Когда два его немолодых линкора и авианосец в сопровождении эсминцев и корветов вышли из портала в атакованной жаберами системе, Фелт, бросив взгляд на тактическую проекцию и оценив соотношение сил, сразу все понял. Их прислали сюда на убой – новому императору и его приспешникам не нужны были свидетели того, как они предали новых союзников.
– Вызов от командующего силами обороны Каппы Гияна, господин контр-адмирал, – доложил оператор систем связи.
– Включайте, – кивнул Фелт и в строгом соответствии с уставом представился своему новому командиру.
– Переключитесь на приватный канал, контр-адмирал, – с мрачными нотками в голосе потребовал адмирал Зелк.
– Выполнено.
– Я так понимаю, что ваша эскадра – это все, что адмиралтейство смогло выделить для укрепления обороны системы. Я прав?
– Как вы понимаете, господин адмирал, мне об этом не докладывали, но я уверен, что так и есть, – невесело ответил Фелт.
– Значит, контр-адмирал, вы тоже отдаете себе отчет в том, что нас ждет? – задал прямой вопрос Зелк.
– Естественно, господин командующий. У нас нет ни единого шанса отстоять систему. Прибытие моих кораблей практически не изменило соотношение сил.
– Чем вы не угодили командованию, контр-адмирал? До такой степени не угодили, что оно в такой критической для Империи ситуации готово пожертвовать двумя линкорами, пусть и устаревшими, и авианосцем с силами сопровождения.
– Я уверен, что знаю ответ на ваш вопрос, но, к сожалению, не имею права разглашать эту информацию.
– Я вас понял, контр-адмирал. Думаю, в этом и причина. Меньше знаешь – дольше живешь. Очень верное наблюдение, не правда ли?
– Не могу с вами не согласиться, господин командующий.
– Что ж, раз выжить в этом сражении нам все равно не судьба, попытаемся хотя бы спасти как можно больше гражданских. Наша задача – максимально оттянуть момент разрушения жаберами последнего оставшегося в нашем распоряжении гиперпортала, чтобы из системы успело уйти как можно больше эвакуационных транспортов. Не вижу смысла в попытках защищать планеты. В итоге их все равно захватят, а если дать врагу разрушить портал, то из системы больше уже никто не уйдет. Ваше мнение, контр-адмирал?
– Не вижу изъянов в вашей логике, господин командующий, – согласился Фелт.
– Тем лучше, – кивнул Зелк, – Противник начал разгон к пятой планете. Видимо, жаберы собираются начать с нее, и планируют перемолоть наш флот в сражении на высоких орбитах. Мы сделаем вид, что пытаемся частью сил прикрыть атакуемую планету, но лишь обозначим эту попытку и сразу отступим к порталу. Примите координаты вашего места в боевом ордере.
– Принято. Разрешите выполнять, господин командующий?
– Приступайте, контр-адмирал.
– Господин Лас, – доктор Силк подошел к генералу, мрачно наблюдавшему, как флот жаберов все ближе подходит к пятой планете Каппы Гияна, а ему наперерез движутся куда более скромные силы адмирала Зелка.
– Что у вас, доктор?
– Кто командует эскадрой, прибывшей на помощь силам обороны системы?
– Зачем это вам, господин Силк? – удивился генерал.
– Возможно, я лично знаком с этим офицером. Генерал Клэй перед своей командировкой в Федерацию представил мне нескольких командиров кораблей и попросил кое-что рассказать им о том, что их ждет по ту сторону портала.
– Чем это может нам помочь?
– Как я понял, текущий расклад не позволяет имперским силам избежать поражения. В сложившейся ситуации командующий силами обороны системы вряд ли станет слушать вас или меня, но, я уверен, прислушается к словам одного из своих высших офицеров.
– Резонно, – кивнул Лас и углубился в изучение данных в своем планшете. – Эскадрой командует контр-адмирал Фелт.
Лас движением пальца сформировал над поверхностью планшета объемное изображение еще молодого подтянутого офицера с волевым лицом.
– Я помню его в чине коммандера, – отметил Силк. – Неплохая карьера за столь короткое время. Он был на той встрече, и, думаю, помнит меня. Тогда коммандер Фелт задавал разумные вопросы и произвел на меня впечатление вполне адекватного офицера. Думаю, он согласится меня выслушать.
– И что вы хотите ему предложить, доктор? – все еще сомневаясь, задал вопрос генерал.
– Нам нужна связь с Федерацией, а адмиралу Зелку вряд ли будет лишним хотя бы призрачный шанс отстоять Каппу Гияна. В этом плане мы с адмиралом можем быть полезны друг другу.
– Вы хотите попросить помощи у отстающей от нас на две сотни лет Земной Федерации? – удивился Лас, – как вы себе это представляете? Какую бы аналогию вам привести? Вы можете вообразить себе бой деревянного парусного корабля с тяжелым крейсером, спущенным на воду где-то за век до начала космической эры?
