За десять минут до официального открытия заседания Колонный зал был уже полон. Прибыли почти все члены Совета, но адмирала Диэра Цейв пока не видел, и это все больше его напрягало – на такие мероприятия опаздывать было не принято. Наконец, после мелодичного сигнала, погасившего негромкие разговоры в зале, со своего места поднялся Телэй – бессменный спикер Совета, занявший эту должность почти сразу после смерти императора Йорта.
– Господа высокие представители, уважаемые гости и эксперты, только что в президиум Регентского Совета поступило сообщение от исполняющего обязанности верховного главнокомандующего адмирала флота Диэра. В нем содержатся выражение уважения Совету и извинения адмирала за вынужденную задержку. Очередная атака врага привела к сбою в работе портальной сети и сделала невозможным согласованный имперской службой безопасности маршрут. Все необходимые меры приняты, но адмирал Диэр прибудет с опозданием на двадцать-тридцать минут.
По Колонному залу прошелестел недовольный ропот. Члены Регентского Совета не привыкли ждать никого, кроме императора, и сейчас они с явным неодобрением обсуждали между собой опоздание вызванного для отчета адмирала.
В голове Цейва звякнул тревожный колокольчик. Происходящее нравилась ему все меньше. Многие члены Совета встали со своих мест и собирались небольшими группами для обмена мнениями. Цейв увидел пробирающегося к нему Шуна и двинулся ему навстречу.
– Это заявление выглядит донельзя странно, уважаемый Цейв, – без предисловий начал Шун. – Если действительно имела место атака противника на систему, где в данный момент находился Диэр, то знать об этом инциденте, как и о предстоящей задержке, все заинтересованные лица должны были уже несколько часов назад, а мы почему-то узнаем о случившемся только сейчас. И вообще, очень удивляет, что адмирал не прибыл в Метрополию заранее – все-таки совсем не рядовое мероприятие ему предстоит.
Фрагменты мысленной мозаики в голове Цейва с почти слышимым хрустом провернулись и сложились, наконец, в цельную картину.
– Мы сами, своими руками, собрали в одном месте всех его врагов, коллега Шун, – напряженно произнес промышленник. И вот все мы здесь, а он задерживается под явно надуманным предлогом. Вас ничто не напрягало по дороге сюда? Не заметили ничего необычного?
– Нет… – ответил Шун спустя несколько секунд, потраченных на анализ последних событий.
– В системе полно боевых кораблей имперской СБ. Нет, событие серьезное, и охрана должна быть соответствующей, но высокие орбиты всегда раньше держали боевые корабли флота, а не крейсера и линкоры безопасников. Зачем им, кстати, вообще такие корабли, не задумывались?
Цейв замолчал, поняв, что уже секунд десять собеседник его просто не слышит. Шун о чем-то напряженно размышлял, потом каким-то деревянным движением достал коммуникатор и попытался с кем-то связаться.
– Не работает, – произнес он, наконец, выйдя из состояния задумчивости и удивленно глядя на прибор связи.
– Коллега, – Цейв потянул Шуна за рукав дорогого костюма, окончательно выводя его из оцепенения, – нам стоит немедленно покинуть резиденцию. Мне здесь нравится все меньше.
– Да, конечно, я уже иду, – освободил руку Шун, окончательно приходя в себя.
Первый, еще не слишком сильный толчок Цейв почувствовал, когда до выхода из зала оставалось около двадцати метров. Легкая вибрация пола пока не выглядела угрожающей, хотя старинные люстры, гордость императорской резиденции, мелко задрожали, испустив мелодичный звон. Люди в зале стали недоуменно оглядываться и задирать головы.
– Быстрее, коллега, – Цейв вновь ухватил Шуна за рукав и бесцеремонно потащил его к выходу.
Второй, уже куда более сильный удар сотряс здание, когда они протискивались через двери в компании других наиболее сообразительных членов Регентского Совета. Под потолком что-то треснуло и со звоном раскололось. Вниз посыпались какие-то обломки, раздались крики и возмущенные возгласы, а потом как-то сразу началась паника.
Откуда над императорской резиденцией взялся новейший линкор проекта «Циклоп», вразумительно никто объяснить так и не смог. Весь пояс безопасности пропустил его совершенно беспрепятственно, поскольку вычислитель корабля предъявлял системам контроля в ответ на их запросы код доступа такого приоритета, который присваивался раньше только борту номер один, да и то лишь пока был жив император. Автоматические системы удивляться не умеют, а когда начали реагировать люди, было уже поздно.
Полный бортовой залп ударил по резиденции императора, не оставив системам защиты и находившимся внутри людям никаких шансов. Первую волну снарядов и ракет противовоздушная оборона дворца смогла изрядно проредить, несмотря на полную неожиданность удара. Но почти сразу вслед за ней резиденцию накрыл ковер управляемых бомб, буквально выжегший все на поверхности и на нескольких нижележащих уровнях. С момента первого залпа линкор жил ровно девяноста три секунды, после чего был буквально растерзан совместным залпом трех орбитальных крепостей. Но за это время он успел выстрелить еще дважды, не реагируя на угрозы с орбиты и сосредоточив весь огонь на наземной цели.
Резиденция императора, служившая гордостью Метрополии в течение многих сотен лет, перестала существовать. На месте дворцового комплекса осталось отлично видимое с орбиты выжженное пятно перепаханной взрывами земли и искореженных обломков перекрытий, отделявших представительскую часть резиденции от нижних технических уровней. Никто из членов Регентского Совета и приглашенных гостей не выжил.
Адмирал флота Диэр, прибывший на место катастрофы через двадцать минут после уничтожения мятежного линкора, искренне скорбел в связи с понесенной Империей тяжелейшей утратой, унесшей жизни лучших представителей человеческой расы. Сложившаяся чрезвычайная ситуация и катастрофическое положение на фронтах, вызванное злокозненными действиями мятежников, организовавших нападение на резиденцию императора, заставила исполняющего обязанности верховного главнокомандующего с разрывающимся от горя сердцем принять непростое решение о возложении на себя тяжкого бремени императорской власти. Новоиспеченный император немедленно пообещал сплотить вокруг себя и повести в бой все прогрессивные силы человечества, чтобы дать, наконец, отпор беспощадному врагу.
Империя пребывала в глубоком шоке. Императору Диэру, взятому службой безопасности под плотную защиту, никто не рискнул возразить, да и сил, способных на это, в тот момент в Метрополии просто не было.
Тяжелый авианосец постройки кваргов оказался довольно удобной платформой для размещения нашего нового оружия. Этот огромный корабль, вмещал когда-то около тысячи носителей зондов-сканеров для формирования противоторпедных завес. Теперь в этом отпала необходимость – древние жаберы не применяли торпедное оружие, считая его устаревшим хламом, а их потомки так и не смогли сделать что-то подобное с нуля.
Подчиненные Джеффа освободили внутреннее пространство авианосца от всего лишнего, смонтировали мощную силовую установку для накачки коллапсарного орудия и разместили элементы конструкции древнего оружия жаберов в строгом соответствии с результатами расчетов, выданными нашей с Кир-ной программой.
– Часть деталей и механизмов пришлось сделать заново, – пояснял Джефф, водя меня по обширным ангарам авианосца, плотно забитым различным оборудованием, – У жаберов на орбитальных крепостях просто не оказалось элементов нужных типоразмеров и параметров.
– И это не вызвало затруднений? – уточнил я. – Мы ведь не вполне понимаем, для чего служат многие узлы и агрегаты, а приходится их изготавливать, причем не по образцу, а совершенно заново.
– Еще как вызвало, командир! – Джефф досадливо махнул рукой. – Это были даже не затруднения, а, на первый взгляд, совершенно нерешаемые проблемы. Например, один из ключевых элементов системы накачки сделан из сплава, на сорок процентов состоящего из бетрония. Не пытайтесь вспомнить – это новое название. Мы, когда поняли, с чем имеем дело, сперва чуть не ударились в панику. Бетроний – металл из девятого периода таблицы Менделеева. По всем современным представлениям, он должен мгновенно распадаться на более легкие элементы с большим выделением энергии и мощным выбросом альфа-частиц. Это в теории, конечно – наша наука не способна синтезировать бетроний даже в количестве одного атома. А тут его многие килограммы, и он стабилен и даже не радиоактивен. Как жаберам удалось этого добиться, нам совершенно неясно.
– И как вы решили вопрос? – усмехнулся я, видя по лицу полковника, что в итоге они все-таки справились.
– Ну, синтезировать бетроний мы так и не научились, и, скажу честно, в ближайшие годы вряд ли сильно продвинемся в этом направлении. Но у нас есть много трофейных орбитальных крепостей. Последняя планета жаберов в этой системе сдалась без боя, так что с учетом ее орбитальной обороны у нас скопилось больше пяти сотен коллапсарных орудий. Пришлось разобрать несколько установок и изъять из них бетрониевые детали. Нагревание этот сплав переносит плохо – начинает сильно фонить и быстро распадается на целый букет изотопов, но холодные методы обработки, включая диффузное литье, вполне выдерживает, так что, повозиться пришлось, но проблему мы решили.
Я ничуть не сомневался в том, что подобных препятствий на пути Джеффа и его людей вставало множество, но если бы полковник принялся сейчас о них рассказывать, до самих испытаний мы бы, наверное, добрались весьма нескоро.
Обломку жаберских гиперворот хватило везения пережить и четвертую попытку помножить его на ноль, предпринятую департаментом Джеффа три недели назад. Правда, не без потерь – его изрядно помяло и частично оплавило. В тот раз у Джеффа почти все получилось, но из-за нескольких мелких неточностей, которые мы с Кир-ной все-таки допустили при разработке алгоритма нашей программы, во вполне штатно сформировавшийся энергетический жгут ушло лишь около двух процентов энергии, закачанной в микрозвезду. Остальные девяносто восемь разлетелись по космосу после впечатляющего взрыва, в очередной раз превратившего экспериментальное орудие в бесформенный оплавленный ком. Тем не менее, после внесения необходимых поправок Джефф отказался от идеи строить очередную установку в пустоте. Он был уверен, что теперь все точно получится, и убедил меня новый расчет провести уже для конкретного носителя, на который будет установлено коллапсарное орудие. Я, конечно, понимал, что так не делается, и что Джефф толкает меня на явную авантюру, но желание выиграть несколько недель драгоценного в текущих обстоятельствах времени, заставило меня согласиться. В конце концов, потеря одного авианосца, все равно почти бесполезного в текущих боевых раскладах, не могла нанести боеспособности нашего флота серьезного ущерба, зато в случае удачи мы получали готовую боевую единицу сопоставимую по огневой мощи с целой эскадрой.