Покинутый людьми и кваргами авианосец неподвижно висел в черноте космоса. Его вычислитель отсчитывал последние секунды перед выстрелом коллапсарного орудия. Техники и инженеры тихо переговаривались, обсуждая телеметрию, поступающую с готовящегося к залпу корабля.
– Ноль, – спокойно произнес Джефф, глядя на цифры обратного отсчета в углу проекционного экрана.
Техники продолжали озвучивать параметры накачки и проценты концентрации энергии, а Джефф что-то отвечал им, но я их не слушал. Я молча смотрел, как вокруг бывшего авианосца, а теперь ударной артиллерийской платформы, формируются багровые протуберанцы – побочный эффект работы энергоконцентраторов. Небольшая звезда, зародившаяся в нескольких десятках километров от носовой оконечности корабля, быстро набрала яркость, и, как мне показалось, засветилась сильнее, чем при выстрелах орбитальных крепостей. Мгновение, и искусственное солнце потеряло стабильность и схлопнулось, отправив к цели знакомую мне энергетическую плеть.
– Разряд концентратора штатный, – доложил главный инженер. – Некритичный перегрев теплоносителя основного охлаждающего контура. Мощность выстрела сто шестнадцать процентов от номинала. Цель уничтожена.
Корабль невозмутимо продолжал висеть в пространстве, а вот везение обломка древнего гиперпортала на этом закончилось. Беззвучная вспышка поставила точку в его тысячелетнем существовании, и, как я надеялся, окончательно похоронила надежды членов жаберской Верховной Ложи отсидеться в своей столичной системе, прикрываясь остатками могучего некогда флота и неприступным барьером орбитальных крепостей.
– Поздравляю вас, полковник, – улыбнулся я Джеффу, – готовьте список отличившихся сотрудников для представления к государственным наградам, да и звездам на ваших собственных погонах, думается мне, пора менять размер.
– Спасибо, командир. Как бы вы хотели назвать новый артиллерийский комплекс?
Я на секунду задумался, но ответ всплыл в памяти довольно быстро.
– «Рапира». Была на заре космической эры такая противотанковая пушка. Очень неплохая, кстати.
Император Диэр пребывал в мрачном расположении духа. Последние события в Империи, последовавшие за его приходом к власти, не просто подорвали боеспособность армии и флота, а поставили ситуацию на фронтах на грань катастрофы. Большинство высших офицеров отнеслись к событиям в Метрополии крайне негативно, но открытого бунта не последовало – военная ситуация к этому не располагала. В имперских военных слишком сильным оказалось чувство долга, и устраивать гражданскую войну при рушащемся фронте они сочли невозможным. Но атмосфера недоверия к власти все равно витала в воздухе.
Главная императорская резиденция лежала в руинах, и ее восстановление обещало быть долгим – новый император настаивал на том, чтобы ее выстроили в точном соответствии со старыми чертежами и фотографиями, воспроизведя внешний вид и интерьеры в мельчайших деталях. Поэтому сейчас Диэр готовился принять маршала Колга, главу службы имперской безопасности, в зале приемов летнего дворца. Колг получил это невиданное для безопасников звание личным императорским указом буквально неделю назад. Выглядело это донельзя двусмысленно, учитывая гибель всего Регентского Совета в охраняемой службой безопасности резиденции, но у нового императора было слишком мало сторонников, на которых он мог с уверенностью опереться, и ему приходилось делать все, чтобы укрепить их лояльность.
Двери зала приемов бесшумно открылись и пара гвардейцев, одетых в парадные мундиры, приняли стойку «смирно». Не замечая их приветствия, в зал вошел маршал Колг – высокий черноволосый офицер с твердым лицом и повадками хищной птицы. Двери за его спиной столь же бесшумно затворились, оставляя гостя наедине с императором.
– Ваше Императорское Величество, – Колг замер на пороге в легком поклоне. Формально весь ритуал приветствия императорской особы был выполнен безукоризненно, но Диэр с внутренним недовольством отметил отблеск насмешки в глазах совсем еще нестарого маршала. Они оба отлично знали, какую цену заплатила Империя за обретение нового императора и кто эту цену назначил. Диэр прекрасно понимал, что без Колга ему не удержать власть, а маршал, в свою очередь, отдавал себе отчет, что лишь покровительство нового императора спасает его от очень неудобных вопросов о том, откуда взялся над императорской резиденцией мятежный линкор проекта «Циклоп».
– Проходите, маршал, присаживайтесь, – постарался искренне улыбнуться Диэр. – Надеюсь, дорога не слишком вас утомила?
– Ничуть, Ваше Императорское Величество, – слегка качнул головой Колг. – Вопросы, которые нам нужно обсудить, стоят затрат времени на личную встречу. В текущих условиях доверять такую информацию системам связи было бы опрометчиво.
– Полностью с вами согласен, маршал, – улыбнулся уголком губ Диэр, – Вы сообщили мне, что у вас имеются соображения по поводу дальнейших контактов моей Империи с Земной Федерацией. Я готов их выслушать, но сначала я бы хотел понять, почему вас так беспокоит именно этот вопрос, в то время как у Империи имеется множество более актуальных проблем.
