ьчионами разбойника, постоянно атакуя с разных направлений, нанося удары то снизу, то сверху, то делая длинные выпады, то принимаясь просто рубить. Большинство этих ударов наталкивались на сталь разбойника, в свою очередь вынужденного перейти к защите, но пару раз наемник уже сумел нанести ему раны. По лицу противника Ратхар текла кровь из глубокого пореза на виске, полученного когда разбойник пропустил скользящий удар, чудом не снесший ему полчерепа.
И все же разбойник, будучи умелым воином, допустил ошибку, открывшись на миг, а Ратхар, будучи еще более искушенным бойцом, не замедлил этой ошибкой воспользоваться. Его клинок устремился в живот разбойника, но последний сумел отвести удар, поэтому меч наемника вонзился ему в бедро, сразу лишив подвижности. Ратхар метнулся влево, как бы собираясь атаковать противника сбоку, а когда тот повторил его движение, нанес сильный удар справа, разрубив ребра противнику.
Разбойник упал, обливаясь кровью, и попытался из последних сил отползти в сторону, но следующий удар Ратхара оборвал ему жизнь. Наемник вовсе не был кровожадным, но, видя, что полученные его противником раны смертельны, решил проявить то, что сам считал милосердием, оборвав мучения воина.
— Нужно скорее убираться отсюда, — голос наемника срывался на хрип, грудь его после тяжелой схватки тяжело вздымалась, а одежда во многих местах была уже пропитана кровью. Но все же воин твердо держался на ногах, доказывая, что его раны лишь кажутся страшными. — Мало ли кто может идти по их следу.
— Подожди, — эльфийка, видя, что Ратхар устремился к коновязи, где ждали своих хозяев их скакуны, кинулась к лучнику, подобрав оброненное им оружие и сдернув с мертвеца саадак, из которого торчало оперение примерно пары дюжин стрел. — Полагаю, мне это пригодится.
— Ты справишься с ним? — спросил наемник, имея в виду, разумеется, лук. — Он, должно быть, весьма тугой для тебя.
— Не забывай, кого считают лучшими стрелками из лука по эту сторону Шангарских гор, человек, — эльфийка довольно усмехнулась, забросив оружие за спину. Теперь она не чувствовала себя беззащитной.
Они вскочили на лошадей, и, не жалея животных, понеслись прочь от ставшей похожей на бойню таверны «Старый мул», еще недавно казавшейся вполне приличным и довольно уютным местечком.
Ратхар со своей спутницей уже скрылись за горизонтом, когда на дороге показалось полтора десятка всадников, одежда которых несла дьорвикские гербы. Они приблизились к таверне, взяв ее в кольцо, поскольку издалека увидели лежащие перед ней окровавленные тела, и в этот момент один из разбойников, тот, которого Ратхар первым ранил еще в таверне, выбрался на улицу.
— Эй, ты, бросай оружие! — крикнул один из солдат разбойнику, державшему перед собой тяжелую баделеру, однако тот не внял приказу, равно как и голосу разума, твердившему, что выходить в одиночку, да еще будучи раненым, против дюжины воинов — это даже не смешно.
Пожалуй, стража ничего не сделала бы раненому ватажнику Фернана, но воин по привычке схватился за оружие и двинулся к ближайшему от него всаднику, хотя едва мог стоять на ногах. Увидев блеск стали и поняв, что незнакомец не собирается выполнять требование его товарища, один из стражников, совсем еще молодой безусый воин схватил висевший у луки седла арбалет, резко рванул рычаг, натягивая тетиву, и с десятка шагов выпустил болт. Он не хотел на месте убивать разбойника, стреляя ему в плечо, но тот на свою беду решил увернуться, и тяжелый короткий дрот вонзился ему в грудь.
— Проклятье, что здесь происходит? — один из стражников, носивший знаки отличия десятника, спешился и подошел к сраженному его товарищем человеку. — Хотелось бы знать, кого ты отправил к Судие, Харт.
— Сержант, прикажите вашим людям обыскать таверну. Пусть посмотрят, нет ли здесь живых. — Один из всадников, оставшийся в седле, обратился к командиру разъезда стражи. Сам он носил армейский мундир, украшенный, ни много, ни мало, серебряным шитьем, что выдавало высокое звание. — Нам нужно найти свидетелей того, что здесь случилось.
Пять стражников, подчиняясь приказу десятника, вошли в таверну, настороженно поглядывая на изрубленные тела во дворе и держа наготове оружие. Еще трое были посланы осмотреть окрестности.
— Командир, сдается мне, я знаю этого малого, — крикнул один из солдат, в этот момент стоявший над телом мечника, сраженного Ратхаром.
— Что ты хочешь сказать? — непонимающе вскинул брови десятник.
— Когда я служил на западе, мы охотились за шайкой Фернана, — пояснил воин. — Тогда этот мерзавец от нас ушел, но я помню приметы некоторых его людей. Мы в тот раз окружили банду в лесу, а на всех дорогах выставили заслоны, вот и рассматривали каждого, кто через них проходил. Что хотите думайте, но этот малый — Крошка Эдвин, а еще его прозвали Двуруким Эдвином, он бьется сразу двумя клинками, видите, — стражник пнул носком сапога один из фальчионов, лежавших возле трупа. — Вернее, теперь уже бился.
