– Не препятствовать, – отдал приказ Зелк, – и занесите его в реестр дружественных целей. Я смотрю, союзник начал разгон, как бы наши патрульные корветы его не прижали.
– Выполнено.
– Активация портала! Наблюдаю выход в наше пространство тяжелого корабля. Классификации не поддается.
– Вы видели что-то подобное в вашей командировке, контр-адмирал? – обратился командующий к Фелту.
– Маскировочные поля мешают разобрать подробности… – засомневался тот, и, словно услышав его слова, изображение на проекционном экране обрело четкость.
– Союзники передали ключ-код к маскировочному полю, господин командующий, – прокомментировал появление на экране резкой картинки оператор систем РЭБ.
– Я не видел раньше таких кораблей. В тот раз тяжелые вымпелы союзников не имели силовых щитов, а сейчас они есть. И силуэты были совсем другими. Этот линкор раза в полтора крупнее тех, вместе с которыми мы защищали столичную планету ящеров.
– Что у них с броней? Почему она неровная и бугристая, как панцирь крипна?
– Это биометаллический композит, – пояснил Фелт, – я уже видел такое раньше. Броня и некоторые конструктивные элементы кораблей Земной Федерации искусственно выращены ящерами из активной биомассы. В отличие от нас, рептилии шли по биологическому пути развития, и симбиоз их достижений с человеческими технологиями в некоторых случаях дает весьма впечатляющие результаты.
– Еще один вымпел покинул гиперворота, – пришел новый доклад оператора контроля пространства, – Снова линкор, аналогичный первому. Еще один выход… Внимание! Флот жаберов сменил курс и начал перестроение для атаки нашей эскадры.
– Принять оборонительный ордер! Держим подходы к порталу, – немедленно отреагировал Зелк.
– Господин командующий, союзники просят указать им место в строю и боевую задачу.
– Как я им буду задачу ставить? – возмутился Зелк, – Я понятия не имею о тактико-технических характеристиках их кораблей и вооружения! Передайте, чтобы действовали по обстановке, исходя из возможностей своих линкоров.
– Из портала вышел корабль нового типа… Он почти вдвое больше предыдущих.
– Не понимаю… – в голосе Фелта прозвучало недоумение, и адмирал Зелк резко развернулся к нему, ожидая продолжения.
– Я эти корабли своими глазами никогда не видел, – пояснил Фелт, – но с силуэтами вражеских вымпелов командование флота Федерации нас знакомило. Это тяжелый авианосец кваргов, правда, несколько переделанный. Вон той выпирающей конструкции в носовой части раньше не было. В сражении за столичную систему ящеров кварги выступали на стороне жаберов, и, насколько я знаю, они уже больше двадцати лет воюют с Федерацией.
– Значит, что-то изменилось, – отмахнулся Зелк, которому сейчас было совершенно не до тонкостей межрасовых отношений в другой галактике, – Возможно, это вообще трофейный корабль – потом разберемся. Авианосцам поднять истребители и зачистить пространство перед нашим строем от беспилотных зондов и разведчиков противника.
– Четыре минуты до рубежа открытия огня главным калибром.
– Союзники формируют в нашем тылу ударную группу, – доложил начальник штаба, – Сейчас у них уже девять линкоров и четыре этих непонятных авианосца. Корабли продолжают прибывать.
– Не будем пока на них рассчитывать, – отмахнулся Зелк, – Что бы там ни было, а почти двести лет отставания – слишком много для того, чтобы надеяться на серьезную боевую эффективность их кораблей.
– Противник открыл огонь!
Эскадры жаберов и людей сходились лоб в лоб. Вернее, корабли людей оставались почти неподвижными, а строй противника накатывал на их боевой ордер тяжелым валом, остановить который, при текущем соотношении сил, казалось совершенно безнадежной затеей.
Линкоры и крейсера жаберов были более современными, и дальность эффективного огня их орудий превышала аналогичные характеристики имперских кораблей. В другой ситуации лягушки обязательно использовали бы это преимущество, чтобы пострелять по флоту Зелка с безопасного расстояния, но сейчас они спешили. Появление из портала у Каппы Гияна крупных сил людей явно не было предусмотрено их планами, и сейчас они стремились как можно быстрее уничтожить портал, чтобы сорвать переброску в систему новых имперских вымпелов.
– Крейсер «Денея» потерян! Пробитие силового щита тройным попаданием и взрыв энергетической установки.
– Линкор «Маршал Годж» просит разрешения покинуть строй из-за боевых повреждений!
– Попытка прорыва легких сил противника через нижнюю полусферу!
– Крейсера резерва, вы что, спите там! – взревел Зелк, – Немедленно закрыть брешь!
– Корабли союзников заняли место за нашим правым флангом. Их линкоры открыли огонь! Тип снарядов неизвестен. Наблюдаю детонацию боевых частей снарядов с большим недолетом… Сканеры фиксируют попадания! Реакция силовых щитов противника характерна для отражения ударов плазменных зарядов.
– Линкор «Копье Ирза» потерян! Прорыв эсминцев противника ликвидирован. Корабли жаберов совершают перестроение, охватывая нас по трем векторам.
– Начать отход к порталу! – сквозь зубы отдал приказ Зелк, понимая, что под перекрестным огнем его эскадра не устоит и пятнадцати минут.
– Противник переносит часть огня на корабли союзников. Наблюдаю разрывы снарядов на силовых щитах их линкоров.
– Передайте союзникам приказ отходить вместе с нашей эскадрой… Что происходит, контр-адмирал Фелт?! Что за иллюминация вокруг их авианосцев?
– Это что-то новое, господин командующий, я с таким не встречался…
– Союзники потеряли линкор! Их огнем уничтожено два крейсера противника. Поправка! Наблюдаю… – оператор контроля пространства сбился, не зная, как назвать, то, что он видел с помощью своих сканеров, – Наблюдаю применение авианосцами союзников оружейных систем неизвестного типа. Одиннадцать линкоров противника получили тяжелые повреждения. Их силовые щиты сбиты, ход потерян. Противник пытается выйти из боя!
– Начать преследование, – с мрачным удовлетворением приказал Зелк, – Передайте союзникам мою благодарность за отлично сделанную работу!
Маршал Колг сидел в удобном кресле в командном посту флагманского линкора «Император Йорт» – новейшего корабля проекта «Циклоп», изъятого у флота по личному приказу Диэра и переданного имперской СБ вместе с еще десятью тяжелыми кораблями для проведения операции «Чистый горизонт».
Как и предполагал Колг, Земная Федерация ответила на предложение Империи согласием. Аборигены надеялись с помощью имперских линкоров предотвратить свое окончательное поражение, которое, судя по краткому описанию обстановки, содержавшемуся в их ответе, было явно не за горами.
Глава имперской службы безопасности ждал. С минуты на минуту аборигены должны были активировать свою часть портала, и тогда уже ничто не сможет остановить его линкоры и крейсера. Колг не верил в способность флота Федерации оказать сколько-нибудь серьезное сопротивление его эскадре, и решил возглавить операцию лично. Был в этом решении и более дальний прицел. Терпеть Диэра в качестве императора в новом мире маршал не собирался. Это ничтожество должно было уйти в небытие сразу, как только Колг наберет достаточную силу и влияние для того, чтобы вновь созванный Регентский Совет однозначно сделал выбор в его пользу. И операция «Чистый горизонт» являлась одним из этапов этого пути – главным этапом. Именно он, маршал Колг откроет новые пространства для спасения имперской элиты и наиболее ценной части остальных граждан. Именно он станет тем, благодаря кому само дальнейшее существование и будущее величие Империи станет возможным. А Диэр – самозванец, пришедший к власти нелегитимным способом и способный оставаться императором лишь пока всесильная СБ империи его всецело поддерживает. Но время этой поддержки скоро истечет…
Внутреннее пространство кольца гиперпортала подернулось серой мутью, и в помещении командного поста линкора прозвучал мелодичный предупреждающий сигнал. Путь в галактику Земной Федерации вновь открылся.
– Флоту начать движение! – приказал Колг с легкой улыбкой и удовлетворенно кивнул, наблюдая за тем, как звено малых разведчиков рванулось к порталу, чтобы первыми выйти в чужое пространство.
Когда флагман Колга прошел через гиперворота, все боевые корабли его флота уже ждали своего командующего в походном строю, не предпринимая пока никаких действий, лишь обменявшись формальными приветственными сообщениями с небольшой эскадрой аборигенов, выделенной, похоже, командованием флота Федерации из своих скудных резервов для встречи союзников.
– Какое старье… – пренебрежительно скривился маршал, рассматривая на тактической голограмме силуэты пары линкоров и пяти крейсеров аборигенов, – Мы строили что-то подобное лет двести назад, а эти корабли еще и явно потрепаны в боях. Похоже, дела у местных идут совсем плохо. Флоту приготовиться к атаке. Начинаем, как только последний наш транспорт пройдет портал.
Громоздкие гиперворота аборигенов висели за орбитой шестой планеты в жиденьком поясе астероидов довольно оживленной звездной системы, светило которой местные жители называли звездой Барнарда.
Помимо скудной эскадры прикрытия портал охраняли восемь орбитальных крепостей, столь же древних и примитивных, как и местные боевые корабли. Крепости не имели даже самых простейших силовых щитов, а на их корпусах просматривались следы былых повреждений, некоторые из которых выглядели весьма серьезными и вызывали у Колга сомнения в реальной боеспособности бронированных сфер. В общем, никаких сомнений в успехе операции маршал не испытывал.
– Господин командующий, транспорты прошли портал и заняли место в арьергарде нашего строя. Противник активности не проявляет, – доложил адмирал Титц. Когда-то этот офицер без всяких сомнений и колебаний провел операцию по аресту генерала Клэя и дальнейшей изоляции его эскадры. Колг это запомнил, и теперь Титц получил должность начальника штаба его сводного флота.
Какое-то время маршал колебал