– Я понимаю ваше удивление, Ваше Императорское Величество, – кивнул Колг, – но все текущие трудности нашего государства взаимосвязаны. Думаю, я не открою для вас ничего нового, сказав, что по всем прогнозам аналитиков генштаба война уже окончательно проиграна. Мы продержимся еще год, ну, может быть, полтора, причем скорость потери нами звездных систем, распада промышленности и разрушения армии и флота будут нарастать в геометрической прогрессии.
– Я в курсе, маршал, можете не терять время – переходите к вашим соображениям.
– Еще буквально минуту, Ваше Императорское Величество, я бы хотел нарисовать целостную картину происходящего. По последним докладам из атакуемых жаберами звездных систем, поведение противника резко изменилось. Лягушки больше не придерживаются тех негласных правил ведения войны, которые соблюдались многие десятки лет. Враг больше не щадит мирных жителей, не берет пленных и не вступает в переговоры по их обмену. При атаках наших планет жаберы подвергают бомбардировкам даже те города, которые не оказывают сопротивления. Мои люди считают, и я с ними полностью согласен, что противник тоже понял, что победа близка и уже не видит для себя смысла в каких-либо правилах и ограничениях.
– Мне докладывали и об этом, господин Колг.
– Теперь о главном. Проект «Исход» готов чуть больше, чем наполовину и, я уверен, в том хаосе, который наступит через несколько месяцев, подготовить его даже процентов на семьдесят мы не успеем. Не нужно забывать и о том, что эвакуация через порталы почти двухсот миллиардов человек тоже займет немалое время, причем скрыть их исход от остальных людей, которым придется остаться здесь, будет невозможно. Что последует за распространением этой информации в условиях рушащегося фронта и всеобщей паники предсказать невозможно, но ничего хорошего от этой ситуации я не жду.
Колг сделал паузу, давая императору осознать свои слова, но Диэр молчал и маршал продолжил излагать свои соображения.
– Естественно, вся лояльная вам имперская аристократия уйти успеет. По прогнозам моих аналитиков более-менее беспрепятственно с нами смогут покинуть галактику от тридцати до пятидесяти миллиардов наиболее ценных представителей человечества. Не исключено, правда, что некоторые из них откажутся уходить, бросая остальных на расправу жаберам, в силу своих идеалистических принципов или иных надуманных ценностей, но большинство, я уверен, не упустит шанса выжить самим и спасти свои семьи.
– От тридцати до пятидесяти миллиардов? – приведенные цифры неприятно удивили Диэра. – Так мало? Мы сможем спасти меньше пяти процентов населения Империи?
– Это еще не все плохие новости, Ваше Императорское Величество, – мрачно продолжил Колг, из голоса и взгляда которого на время исчезла едва уловимая насмешка, звучавшая до этого при титуловании нового императора. – Даже этим тридцати-пятидесяти миллиардам в межзвездной пустоте жить окажется весьма некомфортно. Гибель Регентского Совета привела к дезорганизации работы экономики – во многих крупных корпорациях идет передел власти после внезапной смерти их глав. Мы не успели и уже не успеем подготовить и перебросить через порталы все необходимое для длительного поддержания существования переселенцев, а после завершения «Исхода» взять новые ресурсы будет просто негде. Мы уходим в Великое Ничто, и будем вынуждены прозябать там, пока наши потомки не вымрут через несколько поколений, израсходовав все ресурсы, или пока продолжающие развиваться жаберы не дорастут технологически до способов найти и уничтожить нашу колонию.
– То есть вы, маршал, считаете мое решение прервать отношения с Земной Федерацией стратегической ошибкой? – Диэр бросил на маршала острый взгляд.
– На тот момент, когда вы его принимали, Ваше Императорское Величество, – это было мудрое и правильное решение, – дипломатично ответил маршал, слегка пожав плечами, – но ситуация, скажем так, несколько изменилась. Я бы даже сказал, изменилась в корне, и придерживаться этого решения дальше мне представляется не вполне правильным. Мне кажется разумным вновь рассмотреть эту возможность эвакуации – она может дать нам больше, чем уход в пустоту.
– Но ведь сейчас связь между Империей и Федерацией не поддерживается, – чуть подумав, ответил Диэр, – причем не поддерживается взаимно. С той стороны портала уже несколько месяцев никто не предпринимает попыток с нами связаться. Это может означать, что либо их портала больше нет, как, видимо, и их самих, либо они окончательно перестали нам верить и как-то сумели отбиться сами. В ином случае, их просьбы о помощи продолжали бы поступать. Сейчас мы ничего не знаем о том, что там происходит, и даже если они еще держатся, вряд ли руководители Федерации захотят иметь с нами дело.
– Они держатся, Ваше Императорское Величество, – позволил себе легкую улыбку Колг, – и, я думаю, они не откажутся принять нашу помощь.