Нет, Ратхар не питал иллюзий на счет эльфов, зная об их кровожадности и изощренной жестокости, зная о затаенной ненависти и презрении, которое Перворожденные питали ко всем прочим разумным существам, но при мысли о Мелианнэ он забывал все это, и перед его глазами вновь и вновь представала прекрасная принцесса лесного королевства.
Окончательно запутавшись в собственных мыслях и чувствах, наемник продолжал терпеливо ожидать решения своей судьбы, порой с интересом поглядывая на своего стража, размеренно вышагивавшего под стеной. Он понимал, что, даже завладев его оружием, не имеет никаких шансов против целого отряда прекрасно обученных воинов, о мастерстве которых было известно в таких дальних краях, где никогда не приходилось бывать ни единому орку. Но мысль о том, чтобы сидеть и безропотно ждать, когда ему перережут горло, претила Ратхару, считавшему плен недопустимым для воина. Однако ничего не менялось вокруг, и он ждал, каждый день и каждую ночь, напряженный, словно тетива взведенного арбалета. Лишь это оставалось сейчас Ратхару, наемнику с севера, — ждать и надеяться, чтобы не упустить свой шанс.
Человек, ставший пленником, ждал своей участи, точно также томилась ожиданием юная эльфийка, наследница престола Королевства Лесов. А тем временем по лесам, лежащим гораздо дальше на восток, но столь же негостеприимным для любого чужака, как и чащи И’Лиара, осторожно пробирались семь эльфов, семь воинов, каждый из которых был сама воплощенная смерть. Все были вооружены мощным луком, не уступавшим даже тяжелым арбалетам, которыми пользовались люди, и несли на бедре колчан, полный длинных стрел, имевших наконечники широкие, словно лопата, либо узкие, словно клинок стилета, которыми удобно было поражать врагов, закованных в кольчуги и латы. А в ножнах за спиной у каждого из семерых воинов покоился недлинный чуть изогнутый клинок, которым равно удобно было и резать и колоть, а на поясах, запястьях и голенях размещались различные ножи и кинжалы, непременно имевшие отличный баланс и удобные для метания.
Доспехов ни у кого из семерки не было, разве что наручи, которыми можно отражать в ближнем бою удары клинка, да небольшие нагрудные пластины. Будучи опытными воинами, они предпочитали обходиться без лишней обузы, каковой любые латы становились для бойцов, привыкших побеждать быстротой и ловкостью, а не грубой силой. Да и к тому же в дальнем походе, когда всю поклажу приходится тащить на себе, а в случае встречи с более многочисленным противником единственно возможным способом выжить становится поспешное отступление, доспехи и оружие только замедляют скорость, отнимая силы. Поэтому семерка воинов и ограничилась самым необходимым, тем, что легко можно нести на себе без особых усилий, не обременяя себя лишним грузом, и от чего не обязательно избавляться, уходя от погони.
Все семеро были одеты в облегающие темные рубахи с капюшонами, пока откинутыми на спину, дабы не затруднять обзор и не помешать услышать приближение врага, и темные же мешковатые штаны, зауженные на щиколотках. Такие одеяния скрывали их в ночном лесу, так, что казалось, будто это не живые существа из плоти и крови скользят к одним им ведомой цели, а просто мечутся в неверном лунном свете призрачные тени. Да они так и называли себя — И’нали, то есть Тени, и многих врагов ныне и в минувшие века охватывал страх при упоминании лишь одного этого имени.
Это были лучшие из лучших, элита армии И’Лиара, снискавшие себе славу непобедимых и неуловимых воинов. Для них почти не существовало непреодолимых преград и неуязвимых врагов, эти воины могли пробраться куда угодно, пробыть там сколь угодно долго и исчезнуть, не потревожив даже самую бдительную стражу. Если они шли убивать, то не было спасения от их метких стрел и острых клинков, их удар невозможно было предугадать, и почти невозможно было отразить их стремительные и бесшумные атаки, после которых рождались легенды о лесных духах, призраках-убийцах, служащих Перворожденным.