– И как их самозваный император воспринял свое низложение? – полюбопытствовал Джефф.
– Как непосредственный участник этого процесса, могу сказать, что, похоже, он испытал от этого даже некоторое облегчение. Адмирал Диэр не глуп, и, видимо, понял, что дни его императорской власти сочтены, еще когда отправлял эскадру в наше пространство. Ну, может быть, чуть позже. Он был слабой фигурой, и если бы не мы, его бы сожрали свои же. Причем неизвестно еще, какой вариант оказался бы для него лучшим. Так его, по крайней мере, ждет честный суд и справедливое наказание, а не пуля из-за угла или показательная расправа, учиненная его же бывшими подельниками.
– Да, печальная история, – без всякого сочувствия к бывшему императору произнес Джефф, – но вернемся к тому, что мы нашли с помощью жаберов в их архивах. Вы не поверите, командир, их предки знали о Рое, причем не понаслышке. Примерно за век до гражданской войны, которая надломила хребет их цивилизации, жаберов навестили те самые три субкоричневых карлика, о которых рассказывала нам Лит-та. Ну, или не те же, но весьма похожие. В тот раз события разворачивались совершенно иначе. К сожалению, часть информации потомки жаберов бездарно прогадили, но кое-что осталось. Тогда Рой не раздумывая бросился в атаку на обнаруженную цивилизацию, причем его корабли и боевые роботы были пилотируемыми, а особи роя действительно оказались инсектоидами. Вот, полюбуйтесь.
Джефф вывел на экран своего планшета изображения нескольких существ, напоминавших безумную смесь майского жука, комара и саранчи.
– Да, неприятные экземпляры, – поморщился я, – и чем все это закончилось?
– О! – Джефф поднял вверх палец, – закончилось это весьма интересно. Для начала жаберы очень удивились. Их уровень развития на тот момент, мягко говоря, опережал технику Роя лет на пятьсот, наверное, если не больше. Насекомых они не любили по жизни – видимо, сказывались исторические корни. Жабы ведь с удовольствием едят подобных тварей, только здесь их традиционная пища неожиданно предстала перед ними в сильно увеличенном размере и с плазменными пушками наперевес, да еще и в изрядном количестве. Неожиданность сыграла свою роль, и что-то там Рою удалось то ли захватить, то ли уничтожить. В общем, лягушки сильно обиделись, и вломили агрессорам так, что всякие хелицеры, педипальпы и прочие их запчасти только и успевали в стороны разлетаться вместе с обломками их кораблей и роботов. В итоге каким-то чудом остаткам Роя все-таки удалось убраться восвояси, но сильно осерчавшие жаберы и тут не оставили их в покое, успев заразить часть сбежавших врагов каким-то нано-механическим вирусом. Тут я точно сказать не могу – сложности терминологии и перевода. Технология эта давно жаберами утрачена, так что звучит это все, как шаманское заклинание. Результата применения этой штуки жаберы не увидели – три коричневых недозвезды, с которыми прибыл Рой, бесследно растворились в пространстве почти без видимых эффектов. Что-то там жаберские сканеры зафиксировали, но адекватно интерпретировать их показания лягушки так и не сумели. Судя по тому, что мы потом увидели у ящеров, вирус сработал как надо, и в том мире, откуда прибыл Рой, живых разумных, похоже, не осталось, а вот автоматические производственные линии и управляющий ими искусственный интеллект, видимо, уцелел, как и то устройство, которое периодически забрасывает их в наш мир.
– Есть хоть какие-то упоминания о том, как они к нам попадают?
– Ничего внятного. В архиве имеется фрагмент отчета комиссии, назначенной жаберами для расследования инцидента с Роем. Документ неполный. Возможно, это вообще черновик. Но там есть одна очень важная фраза, говорящая о том, что природа способа перемещения между мирами осталась для жаберов полнейшей загадкой – они не смогли даже предположить, на каком физическом принципе основан способ перехода. Саму множественность миров не отрицает и наша наука, а жаберы, можно считать, получили прямое экспериментальное доказательство этого факта. Но, по их мнению, технология, позволяющая проникать из мира в мир, лежит далеко за пределами того уровня, который продемонстрировал Рой, напав на них, и даже за пределами возможностей науки самих жаберов.
– Случайное открытие?
– Командир, это же не порох, – вздохнул Джефф, – И даже не пенициллин. Такое открытие невозможно сделать случайно, не обладая определенным технологическим и научным уровнем. Древний алхимик при любом, даже самом диком, везении не сможет наткнуться на секрет создания плазменной пушки.
Я кивнул генералу, соглашаясь с его доводом, и задал следующий волновавший меня вопрос:
– Есть еще один совершенно неясный момент. Роботы Роя, попавшие к нам на тысячу лет позже, чем те, что вторглись к жаберам, оказались неработоспособны в нашем мире. Почему же в тот раз техника Роя прекрасно функционировала?
– На этот вопрос ответа нет – одни зыбкие гипотезы, – развел руками Джефф, – За многие века могло случиться все, что угодно. Мы ведь даже не знаем, добровольно ли Рой появляется в нашем мире, а возможно и в других мирах. Возможно, к тому вторжению к жаберам разумные особи Роя специально готовились, снаряжая свою технику под условия мира, в который они планировали отправиться. А что произошло через тысячу лет при появлении Роя у ящеров, даже сложно представить. Все это время техника Роя самостоятельно развивалась или деградировала по каким-то неведомым нам законам. Возможно, они даже не знали, куда их забросит, и оказались у нас случайно, с совершенно неподходящей для здешних условий техникой. Потому и ушли почти сразу.
