В Элезиум, столицу благословенной Республики, пришло утро, а вместе с ним и тяжкое похмелье для ночной смены городской стражи, охранявшей ворота. Доблестные блюстители порядка, всю ночь занимавшиеся дегустацией молодого вина, которым в преддверие смены запаслись в больших количествах, шатаясь и норовя схватиться за стены, выходили из караульного помещения на свежий воздух.
— Пора открывать ворота, Даган, — к десятнику, старшему над караулом, обратился один из его воинов. Немолодой мужик, невысокий, но крепко сложенный и удивительно выносливый, даже после двух кувшинов вина способный не только твердо стоять на ногах, но еще и читать стихи без запинки, только что окатил себя ледяной водой из приготовленной на такой случай бочки и довольно отфыркивался. Он уже вполне пришел в себя и вспомнил об обязанностях стражи. — Уже рассвело.
— Не спеши, — вяло отмахнулся Даган, выглядевший не в пример более изможденным, хотя такие ночные дежурства для него были не в новинку. — Кому нужно ехать сюда такую рань, солнце только встало? Надо сперва привести себя в порядок, мы же, как-никак, стража столицы Видара, благословенной богами Республики, а не разбойники с большой дороги.
— Эй, Брутус, вечно ты со своей дисциплиной, — простонал еще один из воинов, щурясь уставившийся в небо, которое в этот рассветный час было абсолютно чистым.
Брутус только сокрушенно покачал головой, но ничего более не сказал. Из всего десятка лишь он один мог назвать себя солдатом с полным правом, все же пять лет в армии Келота не прошли даром, да и потом ветеран еще долго бродил по свету, прибиваясь к разным наемным отрядам. Он еще не забыл, что такое устав и дисциплина, но вот его товарищи и слышать не хотели таких слов. Здесь, в столице, вдали от беспокойных орочьих земель, где, несмотря на царивший мир, пограничным гарнизонам всегда приходилось быть начеку, стражники вели себя почти как завоеватели в захваченном городе. Нет, конечно, многие десятники держали своих людей в ежовых рукавицах, занимая любую свободную минуту тренировками на плацу в казармах городской стражи, но вот Даган к их числу явно не принадлежал.
Народ в десятке, по мнению Брутуса, подобрался еще тот, наемники мелкого пошиба, которые большую часть своей прошлой жизни скорее разбойничали, чем участвовали в сражениях, и откровенные ухорезы с большой дороги. Все они пришли в эти земли, привлеченные слухами о высоком жаловании, на которое может рассчитывать всякий, кто сумеет доказать свое мастерство в обращении с оружием. Как им всем удалось пройти назначенные испытания, сейчас уже Брутус не смог бы сказать с уверенностью, но в любом случае весь этот сброд вступил в ряды городской стражи, и ветерану приходилось тянуть лямку вместе с ними.
Наконец, со стонами и проклятьями, тяжелые створки ворот были распахнуты, и в город потянулись первые гости. Раньше всех приехал на телеге, груженой мешками с зерном, крестьянин из недальнего селения. Хлеб всегда был ценен здесь, ведь корабли, основа могущества Видара, не могли идти в дальнее плавание с пустыми трюмами, чтобы команда просто передохла от голода, а потому этот мужик имел все шансы выгодно продать свой товар в казенные амбары. Стражники даже не стали досматривать его повозку, на ощупь изучив пару мешков и убедившись, что крестьянин не обманывает их.
— Смотри-ка, Даган, это еще кто такой, — один из стражников, молодой глазастый парень, указал на одинокого пешехода, уверенно приближавшегося к городским воротам. — Какой-то оборванец.
Когда человек приблизился, десятник убедился, что зрение не подвело его товарища. Немолодой мужик, высокий и поджарый, словно гончая, действительно был одет в лохмотья, в которых с трудом можно было узнать некогда добротную дорожную одежду. Человек был безоружен, и за спиной его никто не заметил походного мешка. А Брутус еще подметил, что ранний гость почти совсем седой, хотя и вовсе не казался старым. Дыхание Смерти, так называли раннюю седину, посеребрившую виски воина, в далеких северных землях, и почему-то именно это поверье вспомнил сейчас стражник.
— Сейчас позабавимся, — усмехнулся Даган, довольно осклабившись. — Ходят тут всякие, да еще с таким видом, будто они не меньше, чем эссарские императоры. Повеселимся, парни!
— Зря ты так, — укоризненно покачал головой Брутус. — Забыл, что мы не банда, а городские стражники?
— Подумаешь, — Даган презрительно сплюнул сквозь зубы. — В нашем городе нищих и всяких подозрительных бродяг и так полно, нечего еще и этого сюда пускать.
— Послушай моего совета, командир, — негромко произнес Бркутус, вплотную подойдя к Дагану. — Этот человек не так прост, как кажется, оставь его, иначе как бы самим худо не было. Он воин, и не из последних, уж поверь мне.
— Ха, воин, — Даган смерил взглядом путника, уже вошедшего под свод ворот. — Видали мы таких воинов, да еще и штабелями их укладывали! — Он обернулся к незнакомцу: — Эй, чужак, куда путь держишь?
