Крупный пес, за которым следом почти бежал воин в кожаной куртке с металлическими пластинами, неожиданно начал беспокоиться, принюхиваясь и озираясь по сторонам. Вдруг пес замер, оскалив страшные клыки, которые, пожалуй, пробили бы и кольчугу, и тихо зарычал. Он, видимо, верхним чутьем обнаружил скрывавшуюся неподалеку эльфийку, и теперь рвался вперед, все ближе подбираясь к Ратхару, но, похоже, будучи увлечен запахом Мелианнэ, зверь ничего более не замечал. Наемник убедился, что собаки, используемые стражей, отлично выдрессированы, ибо шедшее по следу животное не гавкало, подавая знак своему хозяину, словно понимая, что нужно подобраться к жертве как можно ближе и незаметнее. Псы, используемые стражей, были не просто сторожами и ищейками, они были воинами, ценившимися ничуть не ниже людей. И сейчас зверь, не производя лишнего шума, поскольку знал, что его хозяин и так все поймет, метнулся к деревьям, где и должна была находиться Мелианнэ.
Солдаты насторожились, и приготовили оружие, продолжая идти вперед, но, все же постепенно приближаясь к тому месту, куда стремился пес. Вот двое воинов прошли мимо зарослей, в которых ждал нужного момента Ратхар. Наемник уж обнажил клинок и приготовил верный топорик, внимательно наблюдая за своими противниками. Вдруг оба лучника вскинули оружие, и выстрелили в гущу леса. Ратхар увидел, что из-за деревьев выбежала Мелианнэ, которая, петляя и пригибаясь, дабы сбить противникам прицел, метнулась вперед. В руках ее был лук, но пользоваться оружием эльфийка не спешила.
Один из лучников, на бегу рвавший тетиву, но пока еще так и не сумевший поразить цель, оказался всего в паре десятков шагов от наемника, его-то Ратхар и выбрал первой жертвой. Со стороны казалось, что воин появился прямо из воздуха, ибо магия эльфийки подействовала, как положено, сделав человека попросту невидимым ни для кого, за исключением такого же чародея, которого при отряде не оказалось. Стрелок, увлеченно целившийся в мелькавшую среди ветвей эльфийку, так ничего и не понял, когда топорик вонзился ему в спину, перерубив позвоночник.
А Ратхар уже метнулся к следующему воину, который выхватил меч и повернулся к невесть откуда возникшему противнику. Он оказался весьма быстр, но наемник все же его опережал на какие-то мгновения. Он нанес мощный удар в плечо, отделив от тела своего противника левую руку, однако сражавшийся против него воин еще пытался сопротивляться, словно не чувствовал боли. Он нанес сильный удар который Ратхар принял на свой клинок. Отклонив меч противника, наемник выхватил из ножен на поясе кинжал и вонзил его в незащищенное кольчугой горло солдата.
Мелианнэ оказалась в опасной ситуации, ибо на нее черной тенью несся огромный свирепый пес, следом за которым бежали сразу трое воинов. Принцесса выстрелила, но промахнулась, и стрела лишь оцарапала облитый кольчугой бок одного из приближавшихся к ней людей. Бросив лук, эльфийка замахнулась и выбросила вперед руку, из которой к ее противникам устремился сгусток огня. Пламенный шар ударил туда, где находился один из лучников, которого Мелианнэ посчитала самым опасным противником. Стрелок не успел даже ничего понять, когда там, где он стоял, вспыхнул огонь, на миг ослепив всех, кто был поблизости. Вероятно, смерть человека была достаточно легкой, ибо пламя мгновенно уничтожило его. Но эльфийке некогда было праздновать победу — пока она отвлеклась на магию, к ней уже бросился пес, который, подпрыгнув, ударил Мелианнэ лапами в грудь, сбивая ее на землю. К счастью эльфийка закрылась рукой, и страшные челюсти сомкнулись не на ее горле, а на кольчужном рукаве. Пытаясь вывернуться из-под навалившейся туши, принцесса услышала треск под собой и поняла, что только что лишилась лука. Оружие не выдержало тяжести двух тел, разломившись пополам.
Пока пес боролся с Мелианнэ, бежавшие за ним воины взяли ее в кольцо, а один из них рванул с пояса небольшой рожок и поднес его к губам. Переливающийся пронзительный звук огласил поляну, разнесшись, верно, на несколько миль.
Ратхар, увидев, что его спутница оказалась в опасности, устремился к ней. Дорогу ему заступил стражник, который и вел собаку. Он умело бился топором на длинной рукояти, не подпуская к себе наемника. Ратхар отбил несколько ударов, а затем метнулся в сторону, оказавшись сбоку от стражника. Клинок наемника слегка коснулся шеи солдата, оставив на ней след, мгновенно налившийся кровью. Стражник выронил оружие и прижал руки к ране. И в это время последний оставшийся в живых преследователь вскинул арбалет и выстрелил в наемника, ибо полагал, и вполне справедливо, что прижатая к земле псом эльфийка не опасна для него.
Ратхар взмахнул мечом, но расстояние между стрелком и его мишенью оказалось слишком мало, и наемник только чуть отклонил тяжелый болт, который вонзился не в грудь, куда целил арбалетчик, а в правое плечо, пробив броню и вонзившись глубоко в плоть. Арбалетчик, воспользовавшись этим, метнулся вперед и ударил Ратхара мечом. Несмотря на боль, Ратхар парировал удар. Оба воина замерли друг напротив друга, крепко сжимая мечи. Ратхар, понимая, что со стрелой в плече он долго не продержится, атаковал, собрав все силы. Он тенью кинулся вперед, но молниеносность атаки в этот раз ему не дала преимуществ. Его противник, вооруженный отличным клинком северной работы, широким и длинным, оказался столь же быстр. По сравнению с ним даже приснопамятный атаман Фернан не казался уже таким великолепным мечником.