– Это весьма печальная картина, – согласился Силк, – но вы забываете, что мы поставляли в Федерацию наши орудия, сканеры, генераторы силовых щитов и маскировочных полей. Да, все это было, мягко говоря, не самым новым, но, судя по всему, они смогли отбиться от очень серьезного противника.
– Ну, наверняка мы этого не знаем, – усомнился генерал, – но даже если исходить из такого допущения, моя аналогия все еще остается в силе.
– Не совсем, – не согласился доктор, – представьте себе то же деревянный парусный корабль, оснащенный в дополнение к чугунным пушкам хорошим радаром, средствами РЭБ и комплексом противокорабельных ракет. Я бы не стал в такой ситуации ставить на победу тяжелого крейсера, имеющего только артиллерийское вооружение.
– Вы преувеличиваете, доктор. Мы ведь не поставляли в Федерацию наши последние разработки.
– Возможно, я несколько сгустил краски, господин Лас, но, на мой взгляд, глупо не попытаться воспользоваться этим шансом. К тому же мы мало о них знаем. У них ведь есть еще биотехнологии их союзников. Эти ящеры способны с вызывающей изумление скоростью выращивать неплохую корабельную броню и вполне сносные двигатели чуть ли не из дерьма мамонта и птичьих перьев.
– Ну, в чем-то вы, возможно и правы, – невесело усмехнулся генерал, соглашаясь с доктором. – По крайней мере, хуже от этого уже точно не будет.
– Господин президент, – референт как всегда бесшумно материализовался у входа в кабинет главы государства, – срочный доклад от дипломатического ведомства. Получено первое за последние четыре месяца сообщение из Империи.
– Продолжайте, Игнат, – ощутимо напрягся Тобольский.
– У них там многое изменилось. К власти пришел новый император – некто адмирал флота Диэр. О том, в результате каких процессов это произошло, в сообщении умалчивается. Говорится лишь, что его усилиями глубокий кризис на фронтах ликвидирован, наступление жаберов остановлено и ситуация стабилизирована. В результате у Империи освободились ресурсы для оказания военной помощи союзникам. Они готовы прислать новую экспедиционную эскадру, на этот раз состоящую из тридцати пяти самых современных тяжелых кораблей при поддержке легких сил и нескольких десятков транспортов снабжения.
– Мы им что-нибудь ответили?
– Нет, господин президент. Глава дипломатической службы решила, что сам факт подтверждения нами получения сообщения может дать имперцам информацию, позволяющую сделать определенные выводы. Без вашего решения она не стала предпринимать никаких действий.
– Разумно, – кивнул Тобольский.
– Это еще не все, господин президент. Поступил доклад от адмирала флота Лаврова. С ним на связь в частном порядке вышел доктор Силк – один из его партнеров по переговорам во время дипломатического визита в Империю. Полученная из этого источника информация кардинально отличается от того, что говорится в официальном сообщении. Генерал Клэй арестован и содержится в специзоляторе имперской службы безопасности. Император Диэр пришел к власти в результате теракта в столице, приведшего к гибели всего Регентского Совета. Кризис на фронтах быстро перерастает в военную катастрофу, а имперский флот стремительно теряет контроль над ситуацией. Сам Силк вместе с генералом Ласом, главой СБ минобороны, застрял в системе Каппы Гияна, взятой в плотную блокаду жаберами. Сейчас эскадра прикрытия ведет безнадежное сражение с флотом вторжения, но пока удерживает последний гиперпортал. Они запрашивают, можем ли мы оказать им какую-либо помощь, поскольку имперский флот полностью израсходовал все резервы и ждать от него поддержки не приходится.
– Что ответил Лавров?
– Он ждет вашего решения, господин президент, но считает, что мы должны вмешаться.
– А ведь я не могу принять это решение самостоятельно, – поморщился Тобольский, – Наш флот давно перестал быть чисто человеческим. Ящеров и кваргов этот вопрос затрагивает ничуть не меньше, чем нас. Немедленно организуйте конференцию по гиперсвязи с участием Синк-лы и главы кваргов. Я так понимаю, вопрос не терпит отлагательства?
– Решающей может оказаться каждая минута, господин президент.
– В таком случае, – решился Тобольский после недолгого размышления, – перешлите адмиралу Лаврову мое согласие на проведение операции в пространстве Империи любыми силами, которые он сочтет нужным задействовать. Ящеров и кваргов я возьму на себя. Лаврову они доверяют почти абсолютно, так что не думаю, что мое решение породит дипломатическую напряженность.
– Последний вопрос, господин президент. Что делать с официальным имперским посланием?
– Пока игнорируем. Мы ждали много месяцев, пусть тоже потерпят какое-то время – ситуация нуждается в пояснении.
– Нам нужно время, командир, – устало произнес Джефф, – мои люди и так спят по четыре часа в сутки. Такой режим очень быстро начнет отрицательно сказываться на эффективности их работы. Мы же не камни ворочаем, сами понимаете. Мозг должен отдыхать, иначе никаких креативных идей он генерировать не сможет.
– Я понимаю, генерал-майор, – кивнул я инженеру, получившему-таки первое генеральское звание за успешный перенос трофейных коллапсарн