– Генерал, – посмотрел я в глаза Джеффу, – вы сами-то понимаете, что нашли?
Джефф ощутимо напрягся, но ничего не ответил.
– Одно появление Роя в нашем мире, оказавшимся для него совершенно чужим и непригодным, можно было списать на случайность и надеяться, что больше он сюда никогда не явится. Но вы раскопали факт, подтверждающий агрессивность Роя и его способность нормально поддерживать свое функционирование в нашем мире. То, что в истории с ящерами Рою не повезло, совершенно не означает, что в следующий раз мы не получим полноценное вторжение.
Джефф смотрел на меня затравленным взглядом, хотя я ни в чем не собирался его обвинять.
– Генерал, – продолжил я на полтона ниже, – сразу после завершения работы над проектом «Серый Шквал» вы вытрясите из архивов жаберов все, что только возможно по этому инциденту. Рой – не самая страшная угроза во всей этой истории. В конце концов, если они придут к нам с той техникой, которую показала нам Лит-та, мы вышвырнем их из нашего мира с той же легкостью, с которой это сделали древние жаберы. Меня волнует другое. Кто-то или что-то перемещает их сюда и это что-то агрессивно и непостижимо для нашей науки, а значит, потенциально представляет страшную угрозу.
– Я все понял, командир, – хрипло ответил Джефф, для которого найденная им информация из любопытной древней истории, не имеющей к настоящему моменту никакого отношения, неожиданно превратилась в крайне неприятную реальность, – Не нужно ждать окончания проекта. У меня достаточно сотрудников, которые немедленно этим займутся.
– Мы должны понять, что это такое, генерал, и как этому при необходимости противостоять.
– Но ведь даже древние жаберы…
– Мы не жаберы, Джефф. Им уже ничто не поможет, а нам с этим жить. Работайте, генерал!
– Похоже, началось, – произнес Клэй с некоторым, как мне показалось, облегчением, – Дельту Кирсани жаберы решили без боя нам не отдавать.
– Считаете, они созрели для генерального сражения, маршал?
– Не знаю, господин командующий. Возможно, с их стороны это только проба сил, которая при успехе может перерасти во что-то большее.
Вновь созванный Регентский Совет единогласно проголосовал за назначение генерала Клэя исполняющим обязанности верховного главнокомандующего вооруженными силами Империи. Никаких сомнений на этот счет у меня не было. После раскрытия всех деталей проекта «Исход» и роли Клэя в том, что Союз Трех Рас смог прийти на помощь погибающей Империи, авторитет генерала, быстро превратившегося в маршала, стал непререкаемым, а несколько впечатляющих побед объединенного флота, приведших к освобождению целого ряда захваченных врагом звездных систем, только укрепили членов Совета в их решении.
То, что обнаружил десант после высадки на освобожденные планеты, повергло Империю в шок, да и в Союзе Трех Рас увиденное никого не оставило равнодушным. Жаберы собирались полностью очистить галактику от людей, и даже от самой памяти об их существовании. Почувствовав близкую победу, они решили, что их собственному населению уже ничто не угрожает, и щадить людей теперь совершенно не требуется. Картины мертвых городов, частично уже сровненных с землей, надолго врезались в память всех, кто смотрел сетевые новости, освещавшие ход сражений.
Уже несколько месяцев жаберы медленно отступали, оставляя одну звездную систему за другой. Уходили они только тогда, когда в сражение вступали наши «Рапиры». Для огромного театра военных действий их пока было очень мало, и наступление шло с трудом – более чем двукратного численного перевеса противника в тяжелых кораблях никто не отменял.
Жаберы не собирались просто так уступать людям, хотя со вступлением в войну Союза Трех Рас их положение стало крайне тяжелым, особенно в долгосрочной перспективе. У Империи появился тыл, совершенно недоступный для противника, в котором форсированными темпами разворачивались новые заводы и верфи, не требовавшие практически никакого отвлечения сил на свою охрану. Тем не менее, враги дрались отчаянно и делали все, что могли для борьбы с новым оружием людей и их союзников. Довольно быстро противник понял, что коллапсарные орудия имеют ряд существенных недостатков. При всей их мощности и дальнобойности они очень долго перезаряжались для следующего выстрела и не могли распределять огонь по нескольким целям. Департамент Джеффа передал объединенному флоту пока лишь три дивизиона «Серого Шквала», и раскрывать их наличие перед жаберами мы не торопились, так что лягухи вполне логично пошли по тому же пути, который выбрали мы с генералом Баррингтоном. В эскадрах жаберов резко возросла доля странных кораблей размером чуть больше эсминца, но оснащенных орудиями, достойными линкоров. Чудес не бывает, и эти боевые единицы оказались крайне несбалансированными. Практически все ресурсы такого легкого крейсера уходили на обеспечение работоспособности своих гигантских пушек. На силовой щит и броню почти ничего не оставалось, поэтому новые корабли были крайне уязвимы и имели низкую боевую живучесть. Зато строить их было проще и быстрее, чем линкоры и даже обычные крейсера. Некоторую опасность для нас новый проект жаберов определенно представлял. Если бой «Рапиры» против даже самого современного линкора лягушек всегда заканчивался в нашу пользу, то против трех линейных крейсеров, которые все вместе стоили намного меньше линкора, наш корабль не имел никаких шансов. Один вражеский вымпел он, конечно, гарантированно уничтожал, но возможности выстрелить второй раз ему уже не давали. В итоге носители коллапсарных орудий нам приходилось плотно прикрывать тяжелыми кораблями, а их не хватало. В общем, в какой-то момент у жаберов, похоже, сложилось ощущение, что они уже готовы пр