Впервые после долгих скитаний по лесам увидев городские стены, увидев людей, обычных мирных обывателей, а не солдат или разбойников, Ратхар ощутил нечто вроде радости. За то время, что он добирался до границ Видара, наемнику несказанно повезло, ибо он сумел незамеченным добраться до границы, проскользнув под носом многочисленных отрядов орков, которыми буквально кишели их леса. Жители Х’Азлата, разъяренные тем, что пробравшимся в их края эльфам удалось уйти, пусть и не всем, еще и прикончив при этом немало опытных воинов, буквально обнюхивали каждый клочок земли в поисках вражьих следов. Несколько раз Ратхар, вовремя учуяв приближение врага, успевал скрываться в зарослях, а дважды чуть не попался. Раз заметив шагавших прямо на него воинов, Ратхар решил сделать небольшой крюк, но оказалось, что орков было много и они двигались цепью, прочесывая лес. И один из татуированных воинов, заметив слабое движение в кустах, выстрелил не целясь. Стрела пробила Ратхару плечо, но человек, понимая, что боя с двумя десятками врагов ему не выдержать, безмолвно и неподвижно просидел в укрытии до тех пор, пока орки не скрылись из виду. Лишь чудом можно было назвать то, что орки, настороженные и предельно внимательные, не заметили затаившегося буквально в паре шагов от них чужака.
Вторая встреча Ратхара с обитателями Х’Азлата произошла уже на самой кромке орочьих владений. Вероятно, он наткнулся на пограничный патруль. Наемник вышел к небольшому озерцу, где хотел набрать воды, и уже оказавшись на песчаном берегу, заметил двух лучников-орков, выбравшихся из леса. Воины, поверх доспехов которых были накинуты зеленые маскировочные плащи, разговаривали меж собой, и пока они не смотрели в сторону озера, Ратхар успел скользнуть в заросли тростника, высотой достигавшего человеческого роста. Иного пути у воина не было, ибо если бы он бросился к лесу, то сразу же привлек бы внимание орков, которые едва ли позволили бы чужаку спокойно преодолеть отделявшие его от опушки полторы сотни шагов. По грудь в холодной воде, держа наготове клинок Скиренна, наемник простоял до тех пор, пока орки не наполнили водой объемные фляги и сами вдоволь не напились, и лишь после этого человек смог продолжить свой путь.
Оказавшись на землях, населенных людьми, Ратхар смог, наконец, ощутить себя в большей безопасности, ибо здесь он хотя бы не так бросался в глаза, и при встрече с местными жителями была возможность выдать себя за здешнего. Однако по-прежнему наемник не спешил показываться на глаза людям, хотя и понимал, что здесь у него пока еще нет врагов. Он стороной обошел пару небольших деревушек, каждая по десятку дворов или даже меньше, и вскоре выбрался на наезженную дорогу, которая вела на юг, именно туда, куда стремился попасть человек.
Дважды Ратхару повстречались запряженные измученными кобылами крестьянские телеги, точь-в-точь такие же, как и на севере. Возницы хмуро смотрели на шагавшего размеренным шагом человека, на поясе у которого висел орочий боевой нож, а за спиной — длинный меч, но не спешили приставать с расспросами. Однажды Ратхар услышал стук подкованных копыт и без раздумий свернул в лес, пропустив нещадно настегивавшего породистого скакуна всадника, прилично одето и вооруженного длинным клинком. Наемник решил, что таким людям на глаза лучше не показываться, ведь в нынешнем виде его легко можно было принять хоть за разбойника, хоть за беглого каторжника, если, конечно, здесь есть каторги.
Городские стены показались в тот момент, когда Ратхар, все также шагавший по дороге, оказался на вершине холма, с которого окрестности обозревались на несколько миль вокруг. Но еще раньше человек почуял запах моря, который ни с чем другим не спутал бы вовек, хотя и бывал на побережье весьма редко и довольно давно. Остановившись на миг, Ратхар окинул взглядом серые каменные стены, прерывавшиеся кое-где тонкими сторожевыми башнями, за которыми можно было заметить черепичные крыши домов и шпили, должно быть, венчавшие дворец, в котором находились здешние правители. Ворота, в которые упиралась дорога, были распахнуты, и возле них стояли несколько стражников. С облегчением вздохнув, Ратхар уверенно двинулся вперед, резким движением отшвырнув в сторону меч, который теперь мог стать для наемника не подмогой, а помехой. Клинок, что отдал наемнику умирающий чародей Скиренн, верно послужил воину за время его скитаний, но теперь пришла пора расстаться с ним, пусть это и могло оскорбить память покойного мага. Ратхар не ведал здешних законов, но решил, что безоружный человек привлечет меньше ненужного внимания.
Охранявшие вход в столицу Видара воины в большинстве своем сразу произвели на Ратхара впечатление опытных бойцов, это было видно и по их оружию, рассчитанному на бой, а не на показуху, и по их повадкам. Крепкие молодые парни носили плотные стеганые куртки, дополненные кирасами или простыми нагрудниками, а головы защищали низкими полусферическими касками с кольчужными бармицами. Все были вооружены глефами на коротких древках и широкими прямыми клинками, бывшими чуть длиннее распространенных на севере кордов. Кроме того, бросив взгляд вверх, наемник заметил на башне пару стрелков с короткими луками, должно быть, скопированными с кавалерийских луков эльфов, то есть оружием грозным в умелых руках.