Ни десятник стражи, ни сопровождавший его армейский офицер не поверили стражнику, решившему вдруг, что в такой глуши невесть откуда появилась неуловимая банда, известная во всем Дьорвике. Тем временем солдаты, обыскивавшие трактир, вытащили из какого-то закутка одного из людей, которым не посчастливилось оказаться в таверне в момент появления там разбойничьего отряда. На воинов, обследовавших таверну, произвело неизгладимое впечатление то, что увиденное внутри.
— О боги, — с изрядной долей ужаса произнес один из стражников. — Это сущая бойня! Людей, как туши разделывали! — Похоже было, что воина, немолодого, судя по виду, бывалого, сейчас вытошнит.
— Там, внутри, Божий Одуванчик, — другой стражник не забывал о деле, хотя залитый кровью трактир был зрелищем не для слабонервных. Как и большинство стражников, этот боец помнил описание знаменитого атамана, наводившего страх уже не один год, и сразу опознал покойника по шраму на лице, а также еще одной примете — отсутствию на левой руке безымянного пальца, из-за чего разбойник всегда, даже в летний зной, носил перчатку, скрывавшую увечье. — Он убит, десятник, — доложил воин, кажется, сам еще не поверив в это. — И, похоже, там все его люди, — добавил стражник. — Тоже мертвы.
— Да-а, — задумчиво произнес десятник, глядя на тела разбойников, которые его воины выносили из таверны и укладывали в ряд во дворе. — Вот уже кто бы мог подумать, что они найдут свой конец в кабацкой драке! — В голове не укладывалось, что грозный атаман, отчаянный, беспощадный и невероятно дерзкий, на руках которого была кровь десятков стражников, а также купцов и их слуг, погиб. И можно было только гадать, кто же тот воин, что смог сразить слывшего непобедимым в схватке на клинках разбойника.
Единственный свидетель, по странной прихоти судьбы не получивший ни царапины, страшно нервничая, заикаясь от волнения, как мог, поведал обо всем, что произошло незадолго до появления стражников, опоздавших, как выяснилось, самую малость, чтобы познакомиться лично с убийцей знаменитого разбойника. Пока чудом уцелевший крестьянин рассказывал о том, что ему довелось увидеть и услышать, офицеры только переглядывались, но стоило им услышать о том, что не более как полчаса назад здесь была настоящая эльфийка, оба мало что не открыли рты от изумления.
— Десятник, немедленно пошлите в форт одного из своих людей, — распорядился офицер. — Нужно срочно подать весть в Нивен о том, что мы напали на след эльфийки, пусть поднимают заставу и разошлют вестовых на все кордоны. Уверен, далеко они уйти не успели, — старший офицер вспомнил строжайший приказ, которые они получили всего несколько дней назад, приказ, высланный из столицы, и решил принять на себя командование. — И пусть также сообщат, что банда Фернана Божьего Одуванчика уничтожена. В Нивене этому известию многие будут рады.
Выполняя приказ офицера, один из стражников пришпорил своего коня и через несколько мгновений скрылся из виду, умчавшись в направлении заставы. По его сигналу несколько десятков воинов должны были приняться прочесывать округу, разыскивая двух человек, вернее, человека и эльфийку, а томившийся до поры в клетке почтовый ястреб, заранее привезенный из столицы, вскоре сорвется в высь, унося в невесомом медном цилиндре, прикрепленном к лапке, короткое послание. Всего несколько слов должны будут привести в действие настороженный уже весьма долгое время капкан, расставленный на эльфийскую принцессу, в это время еще ни о чем не подозревавшую, которая была гораздо ближе от внезапно посетившего таверну отряда стражи, чем они полагали.
Глава 7. Торговцы смертью
— Ваше величество, счастлив вас заверить, что наш план начинает работать, — на лице начальника дьорвикской разведки Бергхардта Дер Калле сияла улыбка. — Всего чуть более часа назад с одной из застав вблизи южной границы прислали известие о том, что искомая нами эльфийка замечена в тех краях. По их сведениям, ее сопровождает какой-то воин, судя по всему — наемник.
— Они не поймали ее? Но как же так вышло, что они о ней знают, Бергхардт, — король стоял у окна, повернувшись спиной к своему собеседнику, и смотрел, как на плацу к параду готовились его гвардейцы. Солнечные лучи играли на начищенных до блеска доспехах и остриях копий чеканивших шаг воинов, и государь Зигвельт невольно увлекся этим зрелищем.
Близился праздник, день победы над Келотом, случившейся почти век назад. Лишь немногие ныне знали, что великая война была лишь вторжением объединенных отрядов нескольких келотских баронов и горстки оставшихся не у дел наемников, которые успели разграбить и предать огню несколько приграничных селений, прежде чем отряды пограничной стражи взяли их в кольцо и почти всех перебили, позволив уйти живыми лишь считанным единицам. Однако мудрые правители Дьорвика понимали во все времена, что народу нужны герои и лишний повод для праздника, когда раздачей бесплатного дрянного пива можно купить любовь подданных, а потому с годами это событие, сначала казавшееся ничем не примечательной сварой, закончившейся для обеих сторон без каких-либо успехов, превратилось в великую войну, завершившуюся едва ли не взятием Харвена, келотской столицы. Теперь каждый год в ознаменование великой победы на главной площади Нивена проходил малый парад с участием гвардейцев и расквартированных в городе отрядов пехоты, перетекавший затем в народные гулянья, не столь пышные правда, по сравнению с днем рождения короля, но тоже вполне громкие.