Две полосы стали тускло сверкнули в воздухе и встретились, издав глухой звон. Ратхар едва не выронил клинок, ибо боль от раны была невыносимой. Отпрянув назад, он перебросил меч в левую руку и вновь атаковал, нанося стремительные удары, но мечник выстоял. Клинок Ратхара встретила сталь, и все его выпады не достигли цели. А затем его противник сам атаковал, отбросив Ратхара на несколько шагов назад. Они кружили по поляне, обмениваясь сериями стремительных ударов, пока Ратхар не сумел зацепить меч противника гардой своего оружия, отведя в сторону. Наемник нанес солдату удар ногой в живот и попытался выбить из его рук клинок, но этот противник ловко увернулся и рубанул Ратхара по ноге, оставив в его левом бедре глубокую рану. Наемник упал, ожидая, что его противник сейчас нанесет последний, смертельный удар, но тут воин, уже замахнувшийся мечом, захрипел и стал падать на Ратхара. Из его рта вытекла струйка крови, и воин закатил глаза и выронил клинок.
За спиной последнего стражника стояла Мелианнэ, сжимая в руках кривой засапожный нож. Ратхар увидел позади нее еще дергавшегося пса, которого эльфийка наверняка прикончила тем самым ножом.
— Что с тобой, — в голосе Мелианнэ наемнику вдруг послышались нотки страха. — Ты ранен?
— Этот ублюдок повредил мне ногу, — тяжело дыша, ответил воин. Короткий бой шел на запредельных для обычного человека скоростях, и только сейчас, когда все закончилось, наемник понял, как много сил отняла у него эта схватка. — Боюсь, теперь мне трудно будет состязаться в беге с пограничной стражей, — Ратхар сделал попытку встать, но только скривился от боли. Штанина его уже набухла от крови. — Проклятье, как же он оказался быстр!
— Придется собрать все силы и скорее уходить отсюда, — Мелианнэ протянула руку своему спутнику. — Постараюсь тебе помочь, но нет времени на полноценное лечение.
— Все равно благодарю, ведь ты спасла мне жизнь, — опершись на эльфийку, Ратхар кое-как сумел подняться.
— Сядь сюда, — эльфийка жестом указала наемнику на подножие раскидистого дерева. — Нужно вытащить стрелу.
— Я уже и так не боец, — скривился Ратхар. — Теперь нам едва ли удастся скрыться от погони.
— Это мы еще посмотрим. — Мелианнэ схватилась за древко стрелы и потащила ее на себя, медленно, дабы не сломать ее и не оставить в ране наконечник.
Ратхар сжал зубы, подавляя в себе крик боли, но он был все же воином, поэтому умел терпеть. И вскоре эльфийка облегченно вздохнула, сумев, наконец, извлечь болт, выпущенный слишком ретивым солдатом.
— Повезло, — она показала окровавленный болт наемнику. — Бронебойный. Будь у него лук, мог бы и неизвлекаемым в тебя выстрелить, тогда пришлось бы повозиться. А теперь нужно разобраться с этим — она бросила взгляд на длинную рану на бедре Ратхара.
Эльфийка вновь прибегла к магии, проведя руками, от которых вдруг ударила волна жара, над ранами, останавливая кровь. Затем она, не ограничившись волшебством, плеснула на раны еще какой-то едкой жидкостью из небольшой фляжки. Наемник едва не взвыл от боли, ибо ощущения от эликсира Мелианнэ были похуже, чем от каленого железа.
— Мне нужно осмотреться, — эльфийка встала, отряхивая с одежды приставший к ней мусор.
Привычно прильнув к дереву, Мелианнэ воззвала к лесным духам, которые послушно откликнулись ей. Мгновенно приобретя сотни глаз и ушей, эльфийка смогла обозревать лес на несколько миль окрест. И очень быстро ее обостренные чувства указали на приближавшихся к тому месту, где сейчас находилась сама Мелианнэ и ее спутник людей. Их было семеро, и стоило только эльфийке сосредоточиться на них, как ее буквально ослепила исходившая от одного из преследователей аура Силы. Если прочие люди предстали перед ее внутренним взором как темные силуэты, то этот сиял, словно снег на солнце. Маг! Мелианнэ поняла, что этот отряд движется сюда не случайно. Скорее всего, неизвестно откуда оказавшийся среди стражи чародей нащупал ее своей магией, и теперь оставалось лишь бежать, ибо каждый миг промедления увеличивал угрозу во много раз. Эльфийка, посредственно владевшая магией, не знала точно, сколь силен оказавшийся здесь волшебник, но рисковать, устраивая магическую дуэль, она не хотела.
— Сюда идут еще стражники, — сообщила она Ратхару, который сидел, прислонившись к дереву. На лице его застыла гримаса боли, хотя исцеляющая магия Мелианнэ и облегчила страдания воина. — Нужно бежать! С ними какой-то колдун.
— Откуда он здесь взялся? — спросил Ратхар. — Пленный стражник нам ни о каких колдунах не говорил.
— За это время многое могло измениться. Я не уверена в своих силах, человек, поэтому предпочту спасаться бегством, — заметно волнуясь, произнесла эльфийка. — Этот маг явно обнаружил нас, поэтому придется приложить много сил, чтобы скрыться.