Амиар, вращая мечом, атаковал людей, не чувствуя более ничего, кроме желания захватить с собой как можно больше врагов. Где-то там уходила от погони его госпожа, и чем дольше он продержится сейчас, отвлекая безымянных врагов, чем больше успеет сразить их, тем больше становились ее шансы живой и невредимой выбраться из западни.
Эльф бился яростно, зная, что живым ему все равно отсюда выбраться не суждено. Он отсек руку корханцу, попытавшемуся ударить его саблей, одновременно метнув кинжал в того всадника, который только что стрелял из арбалета. Еще один всадник, закрываясь небольшим круглым щитом, обтянутым кожей, попытался ударить эльфа булавой, но Перворожденный увернулся, ответным выпадом разрубив щит кочевника вместе с его рукой. Искалеченный всадник издал громкий крик, будучи не в силах терпеть боль. Сомкнувшие кольцо вокруг единственного оставшегося в живых эльфа люди расступились, выпуская его на равнину. А затем двое кочевников сорвали с седел волосяные арканы и устремились к Амиару, размахивая ими. Эльф успел перерубить одну петлю, почти коснувшуюся его плеч, но второй аркан опутал его десницу. Варвар дернул, и эльф свалился с седла, выронив клинок.
Всадники с гиканьем устремились к сбитому наземь эльфу, потрясая оружием. Они двигались по кругу, не давая Амиару возможности бежать, и еще одна петля, брошенная твердой рукой, захлестнула его шею. Один из противников, опять же одетый в кольчугу и легкий шлем, чем разительно отличался от степняков, подъехал вплотную к эльфу, как раз пытавшемуся встать, и вернул его в исходное положение хорошим пинком. А оказавшийся рядом корханец от души добавил, ударив Амиара подтоком короткой пики по ребрам.
— Ушастая тварь! Ублюдок! Нелюдь! — Раздавались возгласы торжествующих врагов.
— Освободите меня, тогда и посмотрим, кто из нас ублюдок! — Эльф, разъяренный своей беспомощностью, бросился к одному из всадников, оказавшемуся ближе всех к Перворожденному, но рывок аркана заставил его с еле сдерживаемым криком упасть.
— Ты проиграл, эльф! У тебя было в руках оружие, но ты не смог им воспользоваться. — Обратился к растянувшемуся на земле Амиару человек в хороших доспехах, возможно — командир этого отряда.
— Надо его связать и доставить мэтру. — К командиру подъехал еще один воин, тоже в кольчуге и с прямым клинком на бедре. — Я думаю, эльф ему может пригодиться.
— Нет. Эльфа вы отдадите нам, — подал голос один из варваров. Он указал на Амиара саблей. — Он тоже станет частью оплаты.
— Мы не уговаривались об этом, — попробовал, было, возмутиться командир, в прочем, не слишком настойчиво. Разгоряченных боем, обернувшимся немалыми потерями, степняков было больше, и спорить с ними в такой миг не очень хотелось.
— У нас вообще не было речи о пленниках, — согласился корханец. — Но ведь вам нужна только эльфийка. Так что этого мы забираем. — Было ясно, что уступать кочевник не желает.
— Да ладно, Гартаг, не стоит ссориться из-за какой-то ушастой твари, — примирительно сказал человек в кольчуге. — Забирайте его, раз ты так хочешь.
Двое кочевников, буквально вылетев из седел, подхватили эльфа под руки и рывком подняли с земли, поставив на колени. Названный Гартагом человек кивнул, отдавая команду кому-то из своих воинов, и в воздухе сверкнула сталь. Амиар рванулся изо всех сил, пытаясь увернуться от опускавшегося на его голову обуха боевого топора, но люди держали крепко. Мир перед глазами эльфа вдруг озарился ярчайшей вспышкой, а затем наступила темнота.
Тем временем Мелианнэ почти достигла реки. Она уже видела пологий берег, поросший тростником и осокой. Переправы, разумеется, не было, но это вовсе не было главной трудностью. Гораздо хуже, чем отсутствие моста, было то, что четыре всадника скакали по пятам за принцессой. Она увидела, что человек, принимаемый ею за мага, поотстал, поэтому бросила в ближнего ней лучника сгусток огня. Магический снаряд угодил точно в цель, так что корханец умер, даже не успев ничего почувствовать. А в следующую секунду лошадь под эльфийкой дернулась и начала заваливаться на бок.
Мелианнэ в последнее мгновение успела освободить ноги из стремян и спрыгнула со смертельно раненого корханской стрелой коня на траву, сдернув с луки седла небольшой тюк. Легко перекатившись через голову, она вскочила на ноги и из последних сил побежала к видневшейся невдалеке полосе воды. Это могло показаться смешным, ибо не сможет на равнине пеший состязаться в скорости с всадником, но Мелианнэ боролась за свою жизнь, пользуясь любым шансом.
Сзади раздалось конское ржание и неразборчивые выкрики. Принцесса выхватила меч, затылком чувствуя дыхание преследователей, но не обернулась. Он продолжала бежать к воде.
Свистнула стрела, вонзившись в то место, где только что стояла нога Мелианнэ. Но принцесса уже бежала дальше, не оглядываясь и не думая о том, что в следующий раз лучник может не промахнуться, а также о том, что убивать ее вовсе не обязательно — достаточно лишь обездвижить.
Следующая стрела пролетела возле щеки Мелианнэ, едва не задев ее оперением. А до реки уже оставалось ярдов двадцать. Густая трава под ногами, росшая вперемежку с тростником, мешала бежать, но принцесса не обращала на это внимания. Она видела цель, видела ее совсем близко, и единственно важным в жизни Мелианнэ теперь было добежать.
Что-то зашелестело чуть слева от бежавшей эльфийки. Вроде бы, это маг, наконец, вступил в игру. Он метнул нечто вроде молнии, но промахнулся. Мелианнэ на несколько мгновений охватил жуткий холод, сковывавший мышцы и делавший движения невероятно тяжелыми. Внезапно земля под ногами эльфийки ушла вниз, и Мелианнэ кубарем покатилась с обрыва. Сделав несколько кувырков, она закончила свой путь в воде, подняв при этом тучу брызг. Ткань одежды мгновенно намокла, сапоги наполнились водой, но она достигла заветной цели. Обернувшись, принцесса увидела, как, проламываясь сквозь тростник, всадник с саблей в руках направил своего коня прямо к ней, а чуть сзади ехал и маг, тоже сжимавший в руках меч.
Вновь пальцы принцессы сжали висевший на груди медальон, хранивший в себе толику магии. Она мысленно произносила необходимые слова, пробуждая спавшую в обереге Силу. Лишь один удар могла нанести Мелианнэ, лишь один единственный шанс был у нее, ибо на второй удар может уже не оказаться времени, да и Сила, вложенная в медальон настоящими магами небезгранична.
Мелианнэ произносила слова заклинания, чувствуя при этом, как тепло наполняет ее тело, как Сила рвется наружу, туда, где были люди, желавшие ее смерти. Оказавшийся среди людей маг был опасным противником, и эльфийка понимала, что в случае неудачи вторую попытку он ей не даст, а, значит, нужно было бить наверняка. И она нанесла удар. Нечто похожее на воронку смерча, только горизонтальную и направленную своим узким концом в сторону приближавшихся людей, которая исходила от груди принцессы, устремилось к всадникам. Корханец был чудовищной силой подброшен в воздух. С криком он выронил саблю, а затем и сам грохнулся на землю, уже мертвый и не представлявший более угрозы.
А вихрь, вызванный волей эльфийской принцессы, устремился к магу. Тот попытался выставить перед собой какой-то щит, задержавший магию Перворожденной на доли секунды, но преграда лопнула, пропуская сокрушающий все на своем пути вихрь к чародею.
От удара человек отлетел назад на несколько шагов. Магический удар ломал его тело и разрушал ауру, что было для мага едва ли не хуже смерти. Но и сила медальона иссякла. Вихрь угас, оставив после себя только жутко изломанные тела, точнее, куски мяса, лишь отдаленно напоминавшие людей. А Мелианнэ устало побрела вдоль берега, так и не выходя из воды. Второй лучник, видевший гибель своего товарища и волшебника-чужестранца, бросился прочь, даже не думая о том, что сейчас лишенную магии эльфийку можно было легко пленить.
Силы вот-вот могли покинуть юную эльфийку, взвалившую на плечи такую ношу, какая показалась бы тяжелой даже самому могучему воину или искушенному чародею. Но теперь невозможно было отказаться от этого. Уже несколько эльфов, ставших для Мелианнэ если и не близкими друзьями, то хотя бы товарищами, своими жизнями заплатили за то, чтобы принцесса осталась жива. И этот долг она не могла забыть. Теперь души погибших спутников взывали к ней, заставляя двигаться, идти, собрав все силы в кулак. И она пошла, по колено в воде, не разбирая дороги, но уже представляя цель и точно зная, что от нее теперь зависит покой умерших и судьбы многих живущих.
Глава 2. Гроза над лесом
— Как ты думаешь, Элар, какие сюрпризы они нам приготовили? — Молодой, по крайней мере, по меркам своего народа, эльф обратился к стоявшему рядом с ним воину, задумчиво вглядывавшемуся в суету людей в нескольких сотнях ярдов от них. — Чего нам ждать от них сегодня?
Говоривший был облачен в полный доспех, роскошные латы, украшенные гравировкой в виде переплетающихся древесных ветвей и листвы и инкрустированные серебром. Обилие этого особо почитаемого Перворожденными металла, украшавшего броню, а также узкий серебряный венец на челе эльфа указывали на принадлежность его к высшей касте королевства И’Лиар.
— Не знаю, э’валле, — воин, едва заметно пожав плечами, обернулся и взглянул на своего собеседника, пристально следившего в этот миг за происходящим в лежавшей у их ног долине, еще подернутой утренним туманом.
Второй эльф, выглядевший заметно старше своего спутника, также был защищен пластинчатыми латами, пожалуй, излишне тяжелыми для пешего бойца. Прочная броня обливала тело буквально с головы до ног, заключая его в почти непроницаемую стальную скорлупу. Правда, латы этого воина были почти лишены украшений. Всякий, кто увидел бы эту пару, сразу мог догадаться, что этот боец был телохранителем или оруженосцем при высокородном господине.
— Я пока не вижу ничего подозрительного, мой принц, — произнес старший эльф. — Пожалуй, ныне обойдется без хитроумных уловок. Люди наверняка попытаются сломить нас силой своего натиска, лоб в лоб, да и сама местность не позволит им атаковать иначе. Нашему противнику здесь будет трудно использовать кавалерию. Ирван, возможно, излишне жаден, но отнюдь не глуп. Он прекрасно понимает, что на испуг наших бойцов не взять. Никто не побежит, лишь завидев приближающихся всадников, а лучники перебьют половину коней до того, как их латники подберутся достаточно близко. Пожалуй, они сперва пошлют в атаку свою пехоту, благо в наемниках недостатка эти дикари не испытывают.