— Нет, — разозлился в ответ и эл’эссар. — Ты мало смыслишь в высшей магии, а потому лучше не суйся туда, где ничего не понимаешь. Этот демон появился из иного мира, и к нашей вселенной его привязывает мощное заклинание, очень сложное и древнее. Бить по демону — значит напрасно тратить силы. Я найду того, кто вызвал сюда эту тварь, и ударю по нему. Этот ублюдок совсем близко, иначе и быть не может. Он не сумеет уклониться от удара. Заклинание призыва будет разрушено, и демон просто растворится в воздухе.
Воины, охранявшие башню и расположившиеся у ее подножия, уже взбирались наверх, сходу вступая в бой с кошмарной тварью, все же понесшей некоторый ущерб. Кажется, зачарованный меч Велара не был так же безопасен для демона, как простая сталь остальных воинов. Принц несколько раз сумел достать своего противника, и теперь из трех глубоких ран на груди монстра сочилась неприятного вида жидкость, больше всего похожая на гной. Но и это не остановило чудовище, одного за другим прикончившее еще полдюжины эльфов в течение минуты. Перворожденные, меж тем, больше не стреляли, опасаясь задеть своих, и атаковали демона с клинками.
Пока на вершине башни шел яростный бой, Индар, уцелевший эльфийский маг, надежно укрытый за спинами двух десятков отменных бойцов, уже вошел в состояние транса, не пользуясь для этого никакими специальными средствами. Просто эл’эссар закрыл глаза, задержав дыхание и заставив сердце биться в десять раз реже, чем обычно.
В таком состоянии чародей был очень уязвим, но, продолжая пребывать в сознании, он не смог бы пользоваться магией так, как требовалось. Индар понял, что тот, кто мог вызвать демона, находится очень близко, наверняка наблюдая за плодами своих трудов. Пущенная в ход магия была очень древней, давно, казалось бы, забытой, но тот, кто сейчас ею пользовался, был очень опытным чародеем, и, в этом Индар мог себе признаться, практически непобедимым противником, если пущенные в ход чары, конечно, он не узнал совершенно случайно.
Пребывая в астрале, своего рода ином слое окружавшей реальности, не воспринимавшемся обычными органами чувств, эльфийский маг торопливо осматривал окрестности, надеясь обнаружить следы чужой ворожбы. И удача не отвернулась от Индара, которому хватило нескольких секунд, чтобы заметить пульсацию эфира, мощные волны, исходившие от того места, где кто-то неизвестный, но чрезвычайно могущественный, сотворил лазейку в иную реальность, призвав оттуда демона.
Индар, едва обнаружив цель, принялся плести свое заклятие, вкладывая в него все силы. Его неведомый противник явно был очень силен, эльф ощутил его мощную ауру, но он сейчас едва ли ждал атаки, к тому же для поддержания действовавших чар чужаку нужно было много сил и полное сосредоточение. Индар понимал, что у него есть только одна возможность, и второй удар уже будет бесполезен, а потому он, не раздумывая, накачал свои чары силой до предела и ударил.
В полумиле от башни, в лесу, воздух на поляне, в центре которой стоял Тогарус, вдруг обратился в пламя, пожиравшее все, до чего могло дотянуться. Эльфийский маг не стал изощряться, предпочтя грубую силу, и у фолгеркского чародея, ощутившего опасность за долю секунды, хватило времени только на то, чтобы окутать себя непроницаемым щитом, на силу ответив такой же силой.
Пламя опало спустя пару секунд, оставив на месте поляны и подступавшего к ней леса выжженную проплешину ярдов двадцать в поперечнике. Тогарус остался жив, пламя только чуть опалило его, от чего кожа на лице мага покраснела и покрылась волдырями, но, отвлекшись на атаку эльфийского чародея, человек не смог больше поддерживать жизнь в сердце гнома, которое тут же, в руках Тогаруса, рассыпалось невесомым пеплом. И демон, связанный с ним, просуществовав еще мгновение, просто растаял в воздухе, а несколько эльфов, уже занесших мечи для удара, разрубили пустоту и попадали с ног, влекомые силой инерции. Но исчезновение демона уже ничего не могло изменить.
— Тревога, — над башней раздался крик одного из воинов, первым увидевшего, что у подножия бастиона шел яростный бой, а по лестнице вверх уже неслись потрясавшие окровавленными клинками и топорами люди, перепрыгивая через тела убитых ими же эльфов. — Враги!
Возглавляемые Ренгардом воины, едва только Ратхар передал приказ чародея, двинулись к башне, держа путь в сторону древних развалин, где могли укрыться не только эльфийские дозоры и секреты, но и фолгеркские лазутчики. Люди один за другим быстро покидали укрытие в лесу, и бегом, низко пригибаясь к земле, пересекали открытую всем взглядам полосу чистой земли, кольцом охватывавшую руины. Арбалетчики шли первыми, чтобы, оказавшись под защитой древних камней, прикрыть своих товарищей, меткими выстрелами сбив эльфийских лучников, если те заметят приближение врага. Однако эльфы, поглощенные схваткой с демоном, не замечали ничего вокруг, и люди, быстро двигаясь по каменному лабиринту, вскоре оказались всего в двух десятках шагов от начала лестницы, что вела наверх, на открытую площадку, венчавшую башню.
Прижимаясь к шершавым каменным глыбам, замирая за покосившимися мраморными колоннами, воины Ренгарда крались вперед, бесшумно и быстро. Эльфы, встревоженные нападением демона, со всех концов древнего города неведомого народа бежали к башне, даже не глядя по сторонам. Но у подножья лестницы все же остался десяток воинов в сияющей броне и еще один эльф, по облику которого в нем сразу можно было узнать мага. Хотя наверху шел бой, и их товарищи гибли один за другим, часовые не двигались с места, видимо, выполняя приказ своего командира.
Трое эльфов, услышавших призыв о помощи, бежали по лабиринту руин к башне. Стараясь сократить путь, они свернули с мощеной каменными плитами улицы и оказались меж двух полуобвалившихся стен, к которым прижимались, стараясь быть незамеченными, несколько людей. Первый эльф только успел открыть рот, чтобы криком предупредить своих товарищей, когда в горло ему ударил арбалетный болт. Его товарищ погиб в тот же миг от метко брошенного ножа, но третий уже бежал прочь, что-то громко крича.
— Все, — выдохнул Ренгард, поудобнее перехватывая полутораручный меч. — Пора!
Люди высыпали на расчищенную эльфами площадку у подножия башни так быстро, что Перворожденные сначала даже не поняли, кто перед ними. Щелкнули мощные арбалеты, и сразу семь эльфов упали на отполированные ступени. Маг взмахнул руками, пальцы его окутало золотистое свечение, но сотник, рванув вперед, уже вонзил в живот эльфа клинок. Выражение на лице Перворожденного сменилось с удивленного на обиженное. Эльф словно что-то пытался сказать, едва заметно шевеля губами, но изо рта его хлынула кровь, и смертельно раненый маг упал. А через трупы погибших стражников уже прыгали, взмывая вверх по лестнице, фолгерские воины, круша всех, кто вставал на их пути.
Ратхар, бежавший одним из первых, бросил тяжелый боевой нож, попав точно в глазницу плечистому эльфу, натягивавшему лук. За спиной наемника щелкнул арбалет, и еще один вражеский лучник осел на ступени. Один из эльфов ринулся вниз, навстречу людям, размахивая длинным узким мечом. Он зарубил первого фолгеркца, не успевшего отразить стремительный выпад, но Ратхар, легко отбив в сторону эльфийский клинок, ударил противника в колено и, когда тот упал, одним взмахом клинка раскроил ему голову.
Однако на башне собрались далеко не все эльфы, что охраняли сейчас драконье яйцо. Со всех сторон бежали все новые воины в серебристых латах, уже понявшие, что в разрушенный город прорвались люди. Несмотря на нападение демона, немало воинов оставались на своих постах, охраняя подступы к башне, и теперь спешили на выручку своим попавшим в беду братьям. И сотник, видя, что им вот-вот ударят в спину, остановился и решительно двинулся вниз, встав там, где лежало безжизненное тело убитого им же эльфийского мага.
— Ратхар, — Ренгард окликнул наемника. — Ступай вперед, а мы пока здесь задержим эту нелюдь. — Вместе с сотником были еще четыре воина, вполне достаточно, чтобы несколько минут сдерживать натиск пары десятков эльфов. — И молись, чтобы Тогарус быстрее появился здесь. Давай, парень, не подведи нас!
Ратхар, за которым последовали еще три воина, кинулся вперед, поняв, что времени у него и той горстки воинов, что следовала сейчас за наемником, очень мало. Эльфы сейчас опомнятся от неожиданности, и тогда счет пойдет на секунды. И эти секунды нужно истратить с пользой.
Эльфы внизу, наконец, собравшись с силами, кинулись на сотника, за спиной которого четверо воинов взводили арбалеты, а в это время Ратхар, взбежав на несколько ступеней вверх, зарубил очередного Перворожденного, вставшего на его пути. Эльф замахнулся мечом, подняв его высоко над головой, и наемник просто ударил своего противника клинком поперек живота, разрубив легкую кирасу.
Перворожденный упал на ступени, Ратхар легко перепрыгнул через него и почувствовал, как что-то стремительно пролетело возле лица. За спиной наемника раздался короткий крик, и северянин краем глаза заметил, как один из его спутников катится вниз, выпустив из рук свой топор, бессильно звякнувший о камень. Пролетела еще одна стрела, поразившая второго фолгеркца, который, однако, был только ранен в живот, но все равно уже не мог биться дальше. За спиной Ратхара щелкнул арбалет, и один из эльфийских лучников, что били сейчас по толпившимся на довольно узкой лестнице людям, молча упал вниз.
Ратхар, не обращая внимания на летевшие со всех сторон стрелы, рвался наверх, туда, где за спинами последнего кольца охраны покоилось драконье яйцо, уже стоившее жизней множеству людей и представителей иных рас. Наемник превратился в воплощенную смерть, сосредоточившись на своем клинке и противниках, один за другим встававших на его пути. Все свое умение, все силы Ратхар вложил в этот бой, и даже лучшие фехтовальщики эльфов, а именно такие воины и сражались сейчас с ним, не выдерживали яростного напора, сочетавшегося с холодным расчетом, и гибли после двух-трех ударов, не сумев вовремя отвести направляемый рукой человека